第1445章 一份「大いなる贈り物」
魔能技術研究部の建物の中、ある総合研究室では灯りが煌々とともっていた。部屋の中央にある大型ホログラム投影装置が低いうなり声をあげ、その上の空間には大量の画像、数字、注釈文字がくっきりと浮かび上がっている。白い短衣をまとった魔導技師や符文師たちが投影装置の周囲に集まり、映像の中の変化を一心に見つめながら、ときおり低い声で論じ合っていた。なかには記録板を手に、眉をひそめたまま書き物や計算を続ける技術者もいる。
帝国首席符文師のジェニーはそんな研究者たちの間に立っていた。灰白色の長い髪を高く結い上げ、頬の近くにある淡い傷跡はもうまったく気にしていない。彼女もまた目の前のホログラム投影に注意を向けてはいたが、ただ一人眉を寄せて思案するだけで、周囲の議論には加わっていなかった。
そのとき、横からレベッカの声がかかり、ジェニーの思索を遮った。「何か問題でも見つかった？」
「……これは極めて複雑なシステムです。短時間で基本原理を把握するだけでも難しいのに、ましてや問題点を見つけるなど」ジェニーは静かに首を振った。声は低く、ゆったりとしている。「今のところ唯一の朗報は、この代物がまったく理解不能というわけではないらしいことです……ノイ人たちの使う技術は明らかに私たちと大きく異なりますが、どうやら注釈さえ加われば、その内在する仕組みを解明する機会はまだあるようです」
「つまり、彼らの技術水準が私たちをはるかに超えているとは限らない、と――少なくとも基礎理論の段階では、私たちと『異星文明』にさほどの差はない、と」レベッカはうなずいた。「もう一つの装置は？ 彼らが最初に送ってきたあのセットはどうなの？」
「あれは比較的理解しやすいです。どうやら他の恒星の魔力振動を間接的に観測することで、深宇宙の『背景振動』を分析するものらしく、同時に大量の補助観測ユニットがその任務を支えています。基本原理はまだ分析の余地がありますが、単に『建造する』だけなら、私たちにとっては難しくありません」ジェニーはすぐにうなずいた。「ノイ人が一緒に送ってきた『注釈』は非常に詳細で、あの設計図を解読するのに大いに役立ちます。それに……」
「それに？」レベッカは思わず問い返した。
「それに、これらの設計図には私たちにとって追加の参考価値もありそうです」ジェニーは慎重に言った。「すべてを鵜呑みにできるかどうかは別として、少なくともいくつかの具体的な技術課題の解決方針については……私は刺激を受けたと感じています」
「そういうことか……」レベッカは得心したような顔をした。そして、さらに何かを言おうとしたまさにそのとき、研究室の扉が押し開けられ、誰かが低く驚きの声をあげた。「陛下だ！」「陛下が自らおいでになった！」
レベッカは慌てて顔を上げた。一目であの高大な人影が自分に向かって歩いてくるのを見とめると、すぐに笑顔を浮かべて駆け寄った。「祖硯人、いらっしゃいませ！」
「こちらの知らせを受け取った」高硯はうなずき、手を伸ばしてレベッカの頭を撫でた。それから、部屋の中央の大型ホログラム投影に映し出された一枚また一枚の設計図と、その周囲に漂う注釈やデータが目に入ると、彼の眉もわずかに寄った。「ノイ人が突然、大量の『技術資料』を送ってきた？ 具体的にどういう状況だ？」
「ご覧のとおりです。彼らは何の前触れもなく、突然大量の設計図を送ってきたんです」傍らからジェニーが歩み寄り、高翊に微かに一礼してから振り返り、投影の上の設計図の数々を指さした。「これらの設計図は二つのシステムに属しています。一つは深宇宙の魔潮振動を観測するための探知装置、もう一つは……注釈によれば『心智統一場』の技術資料です」
「しかも、まだ送り終わってもいないんですよ！」レベッカがすかさず付け加えた。「今もソリンの主アンテナからは絶えずデータが送られてきています。この『心智統一場』に付随する施設の規模は、私たちの想像以上で、設計図の注釈と番号から見ると、まだ三分の一も送信されていないようです……」
「魔潮探知装置と心智統一場装置の設計図だと？！ しかも全套の設計図！？」高暘は瞬間に目を見張った。先ほど、ノイ人が予告なしに大量の資料を送ってきたという知らせを受けたとき、彼はこの「異星文明」が誠意を示すためにまず基礎的なものをいくつか送ってきたのだろうと考えていた。商品を売り込むときに配る宣伝資料のようなものだと。ところが、相手が全套の設計図を直接送ってくるとは思いもよらなかった。「他には何を送ってきた？」
「今のところは資料だけです。しかもどんどん増えています」ジェニーはやや慎重に手をこすった。「こちらから向こうに状況を問い合わせることもできませんから、送られてきたものを受け取るしかないというのが実情です……」
高暘の眉はますます強く寄っていった。設計図の投影を見つめる視線は、先ほどよりもいっそう厳しいものになる――本当の協力がまだまとまってもいないうちに、「最高機密」と呼ぶべき核心技術をまとめて送りつけてくるとは、もはや「誠意の表明」の域をはるかに超えている。人間の価値観でこの事態を見るなら、その背後から透けて見えるものは不安を感じさせるしかない。これは巨大な陰謀か、あるいは状況が切迫しているかの、どちらかだ。
どちらの可能性も、あまり愉快なものではない。
もちろん、高珩はノイ人であり、本物のノイ人を一人も知らない。これが異星人の思考様式と自分のそれの違いから生じた誤解である可能性も排除はしない。しかし今は、人間の価値観で物事を考え、推し量るしかなかった。
「何か見えてくるか？」彼は傍らのレベッカを見た。技術の面では、この鉄頭娘に裏切られたことは一度もない。「最初に資料を受け取ってから、もうどれくらい経つ？」
「もう半日近くになります」レベッカはうんうんとうなずき、すぐに高暘の手を引いて中央のホログラム投影からそう遠くない設備机の前へ連れていった。そして机の上に印刷された図面を手に取り、高暘の前に差し出した。「まずはこのセットを見てください。これが彼らの『魔潮観測装置』です。注釈によれば、恒星が放出する魔力波動を観測することで、深宇宙の背景振動を間接的に計算できるそうです。ジェニーの初期的な判断では、この装置の原理は筋が通っているとのことです――もっとも、それは私たちがこれまで考えたこともなかった発想ですが」
高暘は資料を受け取り、ゆっくりと目を走らせた。まず目に入ったのは、大規模な環状装置である。その装置は大量の分割された「部品」を組み合わせてできているらしく、積み木のような「環状セグメント」の間には、空を指す多くの「高塔」や「レンズ」が見て取れる。そして環状装置の中心には、さらに巨大な施設があり、その下には大量のデータと注釈によって、その役割と原理が説明されていた。
この図面の後ろには、ずっしりと厚い設計図の束が続いており、環状装置と中心施設のすべての構造を分解して細かく示している。しかも、どの図面にも膨大なパラメータと注釈が添えられていた――そのうちのいくつかには「翻訳未完了」の文字もあり、さすがに最も専門的な解星者たちでも、突然頭上に降ってきたこの作業をすぐさま片づけることはできなかったようだ。
続く図面の数々に目を落としてしばらくして、高暘はあることに気づいた――注釈を除けば、大部分の内容がどうにも読み取れないのだ……
この代物は専門性が高すぎる。大きな技術の方向性や、ある種の理論の推測レベルなら、彼も技術の専門家たちと二言三言やり取りできるが、こうした具体的な技術的細部となると、目の前が真っ暗になるのも無理はない。
だが、それによって玄脈宗としての威厳が損なわれるわけではない。高暘はただ穏やかに傍らのジェニーに目を向けた。「この上の文字はまだ翻訳が終わっていないようだが、君には読めるか？」
「完全に理解することは確かにできません」ジェニーは率直に言った。「ただ、おおまかな説明からすると、これは非常に理にかなった発想の装置のようです。それに、魔潮振動を観測することだけが目的なら、私たちがその原理を完全に理解する必要はありません。建造パラメータも技術的細部もすべて揃っていますし、ノイ人は主要案が実現できない場合の代替案まで一緒に送ってくれています。私たちは図面どおりに建造するだけで、この観測装置を完成させられる見込みがあります――もちろん、実際にやってみれば現実的な問題も多く出てくるでしょう。たとえば、一部の部品が私たちの既存のエネルギーやデータインターフェースと合わないかもしれない。しかし、それらは解決可能な問題です」
「……図面どおりに建造するだけなら、実現可能性はあるのか……」高暘は厳しい表情で低く呟いた。頭の中では一瞬のうちに多くのことを天秤にかけたが、今は口にはしなかった。代わりに注意を机上のもう一山の資料へと移す。「あれが『心智統一場』関係の資料か？」
「はい、今のところ受信済みの分です」レベッカはすぐにその厚い印刷紙の束を高暘に渡した。「先に言っておきますね、こちらの資料の翻訳はもっと遅れています……解星者のほうでは、冒頭部分の注釈と、各コンポーネント図面のタイトルの大意しか翻訳できていません。ノイ人の資料がどんどん送られてくるものですから、ソリン監視ステーションのほうでは、後続ファイルの全文翻訳を一時停止して、原資料をそのままこちらに送っている状態です」
高岑は聞きながら微かにうなずき、すでに目はその資料の束に落ちていた。彼は何気なく冒頭部分をめくって、すぐに一つのことに気づいた――この「心智統一場」と呼ばれるものは……想像していたよりもはるかに規模が大きい。
これは決して単一の装置ではない――最初の資料にあった「魔潮観測装置」とはまるで違う。彼が受け取った「心智統一場」の資料には、一目で互いに独立していると分かる「部分」が大量に現れていた。思考コネクターと呼ばれる膨大な端末、規模の大きな心智交互センター、複雑な構造の接続アーキテクチャ、さらには……惑星を参考設計図とした「背景資料」まであった。
しかも、それとは別に、ノイ人は設計図ではない大量の技術文書も送ってきていた。それらの文書はあまりにも専門的な語彙を大量に用いているため、解星者たちはまだ翻訳しきれていない。目もくらむような異星の文字の間に、数えきれないほどの数字と演算記号が混ざり合い、二度見しただけで頭がくらくらしてくる。
高暘はそれらの異星技術文書の役割を推測するしかなかった――おそらくノイ人は、「ロレン人」に「心智統一場」の背後にある原理を理解させようとしているのだろう。
彼らは本当に私たちに教えようとしているのだ。
高暘は首を振り、頭の中に一瞬浮かんだ奇妙な感覚を脇へ追いやると、視線をレベッカとジェニーに戻した。「この資料について、君たちはどう見る？」
「この膨大で複雑なシステムを理解するには、長い時間が必要です。その規模は……先ほどの『魔潮観測装置』の十倍以上です」ジェニーは厳しい表情で言った。「ノイ人は二つの技術資料を送るにあたって、明らかに意図的な区別をつけています。『魔潮観測装置』については、私たちは図面どおりに建造するだけでよいのに対し、『心智統一場』については……彼らは私たちにその原理まで理解してほしいと考えているようです」
高暘は何も言わなかったが、胸の内では思いが波立っていた。
彼は「ノイ人」がこうした行動に出る動機を理解しようとし、そこに潜む罠や、制御不能な要因を見つけ出そうとした。しかし最終的に彼が気づいたのは、この一件には制御可能な要素がほとんど存在しないということだった。
そのとき、傍らのレベッカがぽつりと感慨を漏らした。「実は、最初に『心智統一場』って聞いたときは、巨大な設備、何か力場発射装置みたいなもので、それを使って大規模な『シールド』を作り、魔潮が来たときにみんなでその中に飛び込むのかと思ってたんです。まさかこんなとんでもない代物だなんて思いもしませんでしたよ……全球防護システム、本当に全球を防護しちゃうんですね……」
「最初は私も君とだいたい同じことを考えていたよ」高昀は小さくため息をつき、その直後、無意識に視線が資料の束の中の一枚の図に落ちた。
それは一つの惑星だった。ノイ人はこの惑星を使って、「心智統一場」全体が発動する様子、そしてその本当の……規模を示していた。
ノードは世界の隅々にまで行きわたり、ネットワークは地球全体を覆う。心智統一場発生装置は一つの装置ではなく、数千、数万の巨大ノードによって築き上げられた惑星規模の施設群なのだ。
ノイ人がこれの建造に千四百年を費やしたのも無理はない。
もちろん、この「千四百年」には、ノイ文明の特殊な発展過程や、彼らの社会変遷の影響も考慮に入れるべきだろう。彼らは先駆的族群の遺産の中で発展してきた文明であり、技術が比較的遅れていた段階で魔潮の真相を知った。それゆえ、この壮大な事業の着手は、おそらく生産力の低い時代に行われたはずだ。当時は、一つのノードを築くのに一世紀を要したかもしれない。かつて白銀エルフが、原初エルフの遺したエネルギー・ステーション一つを修復するのに数百年を要したように。
だが、いずれにせよ、かつて全盛を誇ったタルロンドでさえ、「心智統一場」のような規模の巨大なものを一朝一夕に築き上げることなど不可能だったはずだ。
ジェニーは高暘の厳しい面色に気づいた。この帝国の統治者が何を案じているのか、彼女にも明らかだった。それは彼女自身も先ほどからずっと気にかけていたことだ。「これだけのものを建造するには――まず、ノイ人が送ってきた技術資料に問題はないと仮定しましょう。建設過程で生じるあらゆる技術的難関が即座に克服できると仮定しましょう。それでも、これを造り上げるだけで、この事業には優に一世紀はかかるでしょう」
高熙慢は手に持っていた資料を置いた。「しかもこれは、すべてが理想的に運んだ場合の話だ――現実には、まずこのシステムの原理を解明しなければならないし、それが本当に我々の星の知的生命に作用するのかを確かめる必要がある。この事業はあまりにも驚異的で、連盟の全力を軽々しく注ぎ込むわけにはいかない。」
ジェニーとレベッカは声を発さず、ただ黙って頷いた――「ノイ人」から送られてきた技術資料に二人は興奮し喜んだものの、それで頭が舞い上がったわけではなかった。二人は高旸の言うことが正しいとよく分かっていた。
そして高攸が懸念していることは、明らかにそれだけではなかった。
「我々にはもっと多くの学者が必要だ。テュポンの学者、白銀の学者、連盟の他の国々の学者も――これらの文書の技術的細部の一つ一つを分析するのに足るだけの賢才が必要なのだ」と彼は物憂げに言った。「我々の『異星の友人』は、実に突然に『大いなる贈り物』を届けてくれたものだな……」
（本章終わり）