第1441章　合同工程隊

竜の群れが島の縁に降下する過程は、予想よりもずっと……ずっと乱雑で、その光景を目にした竜裔の隊長を務めるアシャレナは、思わず目尻をぴくりと震わせた。

公平に言えば、彼女自身も飛行経験が不足しているせいで「着陸」に関しては大した腕前とは言えないのだが、目の前にいる「純血竜族」と呼ばれる屈強な同胞たちと比べれば、この方面での彼女の腕前はまだましなほうらしい。

赤竜の姿をした竜印の魔女は、着陸場の端にある空き地に安全に降り立ち、身にまとった機械甲冑が低い唸り声とともに蓄積された廃エネルギーをゆっくりと放出するのを感じながら、顔を上げて島の縁とその先に広がる大海原を見やった――

竜の群れはまだ列をなして着陸を続けており、いささか乱雑に見えたが、ともあれ最初の混乱に適応してからは大きな問題もなく、物資と人員の輸送を担う一部の巨大な竜たちはすでに他の同胞の助けを得て「荷降ろし」を始めていた。彼らは幅広の巨翼を垂らし、竜の背に大勢乗っていた人影がそれに続いて整然とした隊列を組んで地面へと降り立っていく。

その人影とは、深藍の井戸の都市国家から来た「鉄人」たちであった。彼らがここに現れたのも、やはりこの後の修復任務のためであった。

さらに遠くの海面では、海妖のあの奇妙な名を持つ輸送艦が接岸前の減速を行っているのが見えた。巨大な艦体は陽の光を受けてきらめき、大量の水流が艦体の両舷の排水口から噴き出している。艦船の両側には白い波しぶきが翻り、その波しぶきのあいだに、水中で跳ねる多くのしなやかな人影がかすかに見て取れた。

竜、鉄人、海妖――かくも異なる三つの種族、天の果てから海の果てまでから集まった三つの勢力が、今ここに集結して一つの「特殊工程隊」を結成し、起航者が宇宙に残した古い設備を修復しに向かおうとしている……おそらく最も想像力の狂った劇作家すら、こんなことを構想しようとはしないだろう。しかし、それが現実に起きているのだ。

一道の光華のなかで、アシャレナの竜の姿は次第に消え去り、普段により慣れ親しんだ人間の姿へと変わった。続いて彼女は脇から足音が響くのを聞き、そちらへ目を向けると、一人の若い女性竜族がこちらへ歩いてくるのが見えた――相手は彼女とほとんど同じ色の赤い長い髪をしており、背丈はやや低く、アシャレナの感知では、相手が純血の竜のものである気配がはっきりと感じ取れた。

かつて、この気配は自らを「追放者」とみなす竜裔にとって、複雑でいささか隔たりのある意味を持っていた。だが、その灰色の歳月はすでに遠く去り、互いに隔絶された二つの竜族社会には今後まだ長い磨合の時期があるとはいえ、多くの竜類にとって、この気配はいまや同胞を見分けるための目印にすぎなくなっていた。

「ベルランタ、さっき海に落ちたあの……」アシャレナは目の前の純血の赤竜に頷きかけ、やや心配げに海岸の方を見やった。「大丈夫でしょうか？」

「もう岸に上がったよ――すまない、みっともないところを見せてしまって」ベルランタと呼ばれた純血の赤竜は、少し気まずそうに笑った。「しばらく経っているのに、まだ多くの同胞がオメガシステムが去った後の影響から抜け出せずにいる……これは練習を重ねれば解決する問題じゃない。あまりに多くの族人の身体が、増効剤とインプラントによって過度に破壊されてしまっているんだ」

使いすぎた増効剤、オメガが去った後に故障して人を傷つけるインプラント……かつて文明の发达と技術の隆盛を象徴していたものが、成年礼の後、竜族たちが向き合わざるを得ない巨大な問題となった。三人の指導者、竜たち自身、そして連盟各国の多方にわたる努力によって、タルロンド社会は最終的に崩壊の危機から抜け出したものの、この長く続く傷は、今後長いあいだ、すべての「純血竜」に付きまとっていくことだろう。

ベルランタが言ったとおり――かつて揺り籠のなかで暮らしていたことは、竜たちの精神に依存性を生み出しただけでなく、その身体にも不可逆な変化をもたらした。揺り籠が覆されると、かつて健康で強壮だった竜たちはかえって「障害者」の側となり、ある面では、すでに自らの「障害」に適応してきた竜裔たちよりも劣るほどだった。

タルロンド社会をよく知らない竜裔であるアシャレナは、このとき何を言うべきか分からなかった。慰めは無力に思えたし、誇り高い竜たちもそんな慰めを必要とはしない。だから最後にはただ頷くだけにして、あの驚くべき高塔へと顔を向けた。「これで二度目だけど……やっぱり前と同じくらい衝撃的ね」

「そうだ、起航者が残したものはいつだってこれほど衝撃的だ。というより、群星の深みへ遠征できる文明が生み出したものなら、そうあるべきなんだ」ベルランタは目を細め、その語気には感慨が込められていた。「まさか私に、『技術者』としてこうした行動に加わる日が来るとは思わなかった……起航者の遺産か。悠久の歳月を生き抜いてきた竜でさえ、この言葉の前ではじっとしていられなくなる」

「聞いたのだけど……あなたはタルロンドにいたときは機械師だったのが、『成年礼』の後、増効剤の反噬でその仕事をやめざるを得なかったんですってね」アシャレナは、これからしばらく自分の「同僚」となる目の前の若い赤竜を見つめ、少し躊躇いながら言った。「今、この修復工事に参加するのは……問題ないの？」

「確かに……この一年で私にできた仕事といえば、孵ったばかりの雛竜や、これから孵る竜卵の世話くらいだった。でも……」ベルランタは笑って両手を上げた。その指先には不自然な震えと曲がりがあった。どう見ても、もう精密な機械装置を扱える状態ではない。「私はただ、自分で道具を操作できなくなっただけだ。頭のほうは何ともない。起航者の遺産を相手にするのはそう簡単なことじゃない。熟練した操作工と豊富な経験知識の両方が大切だ。そして今のタルロンドで、経験のある機械師を何人も見つけるのは容易じゃない。デュクモール長老は、私が役に立てると考えたんだ」

そう言いながら、このかつてタルロンドの下層区に入り浸り、違法なインプラント改造の商売で時を潰していた若い赤竜の顔には、思わず期待と誇りに満ちた表情が浮かんだ。「私は蒼穹站で見聞きしたことを持ち帰って、雛竜たちに話してやるんだ――それは彼らと約束したことだから」

アシャレナが軽く頷いたとき、突然、島の縁のあたりから波の打ちつける音が聞こえてきた。見ると、海妖たちはすでに海岸へ上がっており、先頭の二つの人影は北港から来た深海の魔女ヴィオラと、「旧友」のカサンドラだった。その背後では、数百名の深海の魔女と深水技師たち（海妖の二大技術集団である）が、それぞれ「定海平辺威武大将軍号」から降ろされた奇妙奇天烈な機械設備を運んでいた。

彼女たちは一人残らずことのほか上機嫌で、まるでこれから始まるのが宇宙の冒険と困難な任務ではなく、浮かれた休暇旅行でもあるかのようだった。

とはいえ、これだけ長く付き合ってきたアシャレナは、これらの永遠に陽気な「深海の盟友」たちにもうすっかり慣れっこになっていた――この変わり者たちは、その場で突然死する瞬間でさえポーズを決めて得意げに振る舞うのを忘れないのだ。いったいこの世に、この深海の干物どもを真面目にさせるものがまだ残っているのかどうか、神のみぞ知るところである……

一方、竜の「便乗機」に乗ってやってきた鉄人の兵士たちはすでに集結を終えていた。大柄で、外見はほとんど人間と見分けのつかない「人造人間」たちは、やや乱雑な海岸の上でひときわ目を引いていた。彼らは几帳面に行動し、あらかじめ設定された指令に従って自己点検と設備の確認を行い、令すれば行い禁すれば止む。精確かつ効率的で、まるで一台一台の機械のようであり、また最も規律正しい軍隊のようでもあった。

この鉄人兵士たちに比べれば、そばにいる海妖の連中など、まるで撮影所を間違えて入り込んできたかのようだった。

アシャレナとベルランタがこの深藍の井戸から来た「工兵」たちに目を向けていると、一人の大柄な女性鉄人兵士がこちらへ歩いてきた。

この女性鉄人兵士は、古代剛鐸帝国制式の魔導師戦闘服をまとっており、黒い短髪がさっぱりと耳の側に垂れていた。前髪の下には、いささか冷ややかで機械的な目と、人形のように瑕のない顔立ちがある。彼女はベルランタに一礼すると、型どおりに口を開いた。「旅のご協力に、改めて感謝申し上げます」

「どういたしまして。私たちが皆さんを連れて嵐を越えるのが、本来最も理にかなった案ですから」ベルランタは笑ったが、その直後に表情が少し気まずくなった。「ええと……アリス……なんだったかしら？」

「アリス-rs6高級特戦型戦術鉄人」と、無表情の鉄人兵士は即座に答えた。「三級自主学習能力および技術分析能力を備え、オフライン状態での指揮能力を有します」

「ああ、じゃあやっぱりアリス嬢と呼ばせてもらうわね……ごめんなさい、私たちは鉄人の細かい分類がよく分からなくて」ベルランタは手を振り、続いていくぶん好奇心を込めて鉄人兵士たちの集結している区域を見やった。「おかしいわね……セシル側から派遣されたあの工程指揮官はどこ？　彼もあなたたちと一緒にいるはずでしょう……」

「工程指揮官は状態を調整中です。体調がすぐれず」とアリス-rs6は答えた。「当分、移動できません」

その言葉を聞いて、ベルランタはたちまち緊張に満ちた顔になった。「大丈夫なの？！　様子を見に行きましょう！」

そう言い終わるやいなや、彼女はすでに歩き出して鉄人兵士たちの集結区域へ向かい、アシャレナもその後を早足で追いかけた。

二人はますます賑わいを見せる海岸を抜け、各種装備を組み立て調整している海妖や竜、鉄人の集団を越えて、ようやくさきほどの着陸場の縁へとたどり着いた。そこへ着くなり、金属の震えと唸りの響きをわずかに帯びた声が、大声で不満をこぼしているのが聞こえてきた。「俺がまさか酔うなんて知るかよ！　俺は自分がまだちっちゃな球だった頃から酔ったことなんざなかったんだ……まあ、思い出せないけどな。でも酔ったことはないと思う……きっとさっきあの雲を抜けたときに、磁場に影響されたんだ……」

アシャレナが声のした方へ目をやると、一目でその地面に横たわる、ひときわ目を引く銀白色の金属球が見えた。怨念たっぷりの文句は、まさにその球の内部から聞こえてきていた。

そばにいる赤竜のベルランタの表情は、いくぶん奇妙だった――出発のときにすでに顔を合わせ、基本的な紹介と理解も済ませていたが、それでも今この「球」を見ると、どうしても心中に奇妙な感覚が湧いてしまうのだった。

公平に言えば、悠久の歳月を生きてきた竜として、彼女もそれなりに広い見聞を持っている。この世界の奇妙な種族は、たとえ実際に目にしたことがなくとも、オメガネットワークでかなり見てきた。だが、セシル側から派遣された工程指揮官がまさか球だとは、本当に思ってもみなかった……

しかも、しゃべってひょこひょこ漂う球である。

おまけに、この球の名前が聖・尼古熙・蛋総だというのだ。

これからの日々、自分がこんなにも奇妙な球と一緒に仕事をしなければならないかと思うと、赤竜の令嬢は三観がぐらぐらと揺らぐのを感じた。

だが、彼女は最終的にそれらの奇妙な考えをすべて胸の奥へと押し込めた――蒼穹站の修復工事はセシル側が発起したものであり、蒼穹站へ通じる唯一の通路と、宇宙ステーション内で活動するのに必要な権限も、あの人間の皇帝が完全に掌握している。プロジェクトの実際の実行チームの九十九パーセントが海妖、竜族、鉄人で構成されているとはいえ、最も肝心な一パーセントの席において、セシル側が仕事全体を統括する工程指揮官を一名指名する資格を持つの当然であった。

さらに、あの「高暘・セシル大帝」の伝説的な輝きと、今や疑う余地のないその功績、そして竜族社会におけるきわめて高い個人の威望を考えれば、ベルランタも、目の前のこの「セシル大帝」が自ら指名した蛋氏が、この仕事を成し遂げるに足る能力を持っていると信じたいと思った。

「ご無事ですか？」アシャレナは蛋総の前に来て、目の前の「工程指揮官」をやや心配げに見つめた――相手はまんまるで硬い金属球に見え、きわめて堅固な印象を与えるが、今の様子を見るに……この金属の生き物の内側にも、意外なほど脆い一面があるのだろうか？

「大丈夫大丈夫、ちょっと目が回ってるだけだ。たぶんさっき雲層を抜けたときに磁場の影響を受けたせいだ」と、この工程指揮官の丸い体の内側から、ややくぐもった声が聞こえてきた。「でもそれより、ひとつ言いたいのは、あんたら俺を倒したってことだ……」

「倒した？」

そばでベルランタが困惑して思わずまばたきした。次の瞬間、彼女は目の前の金属球がふいに揺らめいたのを見た。続いてゆらゆらと少しずつ浮かび上がり、ややぎこちない回転を伴って、球の表面に描かれたどこか滑稽な笑顔が、ゆっくりと下から二人の竜族の面前へと回り込んできた。

アシャレナ：「……」

ベルランタ：「……」

「今度はだいぶ楽だ」ようやく浮遊能力を辛うじて取り戻したタマゴの体内から、心地よいブーンという音が伝わってきた。それから彼はゆっくりとあの雄大な巨塔の方向へ向き直った。

そびえ立つ高塔は陽光の下で金属質の輝きを帯び、巨大な影を遠くの海面に落としていた。その影に覆われた範囲は、まるで人工の黄昏のようだった。

「これは……なかなか面白い」金属球がブーンと軽く鳴った。「ちょうどいい、仕事の気分転換になる」

彼の三百六十度の視野の中で、セイレーン、巨竜、そして鉄人の兵士たちはそれぞれ点検と整備を終えていた。浩浩蕩々たる工事部隊は数隊に分かれ、一部は計画通り「鋼鉄の島」にその場で臨時基地を設置し始め、一部はあの高塔の底部の入口へと向かっていた。

……

その「合同工事隊」はすでに軌道エレベーターの基部に到達していた。

事の進展をずっと注視していた高攸は、いち早く軌道エレベーター付属のセンサーを通じてそのことを確認した。

現在、ニコシ・タマゴが工事指揮官を務め、三つのまったく異なる種族が共同で構成する工事部隊が、あの鋼鉄の島に地表研究ステーションを設置している。そして最初に打ち上げ任務を執行する予定の部隊はすでに「高塔」のホールに入り、エレベーターの前で準備を整えていた。

遠くセシル宮の書斎で事の進展を見守っていた高昀は、そっと息を吐いた。言葉にしがたい安堵と感慨が、思わず胸に浮かび上がってきた。

これほど長く待った末に、彼はようやく蒼穹ステーションの修復に着手できるのだった。