第1439章 古き響き
その適切な時機と適切な場において、高岑は長く胸中に抱き続けてきた構想をついに口にした——それらはすでに彼の頭の中で幾度も練り上げられ、熟成されてきたものであり、神権理事会が発足したばかりの頃から、すなわち人と神の最終的な秩序に関わるこれらの問題を、彼は考え続けていたのだ。ただ、その当時の彼にはよく分かっていた——当時の神権理事会は、まだこれらのことを考慮すべき段階には遠く及んでいなかったのだと。
そして今、突如として連絡を確立した異星文明、あたかも一歩先に枷から抜け出したかのような「先行者」の存在が、高暘に、ある種の事柄は前倒しで論じられるべきだと気づかせたのだった。
正直なところ、彼には自分の考えが必ず正しいとは言い切れなかった。何しろ彼が思い描くその「未来」は、今の世の人々の目には奇想天外とすら映る代物であり、あまりにも先を行きすぎた思想で、自分自身ですら実現可能かどうか分からないほどだった。ただ、「ノイ人」の出現と、彼らが交流の中で漏らした一言半句が、高暘に、自分の筋道はおそらく正しいのだろうと漠然と感じさせていた。
「それは……信じがたい未来ですね」円卓の傍らがしばし静まりかえったのち、ベランティアが最初に沈黙を破った。「というより、未来についての構想というより、どこか想像上の楽園を描いているようにも聞こえます……」
「しかしその『想像上の楽園』には存在の基盤がある」と、傍らのロウ・ヤン・アウグストゥスも沈黙を破った。「人と神の間の信仰の鎖が完全に断たれた以上、我々は確かに、神々がどこへ向かうのかという問題を考えねばならない。もしその時になってもなお、すべての神位を空位のまま放任し、民衆を『神権理事会』の中核の秘密について何も知らぬままに置き続け、すでに神位を離れた『旧神』たちを隠し続けるなら——ある意味で我々は、まさに全力で避けようとしている過ちを犯すことになるのかもしれない……」
「ええ、『神秘志向の思潮を形づくる』という過ちです」高暘が頷き、ロウ・ヤンの言葉を受けた。「それに、私が話したこれらのことも、決して単なる空想とは言えません。実は……この事にはすでにいくつかの兆しがあるのです」
「すでに兆しが？」ベランティアの声には驚きが混じっていた。「どの方面のことです？」
高暘は少し考え込み、いささか奇妙な表情で言った。「ご存じですか……魔法の女神ミルミナが最近何をしているか、を」
ロウ・ヤンとベランティアは互いに顔を見合わせ、声を揃えて言った。「彼女が何を？」
高暘は直接答えず、別のことを持ち出した。「フィルム映画社が魔法の女神についてのシリーズ作品を制作している。『魔法研究における最初の万能因子X』から語り起こし、魔法の女神が思潮の中から誕生し、成長し、そして女神が魔法の権柄が凡人術師に課す束縛を解くために自らを隕落させたところまでを描く——もちろん、そこに芸術的な脚色が含まれていることは誰もが知っている。だが、これは神を主役とし、人物伝を演じるような手法で神話物語を描く最初の魔影劇となる。そのすべての芸術的脚色には必要性があるのだ。
「神権理事会側はこれに技術面と資金面の支援を提供した。私はこの作品が、民衆の間に『思潮の概念』を普及させる進度を大いに推し進めることになると考える。その切り口もまた完璧だ——術師の集団は他のいかなる信徒よりも魔法の女神への信仰観念が開放的であり、しかも大多数の術師は、実のところ信徒としての自覚をまったく持っていない。一方、普通の民衆は伝統的な魔法の領域にそもそも触れることができない。ゆえに民間におけるこうした『神の伝記』の受容度は高く、抵抗感は膨大な観客基数によって薄められるだろう。
「フィルム側も作品の表現を調整し、『感情を排したドキュメンタリーのように見える』ようにする。それによって人に与える『信仰を消し去る』という印象を和らげるのだ」
高暘の説明を聞き、ロウ・ヤンは軽く頷いた。「この件は私も神権理事会の内部文書で目にした。ただ、私はあまり……待てよ、まさかあの御方が……」
「彼女こそが、神権理事会が撮影班に提供した『技術支援』です」と高暘は言った。「最初はフィルムが理事会を訪ね、魔法の女神に関する詳細な資料が必要だと述べた。それから……途中で何があったのかは詳しくは知らないが、とにかく最終的には、高塔女史が化身を作って直接撮影現場に向かったのだ。もちろん、その過程では万全の防護が施された」
ロウ・ヤンとベランティアは互いに顔を見合わせた——こんなことが実際にあり得るとは、本当に思いもしなかったのだ……
「これがおそらく、ある種の『端緒』なのでしょう」高暘の声が二人を驚愕から我に返らせた。「この作品は始まりであり、高塔女史の活動は有益な試みです。神権理事会のこれまでの保守的な方針とは異なり、これは積極的かつ能動的な『思潮への介入』の試みであり、私が先ほど述べた『神権の世俗化』の延長でもあります。もしその影響が期待どおりに作用すれば……『ノイ人』が語っていたような『共存』の状態も、我々にとって想像を絶するものではなくなるでしょう」
高暘の面前の二人の帝国統治者は同時に沈黙した。彼らは沉思の中で未来の軌跡を推演しているかのようであり、あるいは想像しがたい「光景」を咀嚼しているのかもしれなかった。その沈黙がどれほど続いたか分からない頃、白銀の女帝が突然、低い声で言った。「私は急に、その日が一日も早く訪れてほしいと願うようになりました……」
「その日は予想よりも早く訪れるかもしれません」高暘は軽く頷いた。「『ノイ人』の出現は必ずや社会全体に影響を及ぼすでしょう。廃土での戦争が連盟秩序の進展を後押ししたように、異星文明との交流もまた、この星の『思潮』に計り知れない影響を与えるに違いありません。我々はこれを一つの機会とすることができるのです……」
……
深藍の井戸の地下深く、絶え間なく続く低い唸りが核心制御ホールの中に柔らかく反響し、数え切れない古い装置が全力で稼働していた。
天井から降り注ぐ明るい灯りが、整然と並ぶ金属の柱を一つまた一つと照らし出す。柱の表面の指示灯は素早く点滅し、膨大なデータを絶えず伝送し、変換している。そしてこの「オフィーリア・マトリクス」の中心位置には、一つの人影が淡い金色の「王座」に静かに腰かけ、無表情に目の前の計算ユニットを見つめていた。
過去の長い年月、オフィーリア・マトリクスはこの地下施設において「載体」の形で活動したことはなかった。彼女はかつてそれをひどく拒んでいた。というのも、それはいつも彼女を自己認識の混乱状態に陥らせ、ひいてはマトリクス全体の運行効率を低下させたからだ。だがつい先ごろ、彼女は歴史上のオフィーリア・ノートンとほとんど瓜二つのこの身体を自ら作り、さらには身体の主接続装置をマトリクスの中央に据え付けた。これは彼女自身さえ驚く大胆な試みだったが、さらに驚いたことに……そうする感覚は、なかなか悪くなかったのだ。
彼女はここに静かに座り、一つの「載体」の中で静かに自分の「本体」を見つめている。この新奇な視点は、彼女にさえ……面白いとすら思わせた。
「番号12665データ断片の処理が完了、現在、他の資料との嵌合照合を行っています」
自動システムの通知音がホールに響き、王座の上のオフィーリアは軽くまばたきした。彼女がホールのある方向を見ると、一人の鉄人兵士がただちに指令を受け取って一歩進み出た。この兵士は首の後ろのデータ錠を最も近い計算ノードに接続し、低い唸りがそのノードの奥深くから伝わってくる。そしてオフィーリアの面前の半空には、突然、鮮明で複雑なホログラム影像が浮かび上がった。
その影像の上では複雑な数字と記号が飛び跳ね、さらに大量の素早く変化する曲線もあった。すべてのデータの更新速度は人類の思考の限界を超えているが、オフィーリア・マトリクスにとって、それは彼女の思考スレッドの中のほんの些細な一部分にすぎない。
「この部分のセンサーは、これまでで最大規模の異常エネルギー波動を記録していたのか……データは不完全だが、近隣のセンサーが残した記録によって補完できそうだ……」
オフィーリアは小声で独り言をつぶやきながら、素早く変わる投影の上をゆっくりと視線を移していった——しかし実際のところ、彼女にはそんなことをする必要はまったくない。これらのものはすべて彼女の計算マトリクスの中を流れており、この載体を用いることなく地下基地のあらゆるデータを見渡すことができる。それでも彼女はこうしていた。
彼女は自分に立派な理由を与えた——かつて誰かがこう言ったのだ。生活にはちょっとした儀式性が必要だと。
「……極めて高い魔力のピーク、深藍の井戸から生じたものではない、この部分の読み取り値は非常に疑わしい……ガンダル朝時代のいかなる人工装置も、この種のピークを作り出すことはできなかった……」オフィーリアの表情は少しずつ真剣さを増し、彼女はあの決定的な記録——七百年前、あの魔潮の波動がこの星を掃いたときに残した影——を、すでに掴んだのではないかと思った。「このピークは12665データ断片の中のあの部分の記録と組み合わさって、完全な波形を構成することができる……しかしその関数表現は奇妙で、常識的な幾何空間には適合しない……深海の特殊性か？」
オフィーリアはつぶやいた。以前にあの古い浅層区の貯蔵センターから抽出したデータは浩瀚であり、しかも深藍の井戸が爆発した際の衝撃のため、これらの資料には大量の損壊断片も含まれていた。これらを整理し、修復し、その中から魔潮と関連する可能性のある部分を見つけ出すのは容易な作業ではなく、オフィーリア・マトリクスの強大な計算力をもってしても、対処するのはかなり骨が折れた。
おそらく……ニューラルネットワークの側から一部の計算力を借りることを考えるべきか。だがそれにはまず、二つのデータ処理方式の間の変換問題を解決せねばならない。セシル帝国のニューラルネットワークと古い鉄人ネットワークは、まったく互換性がないのだ……
オフィーリア・マトリクスの中に一つの分岐スレッドが生まれ、鉄人ネットワークとニューラルネットワークの間にデータインターフェースを構築する実現可能性を思考し始めた。そして彼女がちょうどその問題へ注意の一部を移したその瞬間、ある計算ノードが処理していたあるデータ断片から、突然、ごく短い「ノイズ」がフィードバックされた。
それは極めて短い記録で、二つの正常なセンサー読み取り値の間にあまりにも突然挿入されていた。それは当時深藍の井戸の制御センターで用いられていたデータ形式に合致せず、しかもとあるセンサーの中に深い刻印を残していた——見たところ、それはただの短い干渉信号、深藍の井戸の制御システムが崩壊したときに生じた無数のエラー断片の一つにすぎないように思われた。オフィーリア・マトリクスは千分の一秒のうちにそれを「ゴミデータ」と標識したが、続く次の千分の一秒のうちに、彼女はその標識を解除し、この「ノイズ」を抽出したのだった。
なぜ自分が突然一つのスレッドを割いてこの「干渉ノイズ」を処理しようとしたのか、彼女には分からなかった。それはある種の直感のようだった……しかしこの地下施設にはこれらの冷たい鉄の機械しかない。鉄で造られた計算ノードにも「直感」が生まれるのだろうか？
「……深藍の井戸のものではない、しかしあの『異常信号』とも違う」オフィーリアは困惑しながら、単独で抽出されたこの、どう見ても文字化けにしか見えない情報を「注視」した。「なぜシステムの中にこんなものが残っているのだ……」
彼女は無意識にこの「文字化け」に対応するシステムログを調べた。幸いなことにこの部分のログ内容はまだ完全で、ログによればこの文字化け情報は深藍の井戸の基底拘束環付近に位置するセンサーが自動記録したものであり、記録時刻は……深藍の井戸が爆発する百分の一秒前だった。
オフィーリア・マトリクスの中に響いていた唸りが、突然一瞬、静止した。
爆発の百分の一秒前。
そのとき、すべてのセンサーはまだ損壊しておらず、深藍の井戸もまだ秩序正しく稼働しており、魔潮も……理論上は、まだこの星に到達していなかったはずだ。
理論上、その時のシステムの中に、いわゆる「干渉」や「ノイズ」が現れるはずはなかった。
ホールの中、計算マトリクスの唸りが瞬時に再び響き渡り、既存の処理スレッドが急速に調整され、一部の新たな計算力が同期して割り当てられ、あの目立たない「ノイズ」が何度も何度も処理され始めた。オフィーリア・マトリクスはあらゆる可能な方法を試み、あたかもシステムに無理やり押し込められたかのようなこれらの「文字化け」を復元し、再コンパイルしようとした。そしてついに最後に、極めてぼやけた、ほとんど完全に歪んだ声が、システムの中に現れた——
「申し訳ありません」
……
正午の陽光がセシルの曜辰教会の尖塔を照らすとき、十二の鐘の音が日ごとと同じく時刻どおりに響き渡り、その一つ一つの高らかな鐘の音が教会区の静けさを破り、街の上空にこだました。
祈祷室の中、ヴェロダイが猛然と目を見開いた。
彼女は眼前の祭壇に置かれた白金の権杖を静かに見つめていた。まるで、歴史の中に凍りついた一つの象徴を見つめるかのように。
窓の外では、悠長な鐘の音がいまなお響き渡り、空へと谺していた。
長い沈黙と注視ののち、彼女はついにそっと手を伸ばし、日頃何度もしてきたように、その白金の権杖を手に取った。
遥かタラシュ平原の奥深くで、数百に及ぶ擬態神術の節点が瞬時に起動した。ヴェロダイの周囲にはたちまち、幾重にも重なる聖なる輝きが浮かび上がり、次の瞬間、この器の知覚から俗世の喧騒が急速に遠ざかっていく。彼女の精神は「橋」に導かれ、俗世から限りなく遠いと思われる場所へと運ばれた。聖光と聖詠、そして温もりが凝縮してできた障壁を越えると、まるで光輝のみで築かれたかのような、壮大な巨城が彼女の前に現れた。
この城は果てしなく広がり、光造の城壁が視界に鱗のように並んでいる。荘厳な教会の尖塔と幾多の塔も見え、それらの間は光造の道で結ばれていた。雲霧がこれらの道と塔の下でゆっくりと起伏し、聖なる詠嘆が風のように城中を巡っている。そして城の中心、果てしなく巨大な広場の上には、巨大で不定形の結晶が半空に浮かんでいた。水晶は聖詠に合わせてゆっくりと回転し、光の中でその表面と稜線の一つ一つを絶えず変えている。
ヴェロダイはこの水晶の前に静かに立っていた。手にした白金の権杖は、燃えているかのように灼熱の温度を放っている。
しばらくして、彼女はついに口を開いた。「あの時、手を下したのはお前だな？」
（本章終わり）