第1416章 定性
アンタウィンの深部、生態ドーム区の中心に、移民宇宙船の全体を貫き、すべての機械区画、エネルギー環、人工海、居住区、ドーム区をつなぐ通天の巨塔のような高塔——核心融合塔は、低く耳に心地よい唸りを発していた。その唸りは波のように幾重にも重なり、船内の隅々に微かな共鳴を届けている。
数十万年ものあいだ、海妖たちは核心融合塔が起動するときの姿をほとんど忘れかけていた。
核心融合塔の底部では、何度も修理を重ねた果てにまったく前進を見なかった「励起モジュール」が今や丸ごと取り外され、その代わりに、暗い機械区画のなかに何層にも整然と並ぶ魔網ユニットがあった。陸の盟友からもたらされたこの技術は決して先進的ではないが、虹光装置によって増幅・純化を経たその出力は、融合塔の「点火」をほぼ「ちょうどよく」成し遂げることができた。
そして融合塔の中層、力場によって維持された巨大な貯蔵槽のなかで、淡い青い微光を放つ何かが微かに揺らめいている。それは液体のようでありながら、浮遊する光の霧のように実体感に乏しい——それこそが、海妖たちがこの原始の星に落ちてから見つけ出した燃料の代替物、すなわち神々の骸から抽出した高純度エネルギーであった。
点火装置が完成するまで、海妖たちは核心融合塔を再び動かす手立てを見いだせず、ただ最も単純で原始的な方法で嵐の神の亡骸を「燃やす」ほかなかった。そうして神骸から得られるエネルギーはごく限られ、成分も雑多で極めて不安定なもので、アンタウィンの最も基礎的な機能を維持するのが精一杯だった。ところが今や……海妖たちは「魔力」を制御する方法を手に入れ、核心融合塔を再び始動させる方策を掴んでいたのだ。
首席深海の魔女の命令とともに、核心融合塔底部の魔網配列と虹光装置が同時に起動した。船体底部の機械区画では、層を成して並ぶ柱状の魔網ユニットが符文の輝きに包まれはじめ、続いて融合塔の点火区画に設えられた数十組の大型虹光発生器が、低い唸りを響かせた。これらの強力な「光線砲」は宙に浮かぶ環状帯に固定され、その前端は揃ってある「焦点」を指している。
虹光発生器の唸りがしだいに頂点へと達し、陸の上では主砲として使われる大威力の「兵器」が一斉に起動された。数十条の凄まじい光線が千分の一秒のうちに同じ一点へと殺到する。そこには、小さな「液滴」がすでに宙に浮かび、強力なエネルギーの注ぎ込みを待っていた。
次の瞬間、融合塔の内部に轟音が響き渡った——連鎖反応が成功裏に始まったのである。
アンタウィン深部の気配は上層甲板へと伝わっていった。ヘイゼルヴェイルは耳を澄ませ、心臓のように規則正しく力強い轟きに聴き入り、それがしだいに弱まり、起動初期のピークから安定運転の平衡段階へと移り変わるのを待って、ようやくその深海の魔女の顔に微かな笑みが浮かんだ——だが、彼女はさほど興奮してはいなかった。
何しろ、これが初めての点火成功ではない。あの魔網ユニットや虹光発生器を造り上げてから、アンタウィンはすでに六度の点火に成功していた。技術は成熟しておらず、ハードから手順に至るまで改善すべき点は数多いものの、陸の盟友からもたらされたこの「魔法技術」によって、海妖たちは確かに自らのエネルギー中枢を起動し、アンタウィンの一部機能を全盛期の状態へと回復させる力を得ていたのである。
残念ながら、船体全体には依然として数え切れぬ問題が山積みであり、それはエネルギー中枢を一つ修復したところで片付く話ではなかった。核心融合塔そのものも完全に正常を取り戻したわけではなく、点火に成功してもその出力は理論上のピークには遠く及ばず、しかも安定運転は半月ほどが限界だった——ただ、過去と比べれば、これとて奇跡的な進歩には違いなかった。
「核心融合塔、反応開始。燃料循環、正常。点火循環、正常」——深水技師の声が傍らから届き、ヘイゼルヴェイルのわずかに拡散していた思考を遮った。「安定出力は設計値の四六パーセント。現在、全システム安定運転中——深海の魔女、次の段階に進めます」
ヘイゼルヴェイルはまばたきし、素早く気持ちを切り替えた。彼女は顔を上げ、すでに数十万年のあいだ沈黙を守ってきた超光速通信配列を一瞥し、しばし心を静めたのち、そっと頷いた。「主アンテナ配列を起動。全システムを聴取工程へ移行」
深水技師の声が即座に響いた。「了解！ 主アンテナ配列を起動、全システムを聴取工程へ移行します！」
核心融合塔からのエネルギーが向きを変えられ、超光速通信配列の置かれた平台の奥深くから、エネルギー中継管が接続したとき特有の密やかなカチカチという音が伝わってきた。ヘイゼルヴェイルは体内の水元素がこの瞬間、微かにざわめくのを感じ、むずがゆく疼くような感覚が込み上げた——目の前の巨大な古の装置が、動き出したのだ。
「特徴ライブラリをロード。指向性搜索で信号を識別」——彼女は振り返り、調整用端末から通信配列へ指令を入力している深水技師たちを見やった。「順にナサトオン、ザラザン、パラシオンを呼び出せ。クロック周波数、六二」
超光速通信配列の奥から、どこか異様な雑音が響いてきた。ヘイゼルヴェイルはその音を聞き、この巨大で複雑なアンテナ系統の内部にいまだ何か問題が潜んでいるのだと判断した。新たに換装された符文ユニットが系統全体にうまく馴染んでいないのかもしれないし、重力探査モジュールに未知の故障が残っているのかもしれない——だが、これらの局部的な故障は今のところ全システムの崩壊には至っておらず、主アンテナは依然として稼働しており、ヘイゼルヴェイルも停止命令を下してはいなかった。
彼女は、かつて自ら設計に関わったこの代物をよく知っていた。いつ声をかけて止めるべきか、いつもう少し待つべきかを、彼女は分かっていたのである。
アンタウィンの超光速通信配列が、この星空を走査しはじめた。ごく短い時間のうちに、一筋の無形の波動がこの青緑まだらの星を中心として外へ広がり、またたく間に千六百光年の範囲に及ぶ広茫たる宇宙を掃き清めた。
これは通信精度を落とし、識別範囲を狭めることを代償にした高速の広域捜索であり、アンタウィン号の通信配列が今なし得る限界の走査でもあった。それが追う信号はただ三つ——かつて母星からともに逃れ、やがて連絡を絶ったあの三隻の船である。
ヘイゼルヴェイルはそっと目を閉じた。遠くからの海風が彼女の青い髪の先を撫でていく。彼女は、この世界がまるごと静まり返ったかのように感じた——通信配列が走査するこの宇宙と同じほどに静かな、と。
超光速通信配列は、あらかじめ定められた識別信号を、一つとして受信しなかった。
もちろん、星々のあいだは本当に静かなわけではない。いや、まさに今この瞬間にも、異星からの呼びかけの信号が星の海を跋扈し、天空に響き渡っている。龍神が語ったように、過去の幾万という歳月のあいだ、それに類する無数の信号がこの星空に起伏し、真夏の虫の音のようであった——だが、その喧しい呼びかけは、海妖たちが聞きたがっている音ではなかった。
彼女たちにとって、この千六百光年の範囲において、群星は寂静、声もなかった。
「広茫たる宇宙を前にすれば、千六百光年など、ごくごく小さな尺度です」——深水技師の一人が、ひとりごとのようにつぶやいた。「どうやら、本当に遠くまで飛んできたようですね……」
「飛んできたのが遠いだけ、ではないのかもしれない」ヘイゼルヴェイルが静かに口を開いた。その顔はどこまでも穏やかだった。「宇宙には、さまざまな可能性があるもの」
「これからどうしますか？」深水技師が首席の魔女を見やった。「現状の周波数を維持して深宇宙への広域呼びかけを続けますか？ それとも呼びかけの範囲を狭め、識別周波数帯を広げて、すべての周波数の通信信号を受信解析しますか？ 我々の陸の盟友は、この星を頻繁に指し示す異星信号に注目しているようです。我々の超光速通信配列なら、その信号を識別できるかもしれません」
「私たちは……」
ヘイゼルヴェイルが口を開きかけたとき、別の雑音が通信配列の主塔から伝わり、エネルギー中継管の高から低へと駆け下りるような笛声とともに、アンテナ装置全体が自動的にエネルギー供給を断った。近くで系統の監視を担っていた深水技師が、すかさず叫んだ。「主アンテナの重力探査モジュール、異常によりオフライン！ システム、強制停止！」
「まずは直しましょう」ヘイゼルヴェイルは微かな笑みを浮かべた。その口調は風のない湖面のように穏やかだった。「もう一度、直すの」
この世界はどうにも、衆生に対して善意を欠いているらしい。だが海妖たちはそれを気にしたことがない——彼女たちは昔から、たいそう辛抱強い種族なのだ。
……
「以上より、聯盟全加盟国の表決を経て、深海王国の聯盟加盟を求める提案は全会一致で可決されました。本日より、深海王国は我らの親しき友、揺るがぬ盟友、そしてこの星でともに生き、助け合う伴侶となります。神聖なる『凡人共同体聯盟憲章』の約定に基づき、深海王国は本日より聯盟加盟国としてのあらゆる権益を享受し、同時に対等の義務を負うものとします。本決議は、『憲章』に明記された重大な変動が生じるまで、引き続き効力を有するものとします……」
高暘が落ち着いた力強い声で、海妖の正式な玄契盟入りを自ら宣言すると、ドーム大広間に熱烈な拍手が鳴り響いた。ティル——そしてティルたちが同時に立ち上がり、会場に向かって一礼し、拍手のうちに原初憲章の副本を受け取って、その上に自らの名を記した——その後、この副本は厳重に保管され、さらに四部が複製され、聯盟の三大理事国と深海王国とでそれぞれ長期的に保管されることになる。
「次に、次の議題に移ります」——大広間が再び静まると、高崧の視線が出席した代表たちの上を走った。「この議題では、まず一人の特別な『参会者』をお迎えしなければなりません——この参会者は、先の廃土戦争においても重要な役割を果たしており、さらに我々の聯盟に深遠な影響を及ぼすでありましょう」
「いくつかの事情により、この参会者は『自ら』会場に来ることはできません。彼女は遠隔接続という形で、皆さんとお会いすることになります」
高崧の言葉とともに、会場の一部の代表たちは一瞬、戸惑いと好奇心に陥ったようだった。だが、ほどなくその場の大半の人々は、高暘の言う「特別な参会者」がどの勢力を指すのかを悟った——この会議に出席できるのはいずれも聯盟の要人であり、彼らは終わったばかりの廃土戦争の情況をよく知っていた。その多くは自ら指揮を執り、あるいは前線に立ったことさえある——彼らは知っていた。確かに、この戦争の渦の中心にありながら、いまだ会場に姿を見せていない「勢力」が一つある、と。
彼らの視線はほとんど同時にドーム大広間の中心へ注がれた。大型魔網端末はすでに起動しており、高崧の言葉が終わるのを待って、投影水晶の上空に躍動する光と影が浮かび上がり、続いてその光景が明瞭で安定したホログラムへと凝縮された。
映像から声が伝わってきた。「こんにちは。私はオフィーリア・ノートン、ゴンドール帝国の末裔、鉄人兵団の首領、深藍の井戸の現領主です」
代表たちは目を見張った。そこに映っていたのは、金色の王座に腰かけた姿だった。その姿は王座と「接続」しているかのようで、数え切れぬ管やケーブルが彼女の背後と王座の周囲に繋がれている。彼女は無表情にそこに座し、精巧な人形のようであり、同時に人形のように生気を欠いていた。そしてその姿の周囲には、地下空間らしき広茫たる平台が広がり、遠くには素早く動く灯りと何かの乗り物がおぼろげに見え、近くには……
整然と並び、完全武装した無数の鉄人兵士の姿があった。
「このような形でしか皆さんとお会いできないこと、申し訳なく思います」——声が再び響いた。しかしホログラムの中で王座に座る精巧な「人形」は、まったく身じろぎ一つせず、口すら開かなかった——映像から見れば、彼女はまさしくあの「オフィーリア・ノートン」であるはずなのに、その声はどこか別の場所で合成されたもののように聞こえた。「廃土で生き延びるには多くのものを払わねばなりません。私はもう地底深くのこの堡塁を離れることができませんが、それも我々の交流を妨げはしないでしょう。改めてご挨拶申し上げます。ともに戦った盟友たちよ」
高暘の隣に座っていた琥珀が、突然こっそりと高崧の腕をつついた。「ねえ、オフィーリアったら本当に自分に『参会形象』をあつらえたんだね。見たところ、あの本物の『オフィーリア』とほとんどそっくり——在庫の鉄人を改造したんじゃないかしら？」
「知るかよ」と高暘は無表情に、歯のあいだから声を漏らした。「だが、参会形象ってのは確かに面倒をずいぶん減らしてくれる——会場の大半の連中は、古代の機械どもに自分たちへ話しかけられるなんて、受け入れられやしないからな」
琥珀は頷いた。「それもそうだね」
琥珀との囁きを終えた高暘は顔を上げ、会議代表たちがオフィーリア・ノートンを見た後の反応をいちいち目に収めると、咳払いを一つして言った。「では、次の議題に移ろう——戦争終結後、深藍の井戸は永久中立都市国家として、独立勢力の形で玄契盟に加わる」
高暘の声が響くと、広間にただちに低い囁きと小規模なざわめきが起こった。
これこそが今回の「タラシュ会議」の本題であった——戦争後のゴンドール廃土の秩序確定、そして各利権の分配問題である！
海妖の玄契盟入りは確かに重大事ではあるが、これについては議論の余地がほとんどなかった。遥かな深海王国とロレン大陸との間には何の利害関係もなく、先進的な海妖文明が疑いようのない強力な盟友であることは、彼女たちの遠征軍が先の廃土戦争で驚くべき実力と明確な友好の意志を示したことですでに証明されている。この会場で、海妖の加入に反対する者など一人もいなかった。
だが、深藍の井戸となると……実を言えば、戦争中に連盟諸国はすでに鉄人兵団の存在と「ゴンドールの末裔」のことを知っていたとはいえ、あの「遺跡」めいた深藍の井戸がまさか突如として中立都市国家の形で玄契盟に加わろうとは、すべての国が予想していたわけではなかった！
嗅覚の鋭い者たちは、あることに気づいた。
高暘は今、深藍の井戸を中立都市国家として扱う問題を口にしているが、その実、これは廃土全体の区画を定め、戦後分配の過程そのものに性格を与えること、あるいは……基準を打ち立てることではなかろうか。
（本章終わり）