第1351章 消退？
白い花の海に覆われた網状の空間の中で、幾つもの人影が会場を後にしていった。円卓の傍らの影が次々と消えていくにつれ、この空間もまた静まり返り、最後には高昜とベイ・イーラの二人だけが花の海の中央に立ち、花の海を渡ってくる微風の中で、遠くに仮想投影された空と遥かな地平線を眺めていた。
先に沈黙を破ったのはベイ・イーラだった。「どうやらお心に重いものがおありのようですね、高昜の兄さん」
「まだ哨兵のことを考えている」と高昜は澄んだ声で言った。「その背後にもっと深い陰謀が隠れていると確信してからは、あれがどんな対応策を取るのか、そして最終的な手段は何なのかを考えざるを得なくなった。十分に古い心智として、あれが握る知識と切り札は、我々の理解をあまりにも超えている」
「……もし我々の推測が正しいなら、深藍網道の力を利用して我々の足元にあるこの天体を永久に宜居でない星へと改造すること、それがあれの究極の目標なのでしょう。そして私のあの『廃土の同胞』たちがやってきたことはすべて、その目標を成し遂げるための過程にすぎないのです」とベイ・イーラはゆっくりと語った。「今や我々は畸変体軍団が文明世界へ進撃を続ける足を止めることに成功し、彼らの次の『投放計画』も把握しています。理論上、連盟の各戦線が突如全面崩壊するのでなければ、哨兵の『惑星馴化』計画はもはや実現の見込みがありません」
「まさにそれを考えていたのだ——もし哨兵が深藍網道を制御する計画を成し遂げられないなら、あれには『永久絶滅』という目標を達成できるどんな『代替案』が残されているのか？」と高昜は考え考えゆっくりと言った。「今、あれの節点投放計画は未完成だが、すでに大量のルーン石が深藍網道の中に置かれている。以前、各地の天文台や魔力観測施設が大規模な魔力異常現象を観測しており、ティル側も、深藍網道内の何らかの激変がロレン大陸とアンタヴィエンの間の繋がりを断ち切ったことを確認している。つまり、すべてのルーン石を投放し終えていなくとも、哨兵はすでに深藍網道の運行を部分的に制御できているということだ……
「もしある日、あれが自らの計画の失敗を確信したなら、その時すでに掌握している深藍網道を使って何をするのか？ 今のところ、あれはこの部分の深藍網道で物質世界への直接的な打撃を加えることはまだできないが、大陸全体の環境に影響を及ぼし干渉することはすでに可能だ。しかし私は思う……あれが深藍網道を利用してできることは、まだそれだけではないと」
そこまで言って彼は言葉を止め、表情を静かに保つベイ・イーラのほうへと顔を向けた。「君は？ 君はどう思う？」
「深藍網道のことはあまり詳しくありませんし、あなたのように推論を組み立てるのも得意ではありません。ただ、かつての同胞たちが哀れでもあり憎くもあると感じるだけです」とベイ・イーラは首を振り、低い声で言った。「我々は皆、闇に堕ちたことがある。しかし彼らは闇に堕ちただけでなく、今では哨兵に操られる道具と成り果てていることにすら気づいていない。バートレムの姿には、彼らの取り返しのつかない未来しか見えません」
高昜はしばし口を開かず、静かに思索にふけった後、突然こう言った。「もう一度、盟約堡のあの扉を見に行くべきかもしれない」
「また神々の国へ行かれるおつもりですか？」とベイ・イーラは眉を上げ、すぐに反応した。「待ってください、哨兵の母港へもう一度行かれるのですか？ あそこはもう……」
「あそこがすでに放棄されたことはわかっている。だが、あそこに残されたものがどうにも気がかりなのだ。逆潮はかつてあの母港の中枢と最後の巡航艦を徹底的に腐敗させた。そして今、それら古いものはなおも運転を維持している。私に言わせれば、長い歴史を経てもなお自動で稼働し続け、しかも中枢系統が実質的に制御を失っているこうした『遺物』は……それ自体が巨大な危険の種なのだ」
「あの母港と最後の巡航艦を破壊なさるおつもりですか？」とベイ・イーラはわずかに眉をひそめた。「しかし私の知る限り、『扉』計画の技術者たちはすでに何度も繰り返し検証しています。我々の現在の技術水準では、あのような規模の起航者の遺産を破壊する力はまったくなく、ましてや船体から金属のサンプルを切り取ることさえ困難を極めるほどだ、と。そのうえカマエル大師は、あのものにはなお何らかの『防衛機構』が残っていると疑っています。もし母港と巡航艦が致命的な脅威を確認すれば、残存する武器が反撃してくる可能性があるのです」
「確かに、今の我々にあれを破壊することはできないだろう……」と高昜は軽く息を吸い、低い声で言った。「だが、備えあれば憂いなしという手段は残しておかねば……」
……
暗い汚濁に覆われた雲層の下、ゴンドール廃土の奥深く、闇の神官たちが盤踞する丘陵と平原の中心で、大教長ボルケンは遠方から届いた敗北の報せに怒り心頭に発していた。
「あのバートレムの無能め！ 二度目の機会など与えるべきではなかった！」ボルケンの怒気を帯びた罵声が上層神経節の間を伝わり、小丘の周りに集まった高階神官たちを震え上がらせ、息を呑ませた。「最初からあれを biomass 融渣池に放り込んでおけばよかったのだ。根系網の栄養分になったほうが、あれ自身よりよほど価値があった！」
小丘の縁から足音が伝わり、長いスカートをまとった二人の長身の人影がボルケンの前にやってきた。エルフの姉妹は驚いた表情でこの大教長を見つめ、フィルナが最初に口を開いた。「何が起きたのですか、尊敬すべき大教長閣下——あなたのそのご様子は、頭のない畸変体たちまで怯えさせてしまっていますよ。このところ、これほどお怒りになったことはありませんでしたね」
「バートレムが二度目の恥ずべき失敗をやらかした」とボルケンは、このエルフ姉妹のいつものわざとらしく大げさな話し方にはもう慣れたようで、不機嫌そうに言った。「あれには大量の衛隊を割り当て、北の地域の根系網の権限の一部まで与えた。ところが、あれは一度の行動であれもこれもすべて葬り去ってしまった——それだけならまだしも、最悪なのは、あれとその無能な追随者たちが敵に生け捕りにされたことだ！」
「生け捕りに？」とレルナはわずかに目を見開いた。本当に少し驚いているようだった。「どうしてそんなことに？ バートレムは軍事の才に多少欠けるところがあったかもしれませんが、少なくとも実力ある神官ですし、あの追随者たちも……どれほど情勢が悪くとも、凡人軍に生け捕りにされるなどということはないはずでは？ そのうえ……」
レルナが少し言葉を切ると、フィルナがほとんど間を置かずに続けた。「そのうえ、いくら彼が打ち負かされたとしても、最後の最後には自害することもできたはずでしょうに？」
「誰が知るものか」とボルケンは毒々しく言った。「あれの追随者の一人が最後に伝えてきた報せは『敵の頭が強すぎる、我らは寡を以て衆に敵せず』というものだった——これほど正気を失った情報では、何も分析できはしない」
「……敵の頭が強すぎる？」さすがのエルフの双子も、今度は本当に反応が追いつかないようだった。彼女たちは目を大きく見開き、声を揃えて言い、それからレルナが眉をひそめて口を開いた。「聞いたところでは……どうやら我々の北の『良き好敵手』たちがまた何か奇妙なものをこしらえたらしく、それがバートレムたちの認識を超えていたと。それは……なかなか面白いですわね」
「我々は『面白い』という言葉について、異なる認識を持っているのかもしれない」とボルケンは濁った眼球でレルナを一瞥し、それから嗄れた低い声でゆっくりと言った。「今、我々の最大の損失はバートレムと、彼が葬り去ったあの部隊ではない。情報だ……バートレムは我々の多くの配置を知っており、我々の真の計画も知っている。あれが今、敵の手に落ちたことで生じる損失は、計り知れないものとなるだろう」
エルフの双子は声を揃えて言った。「どうやらあなたは、バートレムの忠誠心や強靭な精神に、さほど期待をかけていないご様子？」
「いや、バートレムのような無能な輩とて、拷問に直面すれば容易には口を割るまいと私は信じている——だが、この世には口を割らない捕虜から望む情報を『取り出す』方法が多すぎるのだ」とボルケンは沈んだ声で言った。「我々は、重要な配置の多くがすでに漏洩したという心の準備をしておかねばならない。今後のすべての投放行動は、必ず凡人諸国のあらゆる手を尽くした妨害に直面するだろう。ルーン石を運ぶ部隊すら、狙いを定めた迎撃を受けるかもしれない……くそ、南線の戦場が突如阻まれさえしなければ、我々の進度はもっと速かったはずなのに……」
「南線の戦場？」とレルナは眉をひそめた。「南線の戦場にまた何があったのですか？」
ボルケンの感情は明らかにさらに悪くなっていた。「あのエルフどもだ。あのエルフどもがどうやってか北からの支援を得て、格別に戦闘力の高いトゥリーント・ガーディアンの軍団が前線に加わったのだ。本来なら我々は彼らのあの笑止な国境要塞をほぼ突破しかけていた。ところが今では攻勢が挫折したばかりか、あのエルフの主力部隊の一つが障壁の裂け目付近まで進出してきている……」
ボルケンの言葉を聞いて、フィルナはかなり意外そうな顔をした。「トゥリーント・ガーディアン？ あなたの大軍が、たかがトゥリーントに阻まれたと？ 南線の戦局が始まった当初、あなたは、森の障壁のすべての守護古樹の力を合わせても軍団の進撃を止めるには足りないと、自信たっぷりに言ってませんでしたか？」
ボルケンの身にまとう枝葉までもが、いらいらと震えだした。「……その時の我々が相手にしていたトゥリーントの守衛どもは、体に十数トンもの鋼板をまとってなどいなかったし、手にあの『魔導砲』と呼ばれる魔法の兵器を握ってもいなかったのだ」
「まあ、どうやらまた我々の北の『良き好敵手』たちがこねくり出した新しいものでございますね」とフィルナはそれを聞いて、突然笑いだし、その語調にはなんと一抹の愉快ささえ帯びていた。「どうやら戦争は本当に技術進歩を促す鋭い武器のようですわ。ご覧なさい、生存の重圧を前にして、あの凡人国々の変貌ぶりはなんと速いことか！」
「時々、本当に疑わしくなるのだ。君たちは果たして私の側の者なのかと」とボルケンは黄褐色の眼球で目の前のエルフの双子をじっと睨みつけた。「君たちは今の情勢を本当に理解していないのか？ 我々の優勢は少しずつ削り取られている。開戦初期に得た戦果は、もはや基盤を築くにはまったく足りない。今やあの凡人国々は反応を取り戻し、我々は全線で挫折し、一部の戦線では全面的な逆撃すら受けている——我が親愛なる『顧問のお嬢さん』、北線と東線の人間どもはすでに我々の領土の上に永久基地を築き始めているのだぞ！ 少しは危機感を持て！」
「ええ、危機感、もちろんですわ、大教長閣下。我々は当然あなたの側におりますし、目標も一致しております」とレルナは言ったが、顔の笑みは少しも収める気配がなかった。「ただ、危機感は何も変えてはくれませんし……それに、文明の辺境で我々が受けた小さな挫折は、あなたがお考えになるほど悪いものではないかもしれませんわ」
「……どういう意味だ？」
「深藍網道の起動方法について、実は我々にはまだ多くの代替案があるのです……」
……
オーグレイ部族国の奥地、獣人の主城である紅玉城。
情勢の変化に伴い、この獣人の都市は今やオーグレイ部族国が廃土軍団に対抗する軍事の中枢となっていた。セシル帝国から来た塵世黎明号空天要塞がこの都市の上空に停泊し、空天要塞を核とするゴルゴンの飛行要塞たちはここを集散点とし、毎日紅玉城の上空から出発して失地を回復し、畸変体を一掃し、国境防線を再構築していた。柏嶼・フランクリン公爵率いる帝国遠征軍もまた、大酋長カミラの同意を得て紅玉城を駐留地および補給点とし、さらにオーグレイ国内の各部族から集まった支援部隊が加わったことで、ほんのわずかな時間でこの都市は巨大な怪物と化し、人口も都市の規模も数倍に膨れ上がった。
傷がほぼ癒えた後、カミラは空の医療艦を離れ、自らの都市へと戻った。大地を踏みしめる感覚に、森と高山を統べるこの部族の酋長は安堵を覚えた。彼女は紅玉城のそびえ立つ城壁に登り、冬の終わりから初春にかけての寒風の中で群山の障壁の方向を眺め、猫科動物のような瞳を陽光の中で二本の線に細めた。
彼女の視線の中で、群山はなおも高くそびえ立ち、壮大な空中要塞が遠方の山稜をゆっくりと越えつつあった。紅玉林海の焦げ黒い廃墟は山のふもとの大地を覆い、そして森の廃墟の縁には、延々と連なる軍営、粗末ながらも繁栄する臨時の市、そして色とりどりにはためく旗が見えた。
毎日、無数の兵士がここに集まり、また無数の兵士が連合軍総指揮官の割り振りによって東部前線やその他の畸変体が荒れ狂う地域へと向かっていく。毎日、焦土と化した広大な土地が再びオーグレイ人民の手に戻り、一時は紅玉城の足元まで縮小していた国境も、絶えず廃土の縁へと押し進められていた。
セシル帝国から来た柏嶼・フランクリン公爵は今や西線連合軍の総指揮官であり、オーグレイの各部族から集まった兵士たちは皆この異国の指揮官の号令に従っていた。カミラ本人さえも例外ではなかった——これは前代未聞のことだったが、西線の誰一人としてそれに不満を口にする者はいなかった。
これこそが連盟の役割であり、「戦時体系」の意義なのだ。
冷たい風が吹きつけ、カミラの尖った耳が風の中で一度震えた——だが、頭の上に立っていたのは片方だけで、もう片方の耳は頭の横にだらりと垂れ下がっていた。
カミラは少し考え、さらに力を込めてみたが、それでも頭の上に立つのは片方の耳だけだった。
大酋長はため息をつき、どこか物寂しさを覚えた。
その時、すぐ近くから足音が聞こえてきた。同時に、人類部族の王ウィクリフの元気な声も響いてきた。「また自分の耳と喧嘩してるのか？」
カミラは振り向き、大柄な人類の王を一瞥した。「医者が言うには、この耳はまだ小さな手術を受けなきゃならんらしい。手術さえ終われば、また立つようになるそうだ。」
「実は今のままでも悪くないと思うぞ——お前が少し柔らかく見えるからな」とウィクリフは何気なく言い、体を回して遠くを眺めながら、そばの城壁に手を突いた。「ほら、お前もようやく自分の外見を気にするようになった。毎日斬斧を担いで人を斬ることだけ考えてるより、よっぽどいい。」
カミラはウィクリフの言葉を気に留めず、ただ相手のあの特殊な右腕に目を落とした——合金製の外殻と透明な水晶に覆われた機械構造が陽の光を受けてきらめき、やや禍々しく粗野な造形に、この獣人の大酋長は少し好奇心をそそられた。「……使い心地はどうだ？」
「何だ……ああ、これのことか？」とウィクリフは素早く反応し、自分の機械の腕を揺らした。合金の指がしなやかに動く。「悪くないな、力は元より強いし、奇妙な新機能もたくさんある。感覚が少し変なだけで……他はまあまあだ。」
「なかなか格好いいじゃないか」とカミラは顎を撫でながら物思いにふけった。「俺も自分の腕を切り落として、お前みたいなのに替えたくなってきた。」
「……お前、頭おかしいんじゃないか？」
（本章終わり）