第1343章　「護衛」

アモーンが持ち込んだ「遮断壁計画」が、はたして廢土に終止符を打ちうるものかどうか、ベランティアにはまだ確信が持てなかった。だが、この計画が高旸・セシルと、かつての魔法の女神その人によって提唱されたものである以上、十分な理論的裏づけと実施の必要性があるに違いない。その点に疑いは抱いていない。しかし一方で、彼女は誰よりもこの計画の実現の難しさをよく分かってもいた。

白銀帝国に十分な浄化装置を製造する力があるのは確かだ。だが今や南線の情勢は悪化し始めており、もともと白銀・高嶺連合軍はかろうじて局面を支えてきたにすぎない。そこへ西線から撤退した畸変体の軍団が南下を始めたとなれば、南線の戦局は必ずや危機に瀕する——アモーンは西線の連合部隊も南下して支援できると口にしたが、ベランティアは承知していた。オーグレイ部族国には広大な占領地を奪還する必要があり、山脈の障壁には廢土勢力の反撃に備えて大量の軍団を残して守らせねばならず、加えて戦線は長く、補給と通信のことも考えれば、セシル帝国を発った遠征軍のうちどれだけが高嶺防線へ到達できるというのか。これは避けて通れぬ問いだった。

「少なくとも南線の情勢が好転するまでは、我々が『遮断壁』計画を始動させるのは難しいでしょう」とベランティアは重々しく言った。「ですが、今から準備を進めることはできます。浄化装置と防護装置の生産を。」

「あなた方の困難は分かっています。北も理解している。ここの状況はありのまま持ち帰りましょう」アモーンはわずかに頭を垂れ、鼻先でそっと白銀女帝の頭頂に触れた。それから穏やかな口調で続けた。「それから……これが役に立つかどうかは分かりませんが、今日は少し変わった客を一人連れてきています。」

「変わった客？」ベランティアは驚いて周囲を見回した。この「使者」がまさか人を連れてくるとは、初めて聞く話だった。「誰です？」

「出ておいで、小さき者よ」アモーンは顔を上げ、そう遠くない林の陰に向かって声をかけた。「大胆に。そう緊張するな——あなたの白銀女帝が食べてしまうわけでもあるまい。」

林間の灌木がざわざわと揺れ始めた。ベランティアとイレーヌは思わずそろって目を見開き、音のした方を見つめた。次の瞬間、灌木と草花の陰から、小柄な影が歩み出てきた——一人のエルフだった。

だが、ベランティアがよく知るいずれのエルフでもない。

彼女の髪は白銀エルフと同じ金色だったが、長い髪の下からのびた耳は白銀エルフより少し短いようだった。肌の色はきわめて淡く、うっすらと透けて見えるほどで、その薄い皮膚の下には蛍光を帯びた血管のような線がおぼろげに透けている。森の狩人の様式の軽装の狩衣をまとい、むき出しの腕や首筋、脚には、玄妙な記号と線がところどころに見て取れた——戦紋なのか魔紋なのか定かでないその図柄も、白銀エルフの文化に存在するものでは決してない。

白銀エルフによく似ている。だが、本物の白銀エルフなら一目でこの少女と一族との違いを見て取れるだろう。ベランティアは自分が広く見聞を積んできたと自負しており、この世のあらゆるエルフの亜種を見てきたが、これほど奇特な「分岐」は見たことがなかった。彼女は興味深く相手を見つめた。そのエルフの少女はおどおどした表情で歩み出て、緊張した面持ちでちらりと自分を見やり、それからようやく決心したように足を踏み出してこちらへやって来た。

「……こんにちは」相手の過剰な緊張に気づいたベランティアは、自ら沈黙を破ることにした。「あなたはどなた？」

小柄なエルフの少女はびくっと身を震わせ、すぐさま口を開いた。「わ……私はベルナ・ライトウィンドと申します！　家は白石城回流街区の十七番地、師はソーンハート大師、職はレンジャーと魔術師……以前はそうでした。ここ数年はずっと外を旅しておりまして、最近やっと北方から戻ってきたところです。最後の登録場所は百十二番の哨兵監視所でした。お目にかかれて光栄です、尊敬する女帝陛下！」

自己紹介がまるで弾丸のように飛び出してきた。自称ベルナ・ライトウィンドの小エルフは、最初こそ少しどもっていたものの、すぐにあとの言葉は流れるように出てきた。その反射的な一連の言葉は、何度も何度も暗誦してきたかのようで、彼女が言い終えるまで、ベランティアは一瞬反応できなかった——二秒後、白銀女帝はようやくまばたきし、目の前のエルフの少女をこのうえなく怪訝そうに見やった。

傍らのイレーヌは、このとき思わず口を挟んだ。「今……あなたは白銀エルフだと言うの？　外を旅していたという白銀エルフ？」

そう言いながら、彼女は思わず相手をもう一度見直した。だが、これほど近い距離では、かえって目の前の少女が白銀エルフでないことをますます確信できた。身体の特徴からも、放たれる「生命の息吹」からも、相手が与えてくる印象はいずれも異様だった。それは彼女の知るどの種族の持つ「質感」とも似ていなかった。そして、よくよく見つめてから、イレーヌはもう一つ別のことに気づいた。

このエルフの少女の身体表面の「魔紋」は、描き加えられた装飾ではない——それらはそもそも彼女の皮膚の一部なのだ！　そのルーンは本物の魔法陣のように絶えず稼働し、彼女には理解できない複雑な魔力の流れを形づくっている。

「は……はい、私は本当に白銀エルフです。私は……」ベルナはイレーヌの視線に気づき、とっさに後ろへ身をすくめた。どこかに隠れようとするかのように小声で言う。「私の身体のこういうものは……特別な経験があって……でも、本当に白銀エルフなんです……」

イレーヌはまばたきし、まだ何か言いたげだったが、ふと傍らの白銀女帝のさりげない仕草の合図を感じ取ると、すぐに声を潜めて口を閉じた。

「……ずいぶん多くを経験してきたようですね。さぞ、他の者には想像もつかぬ冒険だったのでしょう」ベランティアは笑って目の前の小柄なエルフを見つめた。「身体はずいぶん変わってしまったようですが、白銀エルフは遠くから故郷へ戻ってきた同胞をいつでも快く迎え入れます——とにかく、おかえりなさい。」

ベルナはぼうっとしながら白銀女帝の言葉を聞いていた。まだ頭が追いついていない様子で、二秒ほど間を置いてから、ようやく慌ててうなずいた。「あ、はい、本当に想像もつかないことでした……まさか自分が……ええと、アモーンさんに直々に送り返していただけるなんて、しかも私たち、幽影界を越えてきたんです。あ、そうだ、私は助っ人も連れてきたんです——こちらで助っ人が必要だと聞いたもので。でも、どれだけ役に立てるかは分からないんですけど……」

そう言いながら、小エルフは林の奥へと顔を向けた。ベランティアとイレーヌは驚きながら、このエルフの少女の身体のルーンが突然ひとつまたひとつと輝き始めるのを見た。それらは以前よりもはるかに明るい輝きを放ち始め、呼吸する星々のようにベルナの皮膚の表面で瞬いた。目もくらむほど複雑な「施法の過程」がまたたく間に完了し、ベランティアは大規模な「信号」がエルフの少女から広がっていくのを感知した。そして次の瞬間、彼女は無数の重い足音がそう遠くない密林から響き始めるのを聞いた。草木の折れる音、枝のこすれる音を伴って。

しばらくして、彼女はそれらの高い影を見た——樹人だった。軍団のように数多い樹人。だが、ベランティアがよく知る「守護古樹」とはまるで異なっている。

知性を持つそれらの「植物」は密林から闊歩して出てきた。整然たる、明らかに厳しい訓練を経た隊列を組み、職業軍人のような気配を放っている。合金鋳造の鎧やさまざまな補助装備が幹や枝に掛けられ、彼らを威厳と異様さを併せ持つ姿に武装させていた。そして、それらの樹人の明らかに改造された腕の先には、どう見ても兵士が手に持てる代物とは思えぬレール加速砲が装備されていた。

あれはまるで、重戦車からそのまま外してきた主砲のようだった。一本一本のレールもリベットも、「武徳あふれる」輝きに満ちている。

ベランティアは驚愕しながら、合金の装甲をまとい、戦車の主砲を手にした「樹人」たちが森から出てくるのを見つめた。彼らは沈黙の衛隊のようにベルナの背後に集結して軍団を成した。つかの間の後、すべての枝の揺れとこすれる音が同時に止み、小柄なベルナはその軍団のいちばん前に立っていた。彼女は燦爛たる笑みを浮かべ、身体表面の複雑なルーンが流光を放って輝いている。

「これは……」イレーヌは驚きながらこの光景を見つめ、しばらくしてようやく口をきいた。「これらは何？」

「出発するとき、ベイラお姉さまが持っていけとくれた『護衛』です……南は危ないから、女の子が一人で出かけるなら護衛を連れて身を守りなさいって」ベルナは少し得意げな笑みを浮かべたが、すぐに照れくさそうに手をこすった。「でも、お姉さまの反応は大げさすぎると思うんです……ソリンの衛士をほとんど全部私に付けてくれたうえに、魔晶砲弾の生産ラインまで一式持たせてくれて——生産ラインはもう解体してあって、最後に出てきた衛士たちが背負ってます。」

「護衛……」ベランティアの口元がぴくりと引きつった。相手が最後に生産ラインを一式持ってきたことなど、彼女は気にも留めていなかった。「護衛としては、たしかに大げさすぎますが……正直なところ、今の我々にはまさにこれらが必要なのです！」

「お役に立てるなら何よりです」ベルナは笑った。「この衛士たちはみんな私が指揮しますが、私は戦いのことはあまりよく分からないので、そのときはどうすればいいか教えてくださいね……」

「ええ」とベランティアはうなずいたが、すぐにまた少し心配そうな表情を見せた。「でもそういえば、ソリンの衛士……私の知る限り、それはソリン巨樹本体の守備部隊のはずですよね？　あなたが一度にこんなに多くの衛士を連れてきてしまって、ソリン巨樹のほうは本当に大丈夫なのですか？」

「巨樹のほうはまだマルグリータ指揮官の軍団が守っていますし、あそこはセシル内陸で前線からも遠いですから、敵もそう空を飛べるわけではないので、危険はないはずです」ベルナはうなずき、素直にそう言った。「それにベイラお姉さまが言っていました。ソリンの衛士はみんなお姉さまの樹冠から生えてくるもので、十分な時間さえあればまた再生するって。それに……」

そこまで言って、ベルナは髪をかいた。何かを思い出しているようで、数秒してから続けた。「それに、これは髪にわいたシラミみたいなもので、しばらく育てていればまた生えてくるって……」

小エルフのこの率直で素直な物言いを聞いて、イレーヌの表情は思わずこわばった。それから、ぼんやりとした視線を上げて、重装甲と重火力を備えたあの樹人たちを見上げた。

これは間違いなく、彼女がこの人生で見た最も大きな「シラミ」だった——だが、ソリン巨樹の規模を考えれば、それも納得できる話なのだろうか？

いや、やはりおかしい……もう一度見上げてみる？

ベランティアはイレーヌの突然の奇妙な素振りを気に留めなかった。ただ思案深げにベルナの背後にいる「護衛」たちを見つめ、それから先ほど自分が押し開けたあの「木の扉」を振り返り、奇妙な表情で、さっきからずっと静かに傍らに立っていたアモーンを見やった。「一つ伺いたいのですが、こうした一隊を……どうやって外へ連れ出すのです？　まさか、あの扉をくぐらせて、そのままファブティ要塞へ入れるわけにはいきませんよね？」

「私が彼らをファブティ要塞近くの森へ連れていきます。あなたは人をやって受け入れさせればいい——対外的には、秘密のルートで西線から支援に来たセシル遠征軍だとでも言っておけば」アモーンは明らかに前もって考えていた。「こんなときに白銀女帝の言葉を疑う者などいないと信じていますよ。とりわけ……多くの者はすでに、セシル帝国がいつも不意を突いてくる『驚き』に慣れてしまっているでしょうから。」

「ええ、たしかに驚きです」ベランティアは少し複雑な表情で言い、それからそっと息を吐いて、神色をほぐした。「とにかく……これほどの援軍があれば、少なくとも高嶺防線の情勢が、南下してくる畸変体の軍団のせいでこれ以上悪化することはないでしょう。森の障壁北部のいくつかの戦略地点を奪還することさえ考えられます。南線の力で『遮断壁』計画を始められるかどうかには、まだ疑問を抱いていますが、少なくとも今なら、この計画を表に出すだけの底力が私にはあります。」

「すべてが順調に運びますように」アモーンは再びそっと頭を垂れ、鼻先でベランティアとイレーヌの頭頂に触れた。それからゆっくりと身を起こした。「さて、私はここに長くとどまりすぎました。『異域』の層が遮っていても、この土地の影響を受け始めています。また次に会いましょう。」

「また次に」ベランティアは静かにうなずいて言った。それから傍らのイレーヌを連れて二歩後ろへ下がり、アモーンがゆっくりと振り返り、あの密林の奥へと足を踏み出していくのを見送った。

「またあとでね、女帝陛下〜〜。私、先にファブティの東の森で待ってますから！」ベルナも白銀女帝とその侍女の二人に手を振り、燦爛たる笑顔でそう言った。それから軽やかに、自分にいちばん近い樹人の衛士へ駆け寄り、相手から垂れ下がるレール砲や幹の各所の装甲接続点を足がかりに、器用かつ敏捷に樹人の「肩」へと登っていった。

あの重々しい「ソリンの衛士」は低く唸るような声をひとつ漏らし、木質の構造をゆがませて回転させ、軍団ごと後ろを向いた。それから指揮中枢たるベルナを肩に乗せたまま、すでに遠ざかりつつあるアモーンの足取りに追いすがっていった。

……

同じ頃、神経網暗号化意識平層。

「それで、自分の『衛士』を全部あの小エルフに『護衛』として付けてやったわけ？」純白の小花に囲まれた庭園の一画、薄紫の紋様の入った小さな丸テーブルの傍らに座り、高旸は仕方なさそうな表情で、向かいに座る緑のドレスの女性を見やった。「しかも武器の生産ラインまで一式抱き合わせで？」

「ソーリン巨樹の本体には、もともとそれほど多くの衛士など必要ないのだ——マルガリータの兵団がいれば十分だし、いや、マルガリータの兵団すらなくとも大した影響はない。私は自分の自衛能力にはかなり自信がある」と、円卓の向かい側に座る緑のドレスの女は、どうでもいいといった表情で何気なく言い、湯気の立つ茶がひとつ宙に浮かび上がって手の中に現れると、かき混ぜながら言葉を続けた。「どうせあの衛士たちも、私の樹冠から生えてきた『小さな生物』にすぎない。髪の中の虱のようなもので、しばらく養っていればいくらでも湧いてくる……」

「……君の奇妙な比喩はますます奇怪になってきたな」と高旸は口元をわずかにひきつらせた。「だが……よし、君の理由は十分だし、それにこれは今の情勢にとって確かに良いことだ。

「続きは本題に戻ろう。君は……『バートレム』と呼ばれるあの暗黒神官の生命信号を、再び感知したと言ったな？　しかも彼は自ら進んで君の遠端根須に近づきつつある、と？」