第1340章 前線実験室
フェンディルは任務概要にさっと目を通しただけで、すぐに注意を目の前の道へと戻した——このところの吹雪はさっきより少しだけ弱まったようだったが、天候は依然として荒れていた。仮設の舗装道路が吹雪の中を薄暗い遠方へと延びており、その先にはもう、小さな丘の頂に何かが立っているのがぼんやりと見て取れた。あの方向には人工の明かりが灯っており、そこがこの旅の終着点に違いない。
そのとき、後方から通信技術兵の声が聞こえてきた。「長官、こんなところに誰が前線実験室なんか設けるんでしょう？ ここはほとんど俺たちと畸変体の交戦線のすぐそばじゃないですか……」
「だからこそ、前線実験室と呼ばれているんだ」と、フェンディルは振り返りもせずに言った。「聞いた話では、あの実験室は廢土の環境や畸変体の特性を研究するためのものだそうだ。ならば廢土の内部に最も近い場所に置かれるのも当然だろう。」
「……とにかく、あんな実験室を任されるのはよほど肝の据わった学者に違いありません。普通の人間がこんなところに留まろうなんて思うはずがありませんから」と、兵士は感嘆の声を漏らした。「それに上は、十分な敬意と冷静さを保てとも言ってきました……敬意を払えというのは分かります。こういう学者は敬うべきでしょう。でも、なぜわざわざ冷静さを付け加える必要があるんです？」
フェンディル自身も実のところかなり興味をそそられていた。部下の言葉を聞きながら、彼はつい考えを巡らせ、口元をわずかに歪めた。「さあな。今回の任務は何かと秘密めいている……もしかすると実験室の責任者の見た目がちょっと変わっているからかもしれんぞ？ 考えてみろよ、こっちにはもう鉄球みたいな大工匠と、奥術霊体の形態をした大魔導師がいるんだぜ……」
「見た目が変わってる？ そんなに醜いのか？」
「俺に聞くなよ、俺が誰に聞くんだ。まあ、風変わりな容貌なのは確かだろうな」と、フェンディルはいい加減にあしらうと、これ以上この中身のない会話を部下と続けることなく、引き続き警戒しながら道の状況に注意を向けた。
ここはすでに剛鐸廢土の内部であり、雄大なる壁のあの大きな穴が現れる以前は、この一帯には腐り果てた荒廃した廢土と果てしない陰霾があるだけだった。だがそのエネルギー障壁が消えると、この地域の環境もそれに続いて変わり始めた。外部からの気流がここに雨や雪をもたらし、しかも魔力の流れが激しく変化したため、ここの天候は他の場所にも増して変わりやすく、極端な方向へ傾きやすくなっていた。
帝国はすでにこの区域にいくつかの前進基地と浄化装置を築くことに成功しており、ある意味では、このもと廢土だった地帯も今や文明世界の新たな辺境と言える。しかしここは安全ではない——南方に集結した畸変体の大軍は依然として北線戦場への攻勢を維持しており、しばしば小規模な畸変体の群れが戦場の封鎖を潜り抜けてこの一帯に出没する。彼らはたいてい素早く殲滅されるが、それまでの間、前線の野営地の間を行き来する工兵たちを確実に脅かしていた。
フェンディルはあの「前線実験室」のことを考えた——最近になってようやく現れた施設で、その建設の速さは驚異的であり、位置も奇妙だった。帝国が廢土を研究するための「前哨」を必要としていることは理解できなくはない。しかし、こうした前哨はきちんと保護されるべきではないのか？ せめて前進基地の内部に建ててこそ安全と言えるのではないか？ ところが上から配られた地図を見ると、あの実験室はすべての前進基地と前線兵站から完全に離れており、極めて大胆にも「火線」の上に位置し、その場所は何の保護も受けていなかった——フェンディルは上層部の判断を疑うつもりはないが、これについてはどうにも腑に落ちなかった。
そのとき、車窓の外の環境が突然変わった。それがフェンディルの思考を遮った——彼は自分が突如として目に見えない「境界」をくぐり抜けたことに気づいた。窓の外の吹雪はその境界の手前でぴたりと止み、広大な「静穏空間」を形づくっている。そしてその中心、吹雪の擾乱から遠く隔たった区域の真ん中に、小さな山がそびえていた。山全体がかすかな光を放つ「帷幕」に覆われており、無数の玄妙な符文が雨のようにその帷幕の表面を流れている。帷幕の内部こそが、彼が今回向かう終着点だった。
それは……邸宅だった。どう見ても「研究施設」とは縁遠い中世風の邸宅であり、フェンディルは思わず北方の学者たちが好むあの古典的な別荘を連想した。落ち着いた色調の灰色の外壁に墨藍色の屋根、外壁の周りには這い伸びる蔦と細い花壇が彩りを添えている。もしその上空に本当にセシル帝国の旗が翻り、門前に帝国魔能技術部の紋章が掲げられていなければ、フェンディルは自分が場所を間違えたのではないかと疑ったことだろう——この実験室の様式は、彼がよく知る数々の帝国施設とはまるで次元が違っていた。
だが彼はすぐにその疑問を脇へ追いやった。何しろ帝国の上層部にはそれ自体が風変わりな人物が大勢いるし、様式というものも昔から移り変わりやすい。聖霊平原のあの木や曜辰教会の神官に比べれば、私邸のように見える実験室はまだ一般の人間が理解できる範囲内と言えた——ただ一点だけ、彼には分からないことがあった。この実験室を建てた者は、どうやってこんなに短い時間でこれほどの邸宅をこしらえたのか？ どう見てもプレハブ部材を組み上げたようには見えないのだ……
取止めのない考えが頭をよぎったが、フェンディルの手の動きは滞らなかった。彼は車をあの大邸宅へと続く坂道に乗り上げ、無数の符文が流れるあの「帷幕」をくぐり抜けた。車が帷幕を通過した瞬間、何かが自分の体を走査するのを感じた——おそらく何らかの防御あるいは識別システムだろう。やがて彼は「実験室」の前の空き地に車を停め、驚きと好奇心を満面に浮かべた二人の兵士を連れて、あの黒々とした大きな扉の前に立った。
彼は息を吸い込んだ。なぜかは分からないが、妙に緊張していた。そして扉に手を置いたが、「訪客の鐘」と記されたその紐を引こうとする直前、内側から温和で耳に心地よい女性の声が聞こえてきた。「そのままお入りください、あなたたちならもう見えていますから——鍵はかかっていませんよ。」
フェンディルと兵士たちは互いに顔を見合わせ、それから彼がそっと押すと、異様に重たげに見えたあの扉は音もなく開いた。
明るい大広間が彼の目に飛び込んできた——その次の瞬間、彼は大広間の異様な構造に目の前がくらくらとするのを覚えた。
彼が見たのは、暗紅色の絨毯が敷かれた広々とした空間だった。無数の目もくらむような実験装置と錬金容器が整然と並んで自ら稼働しており、霊体のような形をした奥術の僕たちが各々の平台や棚の間を往来して、データを書き写したり、さまざまな魔法の仕掛けを操作したりしている。
大広間の奥には、高く螺旋状に上方へ伸びる階段があった。その階段は中空に浮かぶ平台へと通じているが、その平台の上には屋根がまったく見えず、どこまでも無限に伸びていきそうな深遠な空間が広がっていた。錯綜し折り重なる階段、幾重にも積み重なった平台、数えきれない扉、そして宙を渡る回廊と橋——それらが目まいを誘う。
その深遠な空間の最も高いところで、フェンディルはさらにかすかに、漂い動く混沌とした暗い輪郭をいくつか見て取った。それが何なのかは分からなかったが、彼にはある予感があった……あの辺りの果てはもはやこの実体時空を離れ、さらにはるか遠く、さらに神秘的な何処かへと繋がっているのではないか、と……
この建物の内部の規模と構造は、外から見たあの邸宅の構造とはまったく相容れないものだった！
フェンディルは突然大きく息を吸い込み、目まいから脱した。彼は自分が連れてきた二人の技術兵を見たが、その目には自分と同じ驚愕と茫然が見て取れた。だがすぐに、規則的な足音がそう遠くないところから響いてきた。その足音にはある種の魔力が宿っているかのようで、フェンディルのがくがく脈打つ心臓を瞬時に鎮めてくれた。そして彼は、あの耳に心地よい女性の声が背後から聞こえてくるのを耳にした。「あなたたちが回線を繋ぎに来てくれた方々ですね？ よかった、ずいぶん待っていましたのよ……ああ、すみません、ここはまだ少し散らかっていて……」
フェンディルは声のする方へ振り返った。ようやく和らいだ彼の表情は、また少し強張った——大柄な人影が目の前に現れ、彼は思わず顔を上げ、見上げて、そしてようやくその女性の顔をはっきりと見定めた。
神秘的な気配をまとった美しい女性で、黒い複雑な宮廷ドレスをまとい、絹の手袋と精巧な紫の髪飾りを身につけている——身長はゆうに二メートルを超えていた。
「あなたがフェンディルでしょう？ 資料は拝見しました」と、その二メートル超の女性が口を開いた。上方から降ってくるその声を聞いて、フェンディルは思わず子どもの頃に伯母や母が話すのを聞いたときの感覚を思い出した。「私はこの実験施設の責任者です。ミナ女士でもミナ嬢でも、お好きなようにお呼びください——私は二つ目のほうが好みですけれど。熱いお茶はいかが？ 外の吹雪は本当に堪えますから、体を温めてくださいな。」
そう言う間に、二人の奥術の僕が漂うようにやってきた。その手には湯気の立つお茶と菓子が載っており、さらに小さな丸テーブルと椅子がいくつか、そう遠くないところから漂ってきてフェンディルたちの前に降り立った。
「すみません、ここはまだ片付けたばかりで、家具や調度をまだ出しきれていなくて」と、自ら「ミナ嬢」と名乗る大柄な女性は言った。「まずはお茶でも飲んで一休みなさってください。」
フェンディルは本来なら任務優先だと言おうと思っていたのだが、そのときにはもう訳も分からぬまま腰を下ろしており、はっと気づいたときには手に湯飲みを抱えていた。それから彼は目の前の並外れて大柄な女性をちらりと見た——この信じがたい「実験室」に入ってからこの大柄な女性を見るまで、彼はようやく任務概要にわざわざ記されていた「冷静さを保て」という言葉の意味を理解したのだった。
だが初対面で女性の外見について語るのは明らかに紳士のなすことではない。フェンディルは普段いくらか大雑把な性格ではあるが、さすがにこのときはそのくらいの分別もあった。それゆえ彼はすぐに視線を戻し、周りを見回したのち、まともな話題を見つけた。「ミナ……女士、ここにはあなたお一人なんですか？」
彼は少し躊躇したが、やはり目の前の女性を「女士」と呼ぶことにした。何しろ……相手が尊敬すべき学者であることを差し引いても、あの二メートル超の身長がもたらす威圧感を無視することは彼にはどうしてもできず、敬意を込めた正式な呼び方のほうがふさわしいように感じられたのだ。
「ミナ女士」は相手の呼び方など気にしていないようで、ただ笑って何気なく言った。「ええ、ここには私だけ——それから私が召喚した助手たちだけです。私は一人で仕事をするのが割と好きなんですよ。」
この「前線実験室」には、本当にこの女性がたった一人でいるというのか！
フェンディルは薄々そうではないかと察していたが、それでもこのとき思わず驚きに目を見張った。だがすぐに彼は自分の過剰な驚きを無理やり抑え込んだ——目の前のこの女性はおそらく強大な伝説の強者であり、それは彼女がこれほど信じがたい魔法の実験室を築き上げたことからも見て取れる。そしてこうした伝説の超凡者たちは多かれ少なかれ奇妙なところがあるものだ。ある者は人跡未踏の険地に隠棲することを好み、ある者は魔法で高度に知能を備えた伴侶を作り出して自分と共に暮らさせ、ある者は甥を凍らせて城の上から投げ落としたりする……それに比べれば、一人で仕事をするのが好きというのは「奇妙」のうちにも入らない。
それでも彼はついもう一言尋ねずにはいられなかった。「それでは危険ではないのですか？ お一人で実験室をこんな場所に設けるなんて……」
「まあ、大丈夫です。戦いはそれなりに得意ですから」と、ミナ女士は笑い、そっと拳を振って自分の力を示すかのようにした。「それに私一人だけなら、いざ緊急事態が起きたときも撤退が比較的楽ですから。」
「ええと……そうですね」と、フェンディルは頷いて言い、それからこの大柄な女性の視線の下で意を決してお茶を飲み干し、立ち上がった。「おもてなしありがとうございます。ですが、まずは本題に取り掛かりましょう——魔網の端末はどこに設置なさいますか？」
「お見せしますね……」
フェンディルと彼が連れてきた二人の部下は慌ただしく動き始めた。「ミナ嬢」の指示に従い、彼らは軍用規格の魔網端末一式をこの大広間の中心にある魔力焦点のそばへ設置することになっていた。そして彼らが作業を始めてから、ミルミナは大広間を離れた。彼女は大広間の奥にある斜め上方へ伸びる階段を上り、視覚的にはほとんど九十度の角度で傾いて見える回廊を抜けて、大広間のほうからは入口がまったく見えない特殊な部屋へとやってきた。
この部屋は全体が半円形をしており、その弧を描く側面には普通の窓ではなく、一連の巨大な不規則な水晶が嵌め込まれていた。それら水晶の中はぼんやりとした微光に満たされ、中に光と影があるようでありながら、どれも具体的な中身ははっきりと見て取れなかった。
ミルミナがそのうちの一つ、ひときわ大きな水晶へと歩み寄ると、その水晶の中の朦朧とした浮光が一瞬にして鮮明になった。雲霧と風が織りなす幻象が結晶の中へと消え去り、そこに現れたのは、紛れもなく廢土内部のどこかの景観だった。
「観察ログの記録を開始。」
ミルミナは傍らの空気に向かって何気なく言った。すると空気の中にすぐさま、記録板を手にした奥術の僕が浮かび上がった。
「混乱、どこまでも終わりのない混乱に見える……しかし実際にはこれは規則性を伴う『震顫』であるはず……」と、ミルミナは独り言のように小声で言った。彼女の指がそっとその水晶の表面をなでると、結晶の中に映し出された廢土の景観もそれに伴って変わり始めた。無数の鮮やかな色彩からなる半透明の「濾過膜」が画面を覆い、それらの色の塊が空気の中を漂いながら、絶えず魔力の流れとその変換の過程を浮かび上がらせる。そしてそれら漂う光と影の間には、多くの大小さまざまな「渦」が現れては消えていくのが見て取れた。
まるで、普通の人間には感知できない混乱の海が、かつての剛鐸の大地の上に漂っているかのようだった。
「もし剛鐸廢土の本質が、混沌の態を呈した完全かつ統一的な『場』であるのなら、この場の内部で観察されるあらゆる細部は、すべてこの場の全体的な数学モデルを記述するのに役立つはずだ……
「前線実験室、第一回観察記録、第一号窓口、時刻……」
ミルミナの小声の言葉に合わせて、秘術の従僕が記録板の上に文字と記号をすばやく書きつけていく。
七世紀にわたって、この神秘的な廢土に埋もれてきた真相が、ついに理性と論理の前に少しずつ明らかにされ始めた。
（本章終わり）