第1299章　故郷を離れる若者たち

六世紀にわたって流浪した冒険者が、ついに久しく離れていた故郷へと戻り、見知らぬ土地をゼロから故郷として受け止めようとし始めたとき――「哨兵」に関する資料が同盟加盟国の上層部に出回り始め、緊張の空気がしだいに凡人の世界全域に広がっていったとき――北の地が一年で最も寒い季節を迎え、厳冬の息吹がすでに満ちていたとき、三大帝国による廃土への行動が、ついに本格的に動き出したのだった。

聖霊平原では、甲高い汽笛が静寂を打ち破った。鉄黒の塗装をまとった装甲列車が、重い主砲を背負い、斥力機関の力でしだいに加速しながら、南の山峡の関門へと向かって走り出す。車内には補給物資と設備、そして闘志に燃える帝国兵たちが満載されていた。平原の積雪は風に巻き上げられ、いくつもの雪片がくるくると渦を巻いて線路の外側の障壁を抜け、列車の厚い装甲や補強された水晶ガラスの窓を打ちつけた。舞い散る雪の中、帝国第二装甲師団の徽章がかすかに見て取れた。

玄曜城では、装甲輸送車の車列が騎士街の広いコンクリート大通りを進んでいた。魔導機械に駆動される車両が低く響く唸りを上げ、その上には第二代魔導鎧をまとった魔能兵たちが乗っている。鮮やかな色の旗がどの車両の先頭にもはためき、道の両側では、厚手の冬外套をまとったセシルの市民たちが歩道や路地の入り口に詰めかけ、まさに廃土の前線へと赴こうとする我が子や友人を見送っていた。

そしてこうした通常の軍隊のほかに、特殊な一隊が軍勢とともに進んでいた。彼らの装甲車両にはいずれも聖光の記章が飾られ、重厚な砲塔の装甲には、聖光に包まれた力強い鉄拳が刻まれている。聖光の祈り文がびっしりと記された布が、それら戦車や装甲車の主砲や履帯の側面装甲に巻きつけられ、太い鋲で固定されていた。そしてこうした「聖なる戦車」の後ろを、聖光に祝福された戦団が黙々と進んでいく。白騎士たちは重厚な動力装甲を身にまとい、魔力機関に駆動される甲冑は一歩踏むごとに大地を揺らすかのようだった。武装した修道女たちは機械の拳套をはめ、戦闘用の法杖を手にし、その周囲には淡い輝きが漂っていた。

これらの隊列は城南の軍用駅へと向かって移動していた。すでに「鉄権杖」と名づけられた軽装甲列車がホームで待ち受けている。駅での簡素な見送りの式のあと、彼らはそれぞれの将校に率いられて列車に乗り込み、暗黒山脈の隘路を抜け、黒森林の鉄道を抜けて、ともに雄大なる壁の麓へと赴き、いくつかの前進基地に配属されて、そこの鋼鉄の戦線の一部となるのだ。

一街区離れた高い宿舎の建物で、一対の目が窓の外から視線を引き戻した。その目の持ち主は、きっぱりとした短髪で、その顔立ちにははっきりとティフォンの特徴が刻まれている。彼女は振り返って宿舎の机のそばへ歩いていくと、金色の長い髪をした背の高い人影が机に突っ伏して真剣に何かを書きつけているのを見て、思わず尋ねた。「マリアンヌ、また家に手紙を書いてるの？」

「毎週書いてるわ」マリアンヌと呼ばれたティフォンの留学生は顔も上げずに答えた。「初めて見たわけじゃないでしょう」

「ああ、そうじゃなくて、今って魔網通信がすごく便利じゃない。家に直接連絡すればいいんだし、お金を多めに払えば『顔を合わせて』話すことだってできるでしょ」短髪の女生徒は、やや融通の利かないこの室友を奇妙な表情で見つめた。「手紙なんて遅いわよ、それに今は雪や風が多くて、手紙がオルドナンに届くまで十日も半月もかかることもあるんだから」

「魔網通信には魔網通信の良さが、手紙には手紙の意味がある――まあ、その意味はあなたにはわからないでしょうけど」マリアンヌは筆を止め、顔を上げて室友のほうを見やった。「カリー、何か見たの？」

「また一隊が大通りを抜けて城南のほうへ向かっていくのを見たわ。彼らも廃土の前線へ行くのよ」カリーという名の短髪の女生徒はそう言って、ふと感慨を込めた。「……こっちの状況はどうなのかしらね。オルドナンでもこうやって集まった騎士たちや魔術師たちが帝国大通りを抜けて、廃土へと赴くのかしら？」

「もちろんそうなるわ。実は兄は半月前にすでに安珞 top 将軍の新しい要塞へ派遣されたの」マリアンヌは淡々とした表情で言った。「それに私は帰国したら国境へ志願するつもり。申請書だってもう書き終えているわ」

「……帰国か」カリーは一瞬、ぼんやりとした。「そうね、私たちはもうすぐこっちでの学業を終えるのね……本当に不思議。こんな短い間にこんなにたくさんのことが起きたなんて。去年の冬のことなんてまだ覚えてる。私たち、あの扉の外の廊下にバリケードまで築いたじゃない。あなたは二人の学生を連れて宿舎の屋上で一晩中見張りをして、みんな毎日、怒り狂った市民が学院の宿舎に攻め込んでくるんじゃないかって怯えてて、私たちの安心感なんて積み上げた机や椅子やベンチの上にしかなかった――今思い返すとまるで夢みたい」

「そうね、まるで荒唐無稽な夢みたい――今ではティフォンとセシルは盟友で、私たちは廃土の国境で彼らと肩を並べて戦うことだってある」マリアンヌは静かに頷いた。「カリー、帰ったら何をするか決めたの？ あなた、まだ卒業意向書を出してないって聞いたけど」

「私……」カリーはふとためらい、思わず振り返って窓の外を見やったが、ただ無数の雪片が空から降りしきるのが見えるばかりで、霞んだ視界の向こうに前線へ赴く隊列の姿はもう見えなかった。帝国学院の古典様式の城郭風の塔楼と図書館も、急に密度を増した雪の幕に包まれている。「まだ決めてないの。父は私に早く帰って家督を継いでほしいって。母は私が議会に入ることを望んでいて――今の議会には若い人たちのためのチャンスがたくさんあるですって。でも祖父はそれに反対なの。祖父はただ、私がおとなしく家にこもって『安楽な籠の鳥』でいることだけを望んでいて、政治の世界にはもう一切関わらないでほしいって……」

卒業を間近に控えて迷いのなかにあるこの貴族の留学生は、そう言ってからふとため息をついた。「ああ、あなたが時々うらやましいの。あなたの道ははっきりしていて明白で、最初から帝国騎士として一生を歩むと決めていて、あなたの親族もみんなあなたの決断を支えているもの」

「あなたらしくないわね」マリアンヌは静かにカリーの目を見つめた。「あなたは明るく前向きな人よ。去年、私たちが廊下にバリケードを築いたときだって、今のあなたよりずっと前向きだったわ」

カリーは舌をちょっと出し、しばらくは何と言葉を返せずにいた。彼女はゆっくりと窓辺へ歩き戻り、うつむいて学院の風景を見下ろした――前の積雪もまだ解けきらないうちに、新しい雪片が宿舎の下の花壇や小道を覆っている。降りしきる雪の合間、彼女は小さな人影が廊下の外の石畳の道を小走りに抜けていくのを見つけた。その人影は薄灰色の長い髪をして、まるで子どものように小柄で、抱えている荷物はひどく分厚く見えた。

たぶん腕に抱えた荷物がバランスを崩させたのだろう、あるいは石畳の道が滑りすぎたのか、その小さな人影が突然よろめき、体が横へ滑り倒れそうになった。その場面を見たカリーはとっさに右手をひと振りした。すると階下の小道に力強い気流が巻き起こり、もう少しで滑り倒れるところだった灰エルフの娘を支え起こした。娘はこの突然の変化にぎょっとし、驚いたウサギのようにあたふたとあたりを見回した。数秒してようやく我に返ると、魔力の気配をたどって顔を上げて宿舎の建物を見やり、カリーのいる窓に向かって一生懸命に手を振った。

「まあ、ある人にとっては『手紙を書く』ことの意味って、魔網通信じゃ代えられないものなのね」カリーは窓辺で手を振って応えながら、ぶつぶつ言いつつ振り返った。「あの灰エルフの小さなお姫様、また手紙を出しに行くみたい。自分の頭より大きな包みを抱えて走ってるのよ。私が一年間に家に書く手紙だって、あんなに重くないのに……」

……

長屋の外では冷たい風が唸り、北の地の寒い冬の日がその冷冽な抱擁で灰エルフの首都・風歌城を包み込んでいた。しかし昨年新しく造られた都市集中暖房システムが、今年ついにその力を発揮した。厳冬はもはや、家にこもって木片の一片一片を計算しながらじっと耐え忍ぶ長い試練ではない。この古くも若い灰エルフの王都では、賑わう交易市場が霧月の下旬までずっと続いており――条件が許せば、来年の冷冽の月の初めまで延長されることだってありえた。

雯娜・白芷は白い斗篷を羽織り、衛隊長の莫瑞麗娜に付き添われて、つい最近完成したばかりの交易市場を歩いていた。この冬のために特別に設えられた市場は、高い天井と、市政の暖房センターに直結する熱交換システムを備えている。セシル帝国からもたらされたこの先進技術が、冬のさなかに、まるで春のような心地よい「温室」という信じがたい空間を生み出していた。各地から集まった商人たちがこの巨大な市場に結集し、北方鉄道網と大陸環状航路を通じて、かつての灰エルフの行商人たちには想像もつかなかったほど豊かな品々を運び込んでいた。そしてそれらの品々は、ここで毎日、膨大な富へと姿を変えていくのだった。

「昔は、世の中にこんな光景があるなんて想像もできなかったわ」衛隊長の莫瑞麗娜が言った。その声はかすれた、心地よい響きを帯びており、ネコ科の動物と人間の特徴が混ざり合ったその顔には、濃い驚きの表情が浮かんでいる。「外は吹雪がやまず、苔木林全体、いや北方全域がもう氷雪の世界なのに、市場の商人や酒場で自慢話をする旅人たちは、普段より二割減っただけなのよ。しかもそれは、悪天候で一部の道路が閉鎖を余儀なくされた結果にすぎないんだから」

「遠いセシルでは、ここよりもっと驚かされることがあるわよ」雯娜・白芷は何気なく言った。「彼らの学者たちは、『生態穹頂』と呼ばれるタルロンドの技術を復元することまで考えているそうよ。巨大な魔法の防護盾で一帯をまるごと覆い、その盾の内側に人工の気候システムを作り出すんですって……」

「わあ、それは本当に信じられないわね」莫瑞麗娜は驚いて、ふさふさした尻尾を振った。「それはメイリーお嬢様が家書でおっしゃっていたこと？」

「……正直に言うと、あの『家書』のことはあまり思い出したくないのだけれど、確かに彼女が手紙で触れていたことよ」雯娜・白芷はため息をついた。「彼女がセシルへ留学してからというもの、私はあの人間の街の小道や街灯のありとあらゆることを、そろそろ暗記してしまいそうなくらいよ」

これは灰エルフ族長の家の私事であり、「外部の護衛」である莫瑞麗娜が口を挟むことではない。彼女はただ心の中で日数を数え、何かを考えるように言った。「メイリーお嬢様ももうすぐ学業を終えられる頃でしょう？」

「いいえ、あと一年あるわ。彼女は高等ルーン論理学の認証に無事合格して、帝国ルーン研究院へ実習に赴くことになっているの」雯娜は言った。「すべて順調に運べば、彼女は一年後に高等ルーン学者の身份で風歌城へ戻ってくる――メイリーはオグレイ部族国全体で最高位のルーン論理学の専門家になるわ。そうすれば、私たち自身のルーン研究にも希望が生まれる」

「……こういう専門的なことはよくわからないけど、聞く限りではいい話ね」莫瑞麗娜は最愛の斬斧を肩に担ぎ、頭の中でルーン学者たちが普段どんなことをしているのかを思い描きながら、尻尾をときどき左右に揺らした。「そういえば、ウィクリフとカミラの両首領が聖山の東へ軍隊を送り出しているって聞いたけど、ご存じ？」

「もちろんよ。私たちはゴンドール廃土に面した古い防衛線を固めているところなの。人間と獣人は部族国の軍隊の主力で、彼らは軍事行動では真っ先に先陣を切る。数百年ずっとそうしてきたわ――灰エルフは戦いを得意としないけれど、風歌城もまもなく私たち自身の魔導化部隊を送り出すわ。妖精と霊族も準備を進めている。彼らのゴーレムや隠秘行者たちは数百年も大規模に戦場へ投入されたことはないけれど、その鉄拳と刃はきっと今なお強靭なはずよ」

「あの古い防衛線ね……」莫瑞麗娜は思わず自分の手のひらを見やった。毛に覆われた手のひらがゆっくりと拳を握り、開くと鋭い爪がぴんと突き出る。「ティフォンも、白銀も、セシルも廃土の防衛線へ増兵しているわ。高嶺王国の、エルフたちが訓練した山地部隊もかなりの戦闘力だそうね。でも私たちはもう数百年ものあいだ群れの中で太平を楽しんできた。私たちの兵士が直面してきた最も危険な戦いといえば、せいぜい古い巣穴から這い出してくる魔物を討伐するくらいのものだった。あの廃土に面した古い防衛線は……今でも本当に、あの伝説の畸変体どもを食い止められるのかしら？」

「廃土へ進む主力部隊は三大帝国よ。ほかの廃土国境の国々が相手にするのは、この過程で漏れ出てくる少数の怪物だけ――ウィクリフたちはそれをやや気に病んでいるようだけれど、状況はそれほど悪くならないはずよ」雯娜はゆったりと言った。「エルフの雄大なる壁はまだあそこに立っているもの。あの畸変体どもは結局、小規模にうろつき出てくるくらいしかできないのよ」

「そうだといいけど」莫瑞麗娜は静かに言った。彼女は目の前に広がるこの賑わいを見つめ、市場を行き交う卸売商人や、さまざまな徽章のついた看板や旗を見つめ、その磁力のある声を低く響かせた。「私たちはようやくこの繁栄の美景を迎えたばかりなのに……」

「ここの繁栄が早く終わってしまうことを望む人はいないし、まして廃土の怪物たちと戦いたい人なんて誰もいない。でもこの世界は私たちの意志通りには動いてくれないの」雯娜・白芷は静かに言った。「発達した商業も安定した市場も、強力な安全保障の上に成り立っている。生きていてこそ、私たちは経済繁栄なんてものを語る資格を得るのよ……」

莫瑞麗娜は、隣を歩むこの小柄なれど聡明な灰エルフの首領の言葉を、何やら考えるように聞いていた。そしてそのとき、一人の大柄な黒髪の人間が突然彼女の視界に現れ、こちらへ歩いてきた。

「シュヴァルクさん」雯娜もこちらへ歩いてくるその人影に気づいた。彼女はそれが自分の人間の顧問であると見て取り、その顔にひとすじの笑みを浮かべた。「何かあったの？」

「メイリーお嬢様の家書が届きました、奥様」顧問のシュヴァルクは軽く一礼して言った。「すでにあなたの机の上に置いておきました」

雯娜の顔の微笑みが、その瞬間にこわばった。

しばらくして、彼女は横に首をかしげ、まったくの困惑顔で言った。「莫瑞麗娜、知ってる？ 手紙の配達速度とメイリーが家書を書く効率からすると、一通の家書が私の机の上に置かれるということは、彼女がすでに別の包みを投函しに出かけているということなのよ。だから今、私は二倍のプレッシャーを感じているの……」

「でも現実には、あなたは一通の手紙を読むだけで済むんですけど」莫瑞麗娜は真剣な顔で訂正した。

「そうね、一『通』の手紙ね」雯娜は奥歯をぎりぎりと噛みしめながら言った。彼女は顔を上げて顧問のほうを見た。「シュヴァルクさん、世の中に、大量の文字を一瞬で法陣の中へ『掃き』入れられて、その中から役に立つ数行を一瞬で抜き出し、さらに一瞬で私の頭の中へ詰め込めるような魔法って、あるのかしら？」

「……奥様、現実的になってください。速読の魔法にも限界はあります」

「そうよね、私もないと思ってた……」