第1297章　スタート

新しい仮説に名前をつける？

正直なところ、ミルミナはそのことについて考えたこともなかった――なにしろ彼女の長い神としての生涯、そして長い職務放棄の生涯において、真の研究者のように思潮領域の外へ出て奥秘を探求したことなど一度もなく、彼女は博識と、凡人が到底及びもつかない魔法への感得と理解力を備えてはいたが、ある種のことに関しては、本当に経験がなかったのだ。

論文の書式ひとつ、彼女はその場でニューラルネットワークの中から誰かを見つけて教わったのだった。

「わ、わたしは……特に考えはないわ」かつての魔法女神は真剣にしばらく思案し、いささか気まずそうに言った。「実のところ、そんなこと考えたこともなかったの……でもあなたの言うとおりだわ、確かに名前は必要ね、そうすれば少なくとも今後ほかの学者たちがこの仮説を研究するときに便利でしょうから。『統一波動仮説』なんてどうかしら？」

「実は最初、一般の慣わしに従って提唱者の名前で命名しようかとも思ったんだ、『ミルミナ仮説』とね」高暘はそう言って、「だが君が挙げたこの名前もなかなかいいと思う」

「ミルミナ仮説、ねえ……」ミルミナは少し意外そうに、そして真剣に考え込んだが、最後には首を振って笑い出した。「やっぱりやめておくわ、その名前はなんだか変な感じがするもの」

高暘は両手を広げた。「よし、じゃあ『統一波動仮説』で決まりだ。ただ、そうなると後世の学生たちはあまり喜ばないかもしれないな、統一波動仮説を学びながら、発見者の名前まで余計に覚えさせられるんだから……」

「どうせ覚えるのはわたしじゃないし」ミルミナは気にも留めずに手を振り、それから何かを思い出したように、思索を帯びた口調で言った。「せっかくここまで話が出たから、実はこの二日ほど、もう一つ考えていたことがあるの……それはね、わたしのこの研究を、いずれ神権理事会かどこかの研究機関が公表するとき、この『論文発表者』の名前を公表すべきかどうかっていうこと」

高暘は一瞬たじろぎ、ミルミナが投げかけたこの問題が一見単純に見えて、実のところかなり複雑だと気づいた――彼は長いこと考え込まざるを得ず、数分してようやくゆっくりと顔を上げた。「個人的な意見を聞くなら、論文に自分の名前を書いてもいいと思う。もちろん、現段階でこの名前の背後にある正体を公に喧伝するのはふさわしくないが、『ミルミナ』という名前そのものは公表していいし、むしろ公表すべきだ」

「どうして？」ミルミナは高暘の目をじっと見つめ、真剣だった。「ただそれが某种の『当然の権利』だから？　実のところ、わたしはそんなこと気にしていないの――この署名よりも、むしろ心配なのは、これによってわたしがようやく振りほどいた鎖がまた築かれてしまって、ある人たちがまた自分たちの心の中のあの女神を『懐かしむ』ようになるんじゃないかってことよ」

「だが俺の見方はまったく逆で、『ミルミナ』という名前が最先端の学術文献に現れることは、かえってこの名前を『神性』から切り離すことになるかもしれない」高暘はミルミナの視線を受け止め、ごく平然と言った。その判断が衝動的なものではないことは明らかだった。「なぜなら、神の名がこういう場所に現れたことは一度もないし、神がこういうことをしたことも一度もないからだ。論文を書き、権威ある科学雑誌に投稿し、最先端の実験プロジェクトで凡人とともに実験し、国家プロジェクトに名前を連ねる『神』――これこそ、神が神座から最も遠ざかる形だ」

ミルミナは明らかにこれまでこの角度からこのことを考えたことがなく、今、高暘の分析を聞いて思わず考え込み、その両眼がかすかに光った。しばらくしてから、彼女は確信が持てない様子で言った。「本当にそうなるのかしら？」

「かつての信仰体系と距離を保つことは、確かに『枷』を振りほどく有効な方法だ。だが、だからといって我々にその道しかないわけではない」高岑は言葉を選びながらゆっくりと言った。「神々の名を凡人の名と並べれば、より効率的にこれらの名の背後にある神性の要素を洗い流せるし、これも神権理事会の『神権世俗化』の理念にかなう。もっと分かりやすい例で言えば、もしある魔術師の学者が、最新号の学術雑誌に載ったある論文が『ミルミナ』の発表によるものだと知り、そして自分の同僚や仲間がみなそう名乗れると知ったなら、その名前に対する彼の心の中の特別さも、たちまち薄れていくはずだ……」

ミルミナは高暘のこの理論を聞き、長いこと考えて、ついに思わず軽くうなずいた。「それも一理あるように思えるわ……でも、私たちはあくまで『名前』に限るのよね？」

「もちろんだ」高暘はうなずいて言った。「すべての真実を明かすには、大部分の普通の人々にとってまだ時期尚早だ。広く一般の魔術師たちの心に残る、魔法女神への畏敬と追慕はなお根深い。君の今の状況を神権理事会の少数の上層部だけが知っているのも、それが理由だ。まずは『名前』から始めよう。世界に少しずつ、職務放棄した神としての君を認識させていくんだ」

「それは褒め言葉として受け取っておくわ」ミルミナは微笑み、金色の樫の木の下に再び腰を落ち着け、笑みをたたえた目で高暘を見やった。「わたしは論文の著者欄に自分の本名を書くわ――共同発表者にはあなたの名前を」

前半を聞いて高暘は軽くうなずいていたが、後半を聞いた途端、思わず自分の唾にむせそうになった。「咳……ごほっ、何て言った？　なぜそこに俺の名前が入っているんだ！？」

「名前を借りれば掲載されやすくなるから……なんて言っても、あなたはきっと信じないわよね」ミルミナは笑みを浮かべて言った。かつての女神の気分は明らかに上々だった。「本当の理由は――ここにはあなたの名前があるべきだと、本気で思っているから。さっきあなたが『統一波動モデル』についてまとめたあのいくつかの重要な描写、覚えてる？　あれこそまさにわたしがこれまで研究してきた部分で、論文の中でもまだ補いきれていない部分だったの」

「それだけか？」高暘は驚いたように彼女を見つめ、しばらくしてから思わず笑い出した。「いや、君がこの数日やってきた研究に比べれば、さっき俺が口にした二言三言には、名前を一つ連ねるだけの価値はない。俺はただ君の考えに沿って少しまとめただけにすぎない。俺よりも、魔力波動性の実験を自らの手で成し遂げたカマエルのほうがよほど席にふさわしい――すべては彼が切り開いたんだ」

「彼の名前ならすでに連ねてあるわ」ミルミナは少しふざけた態度をしまい、ことのほか真剣に言った。「そしてあなたは……あなた自身は何も感じないかもしれないけれど、わたしはこの数日ずっと『統一波動モデル』の最も正確で的確な描写を考え、そのいくつかの要点を考え続けてきた。あなたの『何気ない二言三言』は、わたしが最終的に必要としていた答えなの。急な話に聞こえるでしょうけど、わたしは本気よ――知識と真理を追い求める道で、わたしは決して冗談を言わないから」

高暘はミルミナの態度が突然こんなに真剣になるとは思わず、少し面食らったが、相手としばらく見つめ合ったのち、ふっと気を緩めた。

「君の言いたいことは分かった気がする」彼は笑いながら、大きく息を吐き出した。「『ミルミナ』という名前が再び人の世に戻るこの時、君には確かに、それなりの重みを持つ『仲間』が必要なのかもしれない。よし、君の言葉を認めよう」

「どうもありがとう、わたしの友よ」ミルミナは軽やかに笑って言った。

「そろそろ行く時間だ」高暘は軽くうなずき、少し離れたある魔導装置の上空に投影された時刻を一瞥して、ミルミナとアモーンのほうへ言った。「俺は同盟者たちを集めて、廃土の中の危険にどう対処するか話し合わなくてはならない――次に時間ができたらまた会いに来るよ」

「ご自由に」ミルミナはうなずき、態度は厳かだった。「今のわたしには祝福を降ろす力はもうないけれど、それでもあなたたちの無事を祈っているわ――わたしも、自分が力になれるところで全力を尽くすから」

長らく沈黙していたアモーンも立ち上がり、こちらへと頭を向けた。鹿の角に絡みついた淡いピンクの小花がかすかに揺れる。彼は頭を下げ、穏やかな声で言った。「キュウリとナスでも持っていかないか？　ちょうど今しがた芽を出させたばかりで、新鮮だぞ……」

高暘：「……？」

しばらくして、高暘と琥珀は数人の供回りを連れて立ち去った――去り際には、山ほどの瓜や果物、野菜を抱えて。

金色の樫の木の下で、アモーンは顔を上げ、遠く忤逆要塞のほうを眺めていた。苗床に左右を囲まれた小径の突き当たりでは、木の柵と低木を積み上げて作った「庭の壁」が庭の外の混沌とした暗闇を隔てており、その壁の内側は、もともとここはずっと荒涼として陰鬱な場所だったのが、今ではすっかり生気を帯びていた。

「行くのが早いな」アモーンは思わず首を振った。「せっかく、今しがた育てたばかりの花園と菜園をじっくり案内してやろうと思っていたのに」

「誰もがあなたみたいに暇なわけじゃないのよ」ミルミナの周りにはすでに、ひっきりなしに演算を続ける記号や公式、ひとりでに書き進む文字や図表が再び取り巻いていた。彼女は横手の聖なる巨鹿を一瞥し、その語調にはいささか諦めが混じっていた。「わたしはずっと、あなたが自由を得たら何をするのか考えていたのよ。ところが実際は、毎日トランプをやるか花を植えるかじゃないの」

「いや、俺は野菜も作っている」アモーンはミルミナの言い方をごく真剣に正した。彼はどうやら相手の語調に含まれたからかいにはまったく気づいていないようで、あるいはこれらの植物の世話こそが彼の心の中で本当にこの世で最も重要で正当な事業なのかもしれない。そして正したあと、彼はまた思わずこの「同居人」を二、三度見やり、いささか複雑な語調で言った。「君の名前は本当に、再び世間の目に戻るんだな」

「ええ……あの学者や魔術師たちが、最先端技術の中のある研究の署名がなんと『ミルミナ』だと突然気づいたとき、どんな反応をするのかしら」かつての魔法女神の語調には感慨が滲んでいた。「それに、神権理事会の機密資料に触れる権限を持つ人たち……彼らもまさか、わたしが普段こんなことをして忙しくしているとは思わないでしょうね」

「後のことは知らんが、前のことなら……普通の人にはただの変わった名前としか映らないさ」アモーンは何気なく言った。「誰かに指摘されなければ、普通の人が技術雑誌に載った名前を、かつての女神と結びつけることなどあるまい？」

「それもそうね、ただの名前だもの」ミルミナは笑って首を振り、それから突然、どこか様子のおかしい目でアモーンを見た。「ちょっと待って、まさかあなた、嫉妬してるんじゃないでしょうね？　わたしの名前が再び人の世に戻れることに？」

「そんなものを羨むか」アモーンは鼻で軽蔑の声を漏らした。ミルミナの考えが幼稚だとでも思っているようだった。「ただ世間の前で自分の名前を取り戻し、真名と信仰との硬直した結びつきから逃れ、この世での自分の位置を改めて見つけただけのことだ。俺には庭全体を管理する仕事がある、お前のように一日中あれこれ書いたり計算したりしている暇などあるものか」

「じゃああなた、嫉妬してるのよ。嫉妬して、体の毛艶まで悪くなってるわ」

「好きに言ってろ、とにかく俺は続ける……おっと、今しがた育てたばかりの花の種はどこだ？　まさかお前、その下に座り込んでないだろうな？」

「は？　わたしはやってないわよ！」

「信じない、どいてくれ！」

……

翌日の早朝、ようやくぐっすり眠れて元気を取り戻したヘティは食堂に入り、目の前の食卓に山と積まれた野菜を見て、ぽかんと立ち尽くした。

「これはみな、あなたが忤逆庭園から持ってこられた……名産品、ですか？」この帝国の大執事は目をこすり、自分は寝過ごしてしまったのではないか、今朝の雰囲気はどこかおかしいと疑い始めた。「かつての『自然の神』が今、こんなことに……？」

「彼は庭で緑化事業を始めたんだ――正直、俺も意外だった」高暘はいささか諦め顔で言った。「だが悪いことでもない。アモーンは新たな『生き方』を見つけつつある。彼のこうした人間らしい振る舞いが増えれば増えるほど、彼の中の神性がより徹底して消えていく証拠で、彼の状態もより安心できるものになる。それに何より……彼が育てたこれらの品はなかなかいい」

傍らのレベッカはフォークにレタスの葉を突き刺して口に押し込み、噛みながらひどく不満げな顔をしていた。「でもわたし、肉が食べたいのよ……」

ヘティはすかさずその帝国鋼球をぎろりと睨んだ。「食べ物が口に入っているときは喋らないで！」

「今日の午後、テュポンと白銀との専用回線での会談を設定してくれ」高暘はヘティを見て言った。「状況は緊急だ、何としても時間を割いてもらう必要があると伝えてくれ」

ヘティはその言葉を聞くと、注意を一瞬でリベカから引き剥がし、表情も厳しいものになった。「はい……廃土の脅威、ですか？」

「廃土の脅威、哨兵の脅威だ」高暘はゆっくりと頷いた。「今の我々には、悠長に準備を進めている時間はもう残っていないかもしれない。できるだけ短い時間のうちに、できるだけ多くの戦力を宏偉の壁へと押し進めたい……嫌な予感がするのだ」

ヘティはすぐに頭を下げた。「承知しました。即刻手配いたします」

高旸は頷き、それから自分の向かいに座り、口いっぱいに野菜サラダを詰め込んでいるリベカへと目をやった。

リベカは玄脈宗の視線を鋭く察知し、たちまち身を強張らせて危うく噎せかけたが、すぐに口の中の食べ物を飲み込んでから顔を上げ、きょとんとした表情で高旸を見つめた。

――殴られる心づもりはもうできていた。なぜ殴られるのか自分でも分からなかったが、備えておけば間違いはない。

もっとも、高旸にリベカを叱るつもりは毛頭なく、ただ聞きたいことがあっただけだった。「115工程の現状はどうなっている？」

リベカはほっと一息つき、少し考えてから答えた。「本体の組み立て工程と主要なサブシステムは、実はもうほぼ完成しています。でもあれは規模が巨大ですから、中枢系統の調整にはまだしばらく時間が必要です。主にサーボ湿体アレイですね、彼らはまだ自分たちの『身体』に慣れている最中ですし、それに新たに搭載した武器系統も……」

「飛べるのか？」高珩はリベカが言い終わるのを待って声を発し、その表情はひどく真剣だった。

「ええと……今すぐ出動となると、まだ厳しいかもしれません」リベカは少し緊張しつつも、ありのままを答えた。「今は週の大半を115工程のほうで過ごしていますが、システムによっては調整や適合に、ただ時間をかければ必ず進められるというわけではないものもあります。サブシステムのテストや神経節点の融接には、いずれも決まった作業時間が必要なんです」

「……何としても早く飛ばせてくれ」高岑は真剣な顔で言った。「たとえ115工程が間に合わなくても、汎用空中プラットフォームだけは早期に飛ばせるようにしてほしい――おそらく我々は、すぐにそれらを必要とすることになる」

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