第1281章 魔偶の回収
薄暗く混沌とした忤逆の庭の奥深く、砕けた巨石を積み上げてできた大地の上に淡い輝きが漂い、いつしか生え出たらしい巨大な樫の木が庭の中央に立っていた。そしてその樫を取り囲むように、多数の魔導装置が稼働している——あるものは刻々と変化するホログラムを投影し、あるものは光を放ち、それらが織り交ざって複雑な格子状の障壁を形づくっていた。
魔法の女神ミルミナは樫の木の下で目を閉じて静かに休んでいた。樹冠から舞い落ちる淡金色の落ち葉が幾片か長い髪の間に散り、ほどなく砕けた光となって消えていく。
と、そのとき、かつての魔法の女神が目を見開いた。これまで穏やかで静謐だったその顔に、いつの間にか異様な輝きが浮かんでいた。
次の瞬間、アモンの声が傍らから届いた。「どうした？ 夢でも見たか？」
「……違うわ、さっきは眠っていなかったの」ミルミナは手を上げてこめかみを揉み、どこか奇妙な口調で呟いた。「ただ、なぜだか急に胸がざわついて……瞑想から目を覚まさせられたのよ」
「胸がざわつく？ 瞑想から目を覚ました？ それはいい兆しには聞こえないな」樫の世話をしていたアモンはとたんに緊張し、いかにも人間らしい不安の表情を浮かべた。「まさか、お前の『神性の部分』にまだ何か残っているというのか……」
「そこまで深刻な話じゃないわ。ほんの少し胸がざわついただけで、ずいぶん昔の黒歴史をいきなり人に見られたときみたいな感じ」ミルミナはひらひらと手を振った。自分がなぜそんな奇妙な喩えを思いついたのか自分でも分からなかったが、すぐにそんな瑣末なことは脇へ追いやり、ここ二日間ずっと忙しく動き回っているアモンへ意識を向けた。「それにしても、まだ終わらないの？」
「まだまだだ、ようやく始まったばかりさ」アモンは頭を揺らし、鹿の角の周りを巡って漂っていた淡緑色のルーンが、それにつれて少しずつ空気の中へ消えていった。「せっかく自由に動ける機会を得たんだ、自分の庭をきちんと飾り立てたい。なにしろ三千年も住んできた場所だし、この先いつまで住むことになるかも分からない……せめて木でも何本か植えないとな。ところで、この樫はどう思う？ もう少し背を高くしたほうがいいだろうか？」
「もう十分よ——ほかに何も植えるつもりがないならね」ミルミナは顔を上げてその美しい金色の樫を一瞥した。この忤逆の庭に今ただ一つある「植物」は淡い光暈を放ち、膨大な生命力がそれを中心に湧き出して、庭全体を実に軽やかで心地よい気配が包み込んでいた。数千年のあいだ、この暗く孤独な場所にこれほど豊かな生気が満ちたのは初めてのことだった——ミルミナはアモンの「庭園緑化計画」そのものには興味がなかったが、体が癒え本当の自由を得たアモンがこうした楽しみを見つけたことを喜んでいた。一日中ネットに浸ってカード遊びに興じるよりは、よほどいい。「それにしても、ほんとにやる気なのね。幽影界で木を植えるなんて、あれは何て言ったかしら……そう、フィルムだってそんなとんでもないことを思いつかないでしょうね」
「好きで荒れ果てた瓦礫の間で三千年も横たわっていたわけじゃないんだよ」アモンはひどく楽しげな口調で言った。「ところで、手伝いは必要か？ お前がこのところずっとこうした巨石や廃墟の間で休んでいるようだからな。俺はもうすっかり慣れているが、お前のほうが屋根のある場所のほうが落ち着くだろう——住まいをこしらえてやってもいいぞ。たとえば成長する魔法の塔なんてどうだ？ 高旸たちもきっと異存はないはずだ。この庭は俺の好みのままに手を加えていい、ただこの魔導装置の稼働に差し障りがなければいいと言っていたからな」
「いいえ、このままで十分よ！ 魔法の塔の話はもうやめて！」ミルミナはとっさに目を見張り、まるで条件反射のように大きな声を出した。だがすぐに、その反応が少々大げさだったことに気づき、気まずげな表情を見せた。「住まいが欲しければ自分でどうにかするわ。忘れないで、『塑造』そのものが魔法領域の重要な一分野なんだから、その点では私のほうがあなたより得意よ」
「分かった分かった、ちょっと言ってみただけだ、そんなに大声を出さなくてもいいだろう」アモンは頭を揺らし、それから思わずミルミナをまじまじと見つめた。「で、さっきの瞑想でどんな結論が出たんだ？ この二日、お前は妙ちくりんな魔法実験をしているか、木の下で瞑想しているか、さもなきゃ報告書を書いているか……まるで理事会の忙しい研究者たちと変わらないな。いったい何をしているんだ？」
「話したってあなたには分からないわ」ミルミナにはアモンに説明する気など毛頭なく、手を振って立ち上がった。「とにかく論文はもうすぐ書き終わるから、本当に興味があるなら、そのときニューラルネットワークのデータベースから自分で見ればいいわ」
アモンは鼻を軽く鳴らしたが、この話題で魔法の女神と言い争う気はなく、再び自分の「小庭美化事業」に意識を戻した。新たな植栽計画が、かつての自然の神の頭の中で少しずつ形を成していく——あの壮大な金色の樫の周りにはすでに生命力の場が形づくられ、幽影界にも植物を育てられる環境が整った。自分の周りにもう一段、花畑を植えるか、あるいは果実のたわわに実る低木を並べるか……
それともキュウリにナス、ネギにショウガやニンニクなんかを植えてもいい。
……
「書き置き」のついたあの巨石はしだいに遠ざかり、偽りの星空のあいだの闇の中へふたたび姿を消した。そびえ立つ高塔は神国の中心に立ち、まるで黙した衛兵のように、その主自らが手放した国に眠るすべての秘密を見守っていた。
「……何も見なかったことにしたほうがよさそうだな」アンバーは左右を見回し、首をすくめて呟いた。「当の『人』が知ったら、きっと怒るに決まってる……」
高旸はアンバーの言い分がもっともだと思った。自分に置き換えて考えてみれば、あの石に書かれていた内容は、ミルミナにとっては若気の至りでソーシャルメディアに書き殴った青春の感傷文学と似たり寄ったりの破壊力だろう。帰ったあとに面と向かってその話を切り出したら、誰かの血が飛び散る惨事になりかねない……
暗黒の混沌を航行する古代の宇宙船に、ふたたび震動が走った。エンジンの出力がしだいに高まり、この巨大な船は再び闇の深みへと戻っていく。奇妙な闇の影がふたたび護盾の外に現れるのに伴い、高岑行はこの船が再び動き出したことを悟った。
先に得た情報からの推測結論のとおり、この船はもろもろの神国のあいだを巡航しており、その後の航行の過程で次々と神国を訪れては、そのたびにしばし留まり、遠近さまざまな距離でしばらく懸停して観測を重ね、しかるのち次の目標へと出発する——高旸たちにとって、これは疑いようもなくきわめて貴重な観測資料であった。
凡人がこれほど直接的に、しかもこれほど間近に神国の内部の様子を観測できる機会など、かつてなかった。しかもその過程で精神汚染を気にかける必要もない——かつて冬堡の戦場で払った惨烈な代償が、思いもよらぬ方向から驚くべき報いをもたらしたのだった。
もちろん、すべての神国の観測が、あの「豊饒神国」や「魔法神国」のときのように鮮明かつ明確であるとは限らない。時には、高旸たちには理解しがたい奇妙な状況を目にすることもあった——航程の途中で、光にすっかり覆われた「空間」を目にしたが、その内部は肉眼で貫けない光幕に遮られてまったく見えなかった。また、乱雑に重なり合った光影を見ることもあり、その光影の内部の空間は理解しがたい形で重なり合っていた。これがこの混沌とした「深海」が人々の認知を乱しているのか、それともとある古き神国が本当にそんな異様な姿をさらしているのか、皆目見当がつかなかった。
あるときには、この宇宙船が闇の中にとつぜん停止し、照明と探査装置を起動して一片の虚無に向かって半日も走査を続けたことさえあった——まるでその何もない場所に、目に見えぬ神国が存在するかのようだった。
こうした異様な状況はすべてカイマールと莫瑾が丹念に記録した——いつの日か、すべての謎は明らかになるのかもしれない。
そして「旅」の途中で次々と現れるこうした「観測点」は、高旸たちの宇宙船内での行動を大いに遅らせた。彼らはそのたびに足を止め、護盾の外に見えるさまざまな光景を記録し、大量の映像と文字の資料を残した。宇宙船そのものの探索さえ、この観測行動のために後回しにされたほどだった。
だが多少の手間を要したとはいえ、彼らはついに船内へ通じる通路の入り口にたどり着いた——未知の合金でできた闸門が甲板の突き当たりに立ち、それは開いた状態にあり、内部の明るい灯りが連結通路の基礎システムがまだ稼働していることを示していた。
「『探索者』はこの中だ」カイマールは通路の入り口前に浮かび、遠くから届く魔力の波動を感じ取りながら頷いて言った。「やつから届く位置信号を受信できる、明瞭で安定している。内部の環境はとても落ち着いているな」
「入ろう」高旸は最後にもう一度顔を上げ、護盾の外の黒々とした「深海」を一瞥した。この航行はまだ終わっていない。これから先も新たな神国が船の外に現れるだろう。だが、それと同時にこの宇宙船そのものの秘密も解き明かさねばならない。「ヴィクトリア、ここに留影水晶を設置してくれ、護盾の外の状況を記録するためだ。あとで回収に来よう」
ヴィクトリアはすぐに命令どおり留影水晶と、対応する維持法陣の設置を始めた。傍らのアンバーは何気なく言った。「どうせこの船は二日ごとに一回りするんだから、規則性はもう掴めてる。今回の旅で航行の過程をきっちり洗い出せば、帰ってから探索隊を組んで定期的にこの船に乗せて長期観測させられるわ——神国だって逃げやしないんだから、何回か観測を重ねれば資料は全部記録できるでしょ」
「……すべてが本当にお前の言うとおりに、そんなに簡単に順調に運べばいいんだがな」高旸はアンバーを一瞥し、いかにも重々しい表情で言った。「どうにも嫌な予感がするんだ」
「それなら絶対に口に出さないで」傍らのメッツェンが、とたんに緊張した面持ちで言った。
大敵を前にしたような青竜の令嬢を見て、高旸の顔には微妙な表情が浮かんだ。彼は仕方なさそうに肩をすくめると、カイマールとともに船内へ通じる通路へと足を踏み入れた。
闸門の奥はゆったりとした回廊で、明るい灯りがこの百八十万年ものあいだ眠り続けてきたかもしれない場所を照らしていた——逆潮の塔の内部と同じく、歳月もまたこの起航者の造物を腐食することはできず、「深海」にはそもそも塵や埃など存在しない。一行は船内の清潔で明るい連結通路を抜けていったが、目に映るすべてが彼らに強い錯覚を抱かせた……まるでここがつい先ほど放棄されたばかりのようで、今この瞬間にも慌ただしく行き交う艦の乗組員がこの通路にいたかのようだった。
通路をそう遠くまで進まぬうちに、彼らはついに、数日前にこの船へ送り込まれ、すでに長時間にわたって自律行動を続けてきた「探索者」の魔偶を見つけた。
「あれだ」カイマールは手を上げ、そう遠くないところを指さして言った。
高旸は顔を上げると、真鍮でできた、丸々とした外殻をまとった魔法の自律装置が、回廊の突き当たりの曲がり角にひっそりと身を潜めているのを目にした。それは節足や作業用の肢体をことごとく収め、回廊の角にある何らかの設備を物陰にして、深い休眠状態にあった。
見たところ、弱々しく、哀れで、そして無力。
起航者の宇宙船そのものが象徴する驚くべき技術水準を思えば、目の前の、簡単な心と脆い機械構造しか持たない真鍮の魔偶がどこか「哀れ」に見えるのも無理はなかった。
だが、休眠状態にあるその真鍮の魔偶を見つめながら、高旸の心にはふと奇妙な感慨が浮かび上がった——彼には、ガンダールの鉄人にも及ばないこの機械装置が、英雄のようにすら思えたのだ。
これほど遅れていて、これほど脆い。この単純な機械装置は、今のローレン諸国においてはほとんど技術の頂点を代表するものだが、起航者の技術の造物の前では、玩具にすらならないかもしれない——だが、そんな簡単な思考しかできない「小さな代物」が、この神秘的な宇宙船の上で独り、何日にもわたって行動し続け、暗い甲板を歩み、古き回廊を抜け、無数の神秘を探ってきたのだ。
いっそ「機械の先駆者」と呼ぶべきかもしれない？
高旸は思考が少々発散し、とりとめもなくそんなことを考えていた。その一方で、カイマールはすでに起動指令を放っていた。軽やかなカチッという音とジージーという音が真鍮の魔偶の腹の中から響き、この丸々としたものが突然その場でぐらりと揺れたかと思うと、やがて数本の機械の節足がゆっくりと伸び広がっていった。
まるで長い夢から覚めたかのように、それは人間が「背伸び」をするように少しずつ収められていた肢体を広げ、折り畳まれていた感知装置や作業用の機械腕も球殻から飛び出し、精密な水晶のレンズがカイマールの姿を捉えた。
物を拾い上げるための機械の爪が一本持ち上がり、楽しげに振り回された——それは、自分が任務を無事に果たし、回収されたことを何よりも喜んでいるのだった。
「……ティフォン人は本当に、ゴンドールの鉄人の技術から多くを学び取ったのだな」黄銅の魔偶が示したきわめて人間らしい振る舞いを目にして、ヴィクトリアは思わず感嘆の声を漏らした。
「確かに多くを学んだが、まだまだ遠く及ばない」と傍らのダニエルが無表情に言った。「われわれはこれだけの年月を費やしても、いまだ鉄人の心智核心を複製できず、あの生きた人間のような生体模倣構造も作り出せない。わが魔偶の専門家たちは次の技術的突破——あるいは天にも昇るような幸運を待ち続けているのだ」
「技術的突破には、時にちょっとした運も必要なものだ」と高嶸は何気なく言い、やがて視線をカイマールへと向けた。「まずは魔偶が記録した資料を調べよう。こいつが道中いったい何を見てきたのかをな」
前回「鋼鉄の大地」が戦神の神国に接近した際、探索者魔偶はすでに遠隔伝送によって、収集した資料の一部を神国の拠点で働く技術班へと送信していた。しかしこの船の滞在時間が短かったことと遠隔伝送の制約とにより、送り返せたのはごくわずかな資料にすぎず、しかも多くの映像内容はぼやけて不鮮明なものだった。
完全な探索データは、やはり最も原始的な方法で回収するしかない。
カイマールは探索者魔偶の外殻を開き、内部の入り組んだルーン核心と導魔構造の中から、重要な資料を保存する装置を見つけ出した。彼はそれを慎重に取り出し、手のひらに載せた。
それは手のひらほどの大きさにしか見えない立方体で、外殻の大部分は高価なミスリルとアダマンタイトで作られ、表面には高品質の水晶と宝石が嵌め込まれ、その内部にはさらに複雑な構造の、錬金溶液に浸された保存機構が備わっていた。
そこには、伝統的な魔法技術と現代の魔導技術が融合した痕跡が明らかに見て取れた。
（というわけで、皆さんもうご存じですよね。先日、一万字の番外編を追加更新しました。全話購読すれば読めますよ！番外編自体は無料です！）
（ｐｓ．あれは一万字なんですよ……一万字……書き終えて、自分が本当にもう若くないことを痛感しました。手がしびれてしまって……）
（本章終わり）