第1270章　深き水の浅き影

同じ頃、アンタウィエン号の墜落区域、主物質空間に対応する水元素領域の内側。

絶え間なく降り注ぐ雨が無限の海を覆い、二層の海のあいだを満たしていた。無限の海の上空では、空に逆さまに浮かぶあの大海が幾重にも波を立てており、その波の合間には水元素たちが行き交い、成長と融合、争いと再編という循環を絶え間なく繰り返しているのがかすかに見て取れた。そして無限の海の深みには、大規模な青い光の流れが深海を横切り、この海の反対側にある巨大な水系へと繋がっているのがおぼろげに認められた。

現世界では決して目にすることのできない、物質世界の常識に完全に反するこうした光景こそが水元素領域の日常であった。純粋な元素の力とこの世界の魔力の背景とが互いに交じり合い、ここに独特の「循環」体系を形づくっている。しかし、それ自体もまた元素生物である海妖たちにとって、ここの環境は決して親しみを覚えさせるものではなかった——ここは彼女たちの故郷の世界によく似てはいるがどこか違う空間であり、ここに広がる果てしない無限の海も、記憶の中の故郷のあの大海ではなかった。

だが海妖たちは空っぽで軽薄な性格で、環境に適応するのは驚くほど早かった。

無限の海のうねる波の中に、ひとつの哨戒所がどっしりと佇んでいた。それはわずかに口を開けた貝殻のような形をしており、流線形の外殻には銀白色の金属質感があり、その表面には淡い青の塗装が施されて、海妖たち独特の、深海生物の肢体を思わせるトーテム模様が描き出されている。貝殻の開いた隙間からは、輝きに満ちたエネルギー障壁が見て取れ、その内側には居住区画や武器ステーション、通信ステーションの類の施設、さらには装飾的な触手の石像や海草などがおぼろげに見えた。十数名の海妖が、そうした哨戒所の施設の間で慌ただしく立ち働いていた。

そして哨戒所の基部には、青い光の輪を放ついくつかの「係留」装置があり、それらが共に、物質世界から来たこの建造物を安定させ、ただ海だけが広がるこの世界でその場から漂い出さぬよう支えていた。

哨戒所の縁、三日月形の当直用プラットフォームでは、ここで交代勤務に就く二人の海妖の哨兵が無限の海の様子を見張っていた。二人はいずれも海蛇のような下半身を持ち、長い尾を非常に安定した形に巻いており、手には三叉槍の形をした武器が握られていた。その銀白色の武器の先端は、水の波紋のような光と影をわずかに帯びている——それは充填された粒子流が刃の上で絶えず「更新」されることによって生じる独特の現象であった。

「ふあ……あたし、もう一世紀もここに立ってる気がするよ」海の青い長い髪を持つ海妖が、突然あくびをした。長い尾が身の下でくるりと巻かれ、尾の先がひょっこり顔を出して左右に揺れる。「この雨のせいで眠くなっちゃう……」

「なに言ってんだよ、この雨がなくたってお前は眠いんだろ」隣で淡い紫の長い髪を持つ海妖が、思わずこちらに流し目をくれた。「お前はただの怠け者で、持ち場を離れた途端に元気になるんだから」

「そんなこと言わないでよ、コロリン」海の青い長髪の海妖は手の三叉槍を揺らした。「あたしだって真面目にやってるよ——主に、あたしたちが見張ってるもんがつまらなすぎるのが問題なんだ。あの『水流』が数本あるだけで、これっぽっちも変化がないんだから……」

コロリンと呼ばれた海妖は、仲間のぼやきには応えず、ただ分厚い海水の奥深くの光景を見下ろしていた。水元素生物である彼女の視線は、暗く深い海水を透かしてはるか遠くまで見通すことができた。そして彼女の視線の中では、無限の海の深みを貫くあの淡い青の光の流れが、確かに美しい「水流」のように見えた。彼女はそうして十数秒ほどじっと眺めていたが、突然顔を上げて言った。「なあ、これっていったい何なんだろうな？水みたいで水じゃないし、海底から忽然と湧き出して、また忽然とどこか知らない場所へ流れていく。女王陛下はあんなに厳しく、少しでも変化があったら報告しろって、あたしたちにこれを見張らせてるけど……これっていったい何なんだ？」

「ヘイゼルヴィ大魔女の話、聞いてなかったのか？これは『深藍網道』っていって、この星の『動力系統』なんだとさ。海流や大気循環と似たようなもんだけど、ここを流れてるのは魔力で、しかも海流や大気循環みたいに物質世界にしか現れないもんじゃなくて、星全体のあらゆる『界域』を流れることができるんだ。網みたいに現世界や暗影界、幽影界なんかを循環してるって……」

この海の青い長髪の海妖はなかなか学があるようで、少なくとも学者の教えを真面目に聞いていたらしかった。しかしコロリンという名の相棒のほうは、どう見ても真面目に講義を聞く素材ではなかった。半分ほど聞いたところで、コロリンは首を振り振り、まるで「すべてを完全に理解した」という顔で呟き始めた。「動力系統だって？海流だって？じゃあ、なんとなくわかった気がする……」

そう言いながら、彼女は海水の奥深くの青い光の流れを見下ろし、顔に何かをしでかしたいという表情を浮かべた。「じゃあさ、あたしがここから一気に飛び込んだら、どこまで泳いでいけるんだ？」

「全然わかってないじゃないか！」青い髪の海妖はたちまち顔色を変えた。「これは水じゃないんだって言ってるだろ、あたしが言うんだから間違いない。お前が一気に飛び込んだら、中で死んじまうかもしれないんだぞ——せっかく地元の水元素と何年も停戦してるのに、お前が死んで戻ってきて説明もつかず、また戦争になったらどうするんだ……」

この海妖の哨兵は、相棒の奇妙すぎる発想にすっかり怯んでしまったらしく、一瞬で早口にまくし立て、これでもかと並べ立てて、行動力だけは昔から旺盛な姉妹を説得しようとした。コロリンという名の海妖は、その話をあれこれと半分ほど聞き流し、最後にはようやく、我ながら創造性豊かなその思いつきを諦めた。それでも彼女の視線は、無限の海を貫く青い光の流れにどうしても吸い寄せられて、いたずら心がむらむらと湧き起こり、口の中でぶつぶつと呟いていた。「じゃあさ……こういう『河』の中をくぐり抜けられるような何かって、ないのかな？『網道』なんだったらさ……」

「あたしに聞かれても知らないよ……もしかしたらヘイゼルヴィ大魔女か女王陛下なら知ってるかも？」青い髪の海妖は少し考え、尾の先を空中で素早く振った。「なにしろ、あたしたちがこの星の『魔力』を知覚して理解できるようになったのなんて、つい最近のことだしね。大魔女だってこの分野じゃあ半分もわかってないんだ。魔力と『深藍網道』についてのあたしたちの知識は、ぜんぶ陸の盟友たちとのやり取りから来てるんだから——でも陸の盟友と海妖じゃ、種族の違いがありすぎるし……」

「そうそう」コロリンは尾で三叉槍を巻き、両手で拳をこつこつと叩いて、これまた「わかったぞ」という顔をした。「陸の盟友とあたしたちじゃ、生命の形がこんなに違うんだろ。彼らが深藍網道に飛び込んだら死んじゃうけど、海妖に当てはめると必ずしもそうとは限らない。だから、イコール、あたしはやっぱり一気に飛び込んでもいいってことになる……」

彼女の言葉が終わるか終わらぬかのうちに、隣の青い髪の海妖は尾で直接コロリンの尾を巻き取った。二本の長い蛇の尾は、瞬く間に固い結び目となった。

「お前が無茶しないように止めなきゃね——何年も前に自分から『終わらせて』再生したあと、お前の頭はずっとおかしいって聞いてたけど、今のでよくわかったよ」青い髪の海妖はあきれた顔で言った。「あたしたちの任務は、ここでエネルギーの流れを見張るだけなんだから、余計なことしないで大人しくしててくれない……ったく、おかげで今は全然眠くないよ……」

「わかったわかった、ちょっと冗談言っただけだよ」相棒の顔に浮かぶどうしようもないといった表情を見て、海妖コロリンはようやく両手を挙げて「一気に飛び込む」という考えを完全に諦めたことを示した。それと同時に、彼女の視線はまた海底へと流れた。「交代になったら監視室に行ってみようよ。あっちの姉妹たちが面白いものでも見つけてるかどうか。それから、ご褒美にイカの干物を一本かじるんだ……」

彼女の言葉が終わるか終わらぬかのうちに、無限の海の深みにあるあの青い光の流れの中に、突然きわめて素早い影が閃いた。その影に、持ち場の二人の哨兵は瞬時に目を見開いた。

持ち場に立っている間、二人はずっとぺちゃくちゃ喋り続けてはいたが、見張っているものから注意を逸らしたことは一度もなかった。あの一瞬で過ぎ去った影は、二人の海妖の兵士の目を逃れられなかった。

「今の、見たか？」コロリンはただちに尾の塊から自分の三叉槍を引き抜き、海底の光の流れに他の動きがないか緊張しながら見張りつつ、素早く言った。「何だったのかまでは見えなかったけど、今、何かが確かに通り過ぎていった……」

「見たよ……あれは速かった、はっきりとは見えなかったけど、監視室ならもっとはっきりした映像を捉えてるかもしれない！」青い髪の海妖はもう反応していた。彼女は寮で待機している他の哨兵たちに交代を要請しながら、素早くコロリンに言った。「これは絶対、女王陛下の仰ってた『報告基準』に当てはまる——あたしは監視室に映像を見に行く、お前は通信ステーションでアンタウィエン号に連絡してくれ！二手に分かれよう！」

「よし！」

二人の海妖は哨戒所の二つの区画へと素早く駆け出した。固く結ばれた尾が「ぷつん」と真っ直ぐに引っ張られた——だが二人はさすがに訓練を積んだ兵士であり、ちょっとした気まずさなど任務の遂行には少しも差し支えなかった。二人の海妖は同時に手の三叉槍を振り上げ、しばらくは解けそうにない尾をためらいなく切り落とすと、痛さに大声を上げ「お前も切るって先に言えよ、そしたらあたしは切らなかったのに」と騒ぎ立てながら、監視室と通信ステーションの方向へと素早く走っていった。

……

新アゴンドール、廃棄施設を改修し建て替えて作られた評議団本部の内側。年老いた老人の姿で投影円台のそばに立つ安騫は、固く眉をひそめていた。かつて龍族の二百万年近い歴史を経験し、上古の起航者の降臨と現代の「成年礼」を経験し、この星の桑田変じて海となるほどの変遷を見届けてきた太古の巨竜が、今この時、まさに大敵を前にしたかのような緊張の気配を漂わせていた。その顔色の悪さはこれまでになく——「裂隙……逆潮の塔を丸ごと貫き、その規模ときたら西海岸まで延びうるほどの裂隙……しかもあれが、どれほどの年そこにあったのかもわからぬというのか？！」

多くの竜語のルーンが刻まれた投影円台の上空に、ヘラゴールの姿がはっきりと安騫の前に浮かび上がった。この龍族の指導者の顔も、安騫に劣らず優れず、いや、むしろいっそう陰鬱に見えた。「すべてを説明できる理論は存在しない。あの裂隙は皆の目を欺いてきた。你我の目だけでなく、さらには……神々の目さえも。高暘・セシルが現場で見つけた手がかりによれば、そこにはどうやら『帷幕』のようなものが働いていたらしい。それは奇蹟級の力であり、しかも力を維持できなくなった後もずっと効果を生じ続け、暗影の砂塵に侵されるまで自ら解体することはなかった。

「塔の外の裂隙については、あの二頭の深藍の魔力に侵された雛竜によって発見された……私は、深藍の魔力に侵された雛竜ならすべて、あの裂隙を見たり感知したりできるのではないかと疑っている……」

安騫はひどく悪い顔色でうなずき、低い声で言った。「あの裂隙はおそらく何年も前から我々の竜卵に影響を及ぼしていたのだろう。だがこれまで、タルロンドには神の加護があったため、その影響はずっと阻まれていた。神が去った今になって、初めて雛竜が影響を受けた痕跡が現れた——深藍網道は最近になって問題が起きたのではなく、何年も前から異常だったのだ……」

「そうしたことはもう重要ではない、旧友よ、それらは二の次だ——」ヘラゴールは安騫の言葉を遮った。この龍族の指導者の表情はひどく厳粛だった。「今、最も重要なのはあの塔の中の『逆潮』だ……高暘・セシルの見つけた手がかりによれば、もし事態が本当に最悪の方向へ進んでいるとしたら、逆潮は……おそらくとうに脱出しており、さらには何世紀も前に脱出していた可能性すらある。

「安騫、我々がこれほど長きにわたりあの塔に対して行ってきた警戒と監視は笑い話だったのだ。タルロンドは大きな問題に直面している」

「タルロンドが大きな問題に直面しているのではない、この世界が大きな問題に直面しているのだ」安騫はそっと息を吸った。「制御を失った『無序の神』が、凡人文明の視線の外をさまよっている——我々が百万年前にこじ開けた大穴が、ついに手に負えぬ失控の炎となったのだ」

部屋の中の二人の指導者は、突然同時に黙り込んだ。この耐え難い沈黙の中で、投影円台の上にまた新たな光の幕が立ち上り、しばしの乱れのあと、高崧の姿がヘラゴールのホログラムの隣に現れた。

「邪魔をするつもりはなかったのだが、直接君たちと連絡を取る必要があると思ってね」と高暘は口を開いた。彼の背後には、白い広大な屋内空間が広がっている。「タルロンドの二人の指導者よ、君たちはもうこちらの状況を知っているはずだ」

「ああ、ノレッタが転送してくれた報告は受け取った」ヘラゴールはただちに表情を整え、冷静沈着に言った。「状況は極めて厳しい……君に隠し立てはしない。この局面は私と安騫が以前に立てた最悪の判断を超えている」

確かに最悪の判断を超えていた——なにしろこの前に、彼と安騫が逆潮の塔について抱いた最も悪い推測でも、それがまもなく完全に制御不能になるという程度だった。あの塔が皆に天にも届くような驚きを直接与えるとは、誰が思っただろう——あの塔は六百年前にはもう漏れていたのだ……

ヘラゴールは続けて口を開いた。「君はまだあの塔の中にいるのか？」

「ああ、まだここにいる——我々はここに神性の汚染の痕跡が一切残っていないことを確認した。なんとも皮肉な状況だ。皆が大敵を前にしたかのように身構えたこの塔は、今この瞬間、きわめて安全で、ただの動かぬ上古の遺跡にすぎない」と高暘は苦笑しながら言った。「私は人手を組織してここの調査範囲を広げている。これで『脱出した何者か』の行方を突き止められるとは思わないが、少なくともこの遺跡についてもう少し理解を深めることはできるだろう」

そう言って彼はため息をつき、顔にいっぱいの無念を浮かべた。「危機に備えて連れてきた部隊が、最後にはこうしたことに使われるとは思わなかった。だが、来た甲斐はあったということだろう」

ヘラゴールは顔を強ばらせ、長いこと黙った末に、ようやくひとつため息をもらした。「……タルロンドがこのすべてに責任を負うべきだ」

「百万年余りの腐れ帳だ、責任を追及するのは簡単ではない」と高暘はこの龍族の指導者の言葉を遮った。「今はもっと重要なことに向き合わねばならない——すでに逃げ出した『逆潮の神』についてだ。君たちの意見を聞かせてほしい」

すでに逃げ出した逆潮の神……その神は今、いったいどこにいるのだろうか？

ヘラゴールは水を打ったように沈黙し、その表情は重苦しかった。この問いに答えるのは難しい——だが、彼の胸中には決して答えが皆無というわけでもないようだった。

（書籍紹介の時間です。前回も紹介した『異世界征服マニュアル』——あれだけ推したのに、いまだ健在で、しかもすこぶる好調に伸びており、近く配信開始となるそうです。もう一度推してもいいかなと思います。異世界開拓ものをお好きな方はぜひご覧ください。）