第1247章 捉えられたバグ
嵘の話はさておき、雏竜の愛らしい振る舞いは、この大海を渡る旅に思いがけない楽しみを添えてくれた。ただ、この小さな子の天知らずな態度だけは、どうにも高旸の気を揉ませてやまない——メイチェンが飛び立ってからというもの、小さな子は一瞬たりともじっとしていなかった。母竜の背中を走り回ったり、高いところまで行っては頭を障壁の外へ突き出し、向かい風の中、口を大きく開けて「うわあああ」とがなり立てたり……しまいにはメイチェンの尾の先を伝って先端まで登ろうとさえした。高旸がとっさに手を伸ばして引き止めなければ、そのまま登りきっていたに違いない。
いまや高旸と琥珀は、メイチェンが飛び立つ前に語った「雏竜はおとなしく母竜の背中に伏せたまま旅をする」という説明が、いささかお粗末な学者の編纂した手引書から得た知識理論ではなかったかと、大いに疑っている——現実との隔たりがあまりにも大きすぎる！
「知識理論なんかじゃありません！」高崧の疑念を聞くと、メイチェンはすぐさま厳しい口調で反論した。「私はわざわざ……エンヤ様に相談したんですよ。雏竜のことなら、彼女が分からないはずがありませんでしょう？」
高旸はもともと何とも思っていなかったが、この言葉を聞いてかえって何か引っかかるものを感じ、しばらく考えてから思い出した——あの引退した竜神も、どうやら理論派だったらしい。名乗りを控える元自然の神と、正体を明かしたがらない神経網管理者がもたらした信頼できる情報によれば、エンヤがかつて卵の孵化を手伝った際、毎日あちこちで竜族の幼獣を孵す知識を探し回り、危うく皮昀にまで助けを求めそうになったという。
その瞬間、高旸がそばで跳ね回る雏竜へ向ける眼差しは、どこか微妙なものになった。この小さな子が今日まで健やかに育ったのも、ひとえに巨竜の頑丈な先天的条件のおかげだ——今回メイチェンとノレッタが二匹の小さな子を連れてタルロンドへ戻るのは、どうやら本当に必要なことだったようだ。少なくとも、この二人の新米の母親には、こちら側の正常な古代竜たちに正しい子育ての経験を尋ねる機会があるのだから……
「ねえ、どうして黙ってるの？」メイチェンの声が突然前から聞こえ、高崧の取り留めのない考えを遮った。「ノレッタのことが心配なの？ なら余計に心配いらないわよ。認めたくはないけど、彼女の飛行技術は私よりずっと上なんだから……」
「ええと、ごほん、その心配じゃないんだが」高旸は気まずそうに二度咳払いをし、慎重に横から注意を促した。「ただ、これから雏竜の世話をするとき、エンヤの言うことをすべて鵜呑みにしないほうがいいと思うんだ。彼女の経験はだな……当時の彼女の視点は、やはり凡人とはだいぶ違っていたからな」
「それもそうね」メイチェンは何気なく応じ、すぐに話の向きを変えた。「そうだ、タルロンドに着いたら、そのまま西海岸へ向かうの？ それとも先に新アゴンドールで一、二日休んでいく？ あなたの好きなようにすればいいわ。いつでも手配できるから——ただ、住環境は前回来たときには及ばないでしょうけど……」
「まずアゴンドールに立ち寄る。あの大冒険家に直接会いたいんだ」と高澜は口を挟んだ。「バイロンにも少し時間をやろう。彼とその『寒冬号』は、君ほど速くは飛べないからな」
「分かったわ」メイチェンは気軽に応じ、それから少し感慨を込めて呟いた。「はあ……タルロンドとのリアルタイム通信の手段がなくなって、いろいろ面倒になったわね。いまは最も原始的な方法で海を越える手紙を運んでいるけれど、飛行速度が最も速い白竜を飛脚に立てても、アゴンドールの知らせが北港に届くまで丸一日かかるのよ……それなのに、以前は遅れていると思われていたロレンが、いまではどんどん便利なリアルタイム通信を備えていて、北港の知らせは一瞬でセシルに、それどころか大陸最南端の曜穹殿にまで届くんですもの……」
「その問題は、いま解決策を考えているところだ」と高旸は頷いて言った。「セシルの通信の専門家たちと、君たちタルロンドの技術者たちとで、完全に破壊されたオメガ・ネットワークに代わる海を越える通信の方案を共同で検討している。いまのところ二つの考えがある。一つは海上に中継拠点を設け、それらの永久島と浮遊式の自動転送塔によって実現するというものだが——これには多額の建設費とその後の維持コストがかかるうえ、一部の海上施設には長期間の人員を駐在させなければならず、これまた馬鹿にならない投入になる。
「第二の方案は、浜海郡と北港にそれぞれ超大出力の中継塔を設置し、大気の構造を利用して信号を伝送するというものだ。君たちタルロンドの技術者が提供してくれた資料によれば、大気の安定した境界層は変調されたアルケイン振動信号を反射することができる。かつてのオメガの全球通信網も似たような技術を使っていた。だがこの方案にも問題がある——オメガが去った後、ロレンとタルロンドの現在の技術水準では、この方案の信頼性を保証するのは我々には難しいだろう」
こうした先端技術の話題になると、高旸はひどく興味を示したが、そばの琥珀は聞いているうちに眠くなってしまった。高旸がようやく話し終えると、この半エルフはすぐに欠伸をしながら口を挟んだ。「さんざん聞かされたけど、つまりは二つの方案とも実現はあまり当てにならないってことでしょう……」
「厳密に言えば、どちらの方案も実現の可能性はある。ただ、コストと信頼性の面で何らかの取捨選択が必要なだけだ」と高旸は真剣な表情で言った。「タルロンドの連盟加盟国としての重要性を考えれば、いずれにせよ我々はこの海を越える通信システムを構築しなければならない」
「タルロンドとの海を越える通信を築く、か……」琥珀は呟き、その口調には感慨がにじんだ。「まさか、我々がもうそんなことをすることになるとはな。すべてが本当に速く進んでいく」
高旸は何も言わなかった。彼の脳裏に、ふと出発前にエンヤから得た知らせがよみがえったのだ。
魔法の女神ミルミナが察知した「異常」について、神々の記憶さえも何らかの外力に干渉される可能性について——かつての三柱の神々は「哨兵」に対して新たな疑念と懸念を抱いており、そうした懸念がいま、高旸の心にのしかかっている。
琥珀の言うとおりだ、すべては速く進んでいる——しかし、凡人たちがこれから直面する次々と押し寄せる挑戦に比べれば、この発展の速度ですら、必ずしも十分とは限らないのかもしれない。
……
玄曜城、闇山脈の忤逆要塞の奥深くにある研究施設の一つ、その中にある大型実験室に、明々と灯りがともっていた。
白金色の権杖を手にしたヴィロダイは、実験室中央の平台の前に立ち、平穏な表情で平台の上に置かれた水晶の器を見つめていた。その水晶の器には灰白色の砂粒が半ばほど入れられており、高所から降り注ぐ明るい灯りに照らされて、それらは周囲へ灰白色の質感を漂わせていた。その質感は平台の上にまで広がり、青を基調とした実験平台をも色褪せたように同じ色調に染めていた。
近くから技術者の声が聞こえてきた。「三回目の重量テスト終了。サンプルは減量符文の影響を受けた後、生じた重量変化は予想曲線に適合。場を閉じた後、サンプル周囲の魔力消散速度は予想曲線に適合。サンプルは魔力環境下で性質が安定しており、抑魔力性は示さず、力場排斥性も示さず、神性特徴も示さず」
「次段階のテスト準備完了。二号平台はすでに空けてあります。こちらには純粋サンプルが一つ必要です。魔力浸染テストを行います……」
「十六号神霊解析実験室から連絡。あちらのテストはすでに終了しました。結果報告は三十分後に届きます……」
耳元に聞こえてくる技術者たちの整然とした報告とやり取りの声を聞きながら、ヴィロダイの顔に浮かぶ恬静で穏やかな表情は、終始変わることはなかった。彼女は長らく目の前のサンプルを見つめ、しばらくしてから、まるで独り言のように静かに呟いた。「これらの視覚的な効果のほかは、本当にただの砂なのかしら……何らかの恒常的な幻影？」
「ヴィロダイ智庫長」白い短袍をまとった研究者の一人がそばから歩み寄り、敬意を込めて頭を下げて言った。「この一連のテストが終わった後の予定は？」
「こちらが終われば、少し休憩できるわ」とヴィロダイは振り返ってこの技術者を見つめ、かすかな笑みを浮かべた——他の場所では、彼女には多くの異なる呼び名があった。人々は彼女を姫殿下と呼び、聖女様と呼び、聖光の側と呼んだが、神権理事会に属するこれらの研究施設の内部、神の奥義を解析する技術部門の中では、彼女は「智庫長」と呼ばれていた。
彼女はこの他の場所とは異なる「内部称号」がとても気に入っていた。それは時折、「忤逆計画」に関わる事柄を思い出させてくれた。彼女は遠い昔、過去を懐かしみ強い感動を生む感情の論理をすでに閉ざしてしまっていたが、この記憶を呼び起こすフィードバックの仕組みを拒んではいなかった——それが、自分がまだ「生きている」と感じさせてくれるからだ。
「あとは知らせを待つだけよ」と彼女は再びそっと頷き、続けて言った。「『高級顧問部門』からの知らせを待つの。あちらで何か発見があるかどうか、見てみましょう」
「高級顧問……」助手の研究員の顔に、たちまち厳粛な表情が浮かんだ。どうやら、その「高級顧問」という言葉が指す存在は、彼をこれほど真剣にさせるに値するものらしかった。
そして同じ時刻、この忤逆要塞の最も「深部」、幽影界に位置する忤逆庭園の中で、体躯がずっと小さくなり、傷もすっかり癒えた聖なる巨鹿と、魔力の帳をまとったミルミナが、広々とした空き地に立っていた。彼らの前には、いつの名かも知れぬ素材で形作られた高台が立っており、その高台の中心には、大量の灰白色の砂塵が、異常に複雑な構造を持ち、淡い青色の輝きをかすかに放つ法陣の中央に積もっていた。
その砂塵の周囲には灰白色の光暈が絶えず渦巻き、まるで自らの何らかの「特質」を広げて侵染させようと、周囲の法陣をも同じ灰白色の質感に染め上げようとしているかのようだった。しかし法陣に満ちた強烈な気配が、砂塵の周囲の灰白色の領域の拡大を巧みに阻んでいた——後者の侵染能力は物質世界では向かうところ敵なしだが、この祭壇のような高台の上では、それは砂堆の周囲にまで圧縮され、高々数ミリ広がるのが精一杯だった。
「この砂はやはり、お前が設置した符文を『汚染』することはできないようだな」アモーンはしばらく観察してから、振り向いてそばの魔法の女神に言った。それから彼の視線は思わず相手の身に留まった——相手の胸前には、魔力で凝結された札が掛かっており、忤逆要塞で働く凡人たちが胸に下げている小さな札とそっくりで、そこには魔力で凝結された文字がきらきらと輝いている——「高級顧問ミルミナ」。「お前はどうしてもそんな札を身に下げずにはいられないのか？」
「もちろんよ、儀式感というもの、あなたに儀式感が分かる？」ミルミナはすぐさま言い返した。「我々の現在の身分は神権理事会の高級顧問。しかもこれは高級顧問として初めて自ら研究プロジェクトを主宰するのよ——これまではずっと研究される側だったけど、今回は我々が研究する側なんだから。これに真剣になる必要があるとは思わない？」
アモーンは何気なく返した。「真剣かどうかは、お前がそんな札を身に下げているかどうかとは関係ないと思うが……」
「あなたはただ、私に札を掛けさせたくないだけなんでしょ」ミルミナはすぐさま白い巨鹿を一瞥した。「『高級顧問アモーン』、聞いてて威風堂々としてない？ 身に下げたらどれほどいいか、どうしても首輪みたいだって言うんだから……」
「もういい、この話はしたくない」アモーンは相手が言い終わるのを待たずに思わず声を上げて遮り、同時にその高台を一瞥した——あの高台は人間が建てたものでも、この忤逆庭園に元からあったものでもなく、ミルミナが魔法領域の権柄を利用して虚空から形作ったものだった。高台とその上の法陣の共同作用によって、あの「暗影砂塵」は完全に隔絶されていた。「見たところこれは安定して稼働しているようだ。次の段階はいつ始める？」
「うん、そろそろいいみたいね……」ミルミナは少し真剣な表情になった。彼女は法陣中心の砂塵を見つめ（この大量の砂は琥珀がさんざん苦労してようやくこしらえたものだ。何しろここでプロジェクトを主宰する二人の「高級顧問」の体躯はあまりにも大きすぎるのだ）、自ら設置した符文から伝わる情報を感知しながら低い声で言った。「後で二人とも目を閉じて、あなたはできる限り我々のその他の知覚をすべて遮断して。でも平台の近くからは離れないこと。一分後に遮断を解除して、一緒に目を開けるのよ」
アモーンはやはり少し疑わしげだった。「この手順は本当に役に立つのか？」
「これはエンヤ様からの提案よ」ミルミナは何気なく言った。「彼女は砂塵から何かを見て取ったらしいんだけど、そちらの条件が合わなかったから、この手順を私に教えてくれたの。忤逆堡塁はここが天然の『遮蔽区』だから、我々が観察する現象はより『真相』に近いはずだって」
「分かった、エンヤ様の判断を信じよう」アモーンは頷いた。「では始めるか？」
ミルミナの視線は最後にもう一度平台中央の砂堆に落ち、それから彼女は視線を戻し、目を閉じ、そっと頷いた。「始めましょう」
果てしない暗澹とした混沌に包まれた忤逆庭園の中、暗影砂塵を積み上げた高台のそばで、二人の神はともに目を閉じた。そして彼らが目を閉じたまさにその時、法陣の中心に積まれた砂粒は突然暗くなり、「消退」していくかのような兆候を呈した。
次の瞬間、アモーンは再び自らの力を発動し、少しずつ自分とミルミナの対外的な知覚を遮断し始めた。
彼らの知覚が遮断されるにつれ、平台の上に積まれた砂塵は急速に暗く、透明になっていった。まるで色と質感を、いや存在そのものを失っていくかのように、少しずつ法陣の中央から消え去っていった……
そして砂塵がことごとく消え去った瞬間、ミルミナが設置したあの符文たちが、すばやくまばゆい光をきらめかせた！
しかし今この瞬間、アモーンもミルミナもそのことをまったく知らず、ただ時が静かに流れ、知覚遮蔽の効果が解かれるまで待って、ミルミナの声がようやく静寂を破った。「目を開けて」
アモーンが目を開けると、水晶を溶かして鋳たようなその瞳が、台上の光景を映し出した。
彼が見たのは、台上の符文がめまぐるしくきらめいている光景だった。一目見ただけで目まいを覚える複雑な法陣は、接触不良の魔晶石灯さながらに明滅し、錯乱した光と影が法陣の上空で跳ね、またたき、そしてその錯乱した光と影のあいだで、もとの砂の山はすでに跡形もなく、そのかわりに灰白色の砂粒のようなものが次々と現れては消えていく——その有様はまるで、あの灰白色の砂の山がこの世界から追放され、いま必死に戻ろうともがいているかのようだった。
アモーンは呆然と目を見張った。「こ……これはいったい、どういうことだ？」
「外部からの観察を失った状態で、暗影砂塵は消え去りました。観察者が戻ってきたのち、それらは再び現れようとしています——ですが、わたしが設置した法陣は、わたしの観察から離れたのち、一定範囲内の『状態』を強制的に封じ込めるのです」と、ミルミナは錯乱して明滅する光と影を厳しい表情で見つめながら、ゆっくりと低い声で語った。「あなたが見ているのは、封じ込められた『矛盾』です。あの節点学士たちのあいだで流行している言い方に従えば、『漏洞』——すなわち、誤った衍生体が現実世界と衝突したのちに生じる綻びです」
（友人のおすすめで、『異世界征服マニュアル』という本を紹介します。新人の新作ですが、設定がなかなか面白いので、あらすじをそのまま貼ります：
ある日突然の事故により、二十八人を乗せた観光バスが、何の備えもなくある仙侠世界へとタイムスリップしてしまった。
歳月は悠悠と流れ、異界の百年はあっという間に過ぎ去った。
このタイムスリップ者たちの子孫が再び危機に直面しようとしたそのとき、突如現れた一道の光の門が、二つの世界を再びつなぎ合わせたのである……。
要するに、これは一群の兎たちが異世界で四つの現代化を唱え、しかも地球に反哺する物語である……）