第1241章 哨兵？
壮大な巨大太陽が遠くの地平線へと沈みつつあり、淡い木目の広がる日輪はすでに細い弧の縁だけを残していた。その縁から立ちのぼる光暈は雲の層を背景に滲み広がり、まるで空に広がる火の海となって、その日の昼の最後の数十分を盛んに燃え盛り、続いて降りそそぐ夕陽の残光の下、高暘の目に映る街のすべてが金紅色の海に浸されたかのように見えた。
彼はテラスの端に立ち、暗黒山脈の方向を遠く見やっていた。冬の近づく寒風が横手から吹きつけ、風の中にはかすかに衛兵たちの黄昏時の訓練の号令が混じって聞こえてくる。この珍しい、いくらか余裕のあるひととき、彼は廃土への反攻計画と、これから向かうタルロンドへの旅について静かに思いを巡らせていた——そこへ突然、見慣れた気配が知覚の中に現れ、すでに広がりかけていた思考の流れを遮ったのだ。
彼は感覚をたどって気配の漂う方角を見やると、歪んだ影が急速に空気中に形を成すのが見え、その影から琥珀が飛び出してきた。二度ほど跳ねたあと自分の前にやって来る——次の瞬間、この暗影突撃ガチョウのきわめて個性的でよく通るビープ音が、黄昏のテラスの静けさを打ち破った。
「おいおい！ 大変だ大変だ！ 聞いてよ、大変なことが起きたんだよ！ わたし、さっき、たぶん、もしかすると、ひょっとすると、うっかり夜の貴婦人の神国に迷い込んじゃったみたいなんだ……」
高嵩の思考もテラスの静けさも同時に粉々に打ち砕かれ、琥珀がけたたましくわめき散らした驚くべき情報に彼の表情はその場で凍りついた。まるまる十秒たって、ようやく彼は嵩を取り戻し、呆然と目の前のこのやんちゃで跳ね回る半妖精を見つめた。「はあ？！ 何だって？！ もう一度言ってみろ！」
「わたし、さっき、たぶん、もしかすると、ひょっとすると……」
「その助詞の山を削れ！」
「さっき砂を研究してたら、なぜか夜の貴婦人の神国に迷い込んじゃって……」琥珀はとっさに首をすくめ、その顔には「さっき大それたことをしてしまったけれど死なずに済み、でも今になって見つかってしまったのでやっぱり緊張しています」と書いてあった。「運よく神を直接見ずに済んだけど……」
「その『暗影砂塵』を研究して……自分を研究して暗影神国まで行ったのか？」高暘は今回ようやく自分が先ほど幻聴を聞いたのではないと確信し、目を吊り上げてもう一度繰り返すと、ようやく大きく息を吸い込み、急上昇した血圧と心拍をゆっくりと戻そうとした——このやんちゃで跳ね回る半妖精が、これほど血圧を跳ね上げる力を発揮したのはずいぶん久しぶりのことで、彼はこのまま放っておけばこいつがどれほどの大事を引き起こすかをほとんど忘れかけていた。この瞬間、彼は自分のこの身体が十分に頑丈であることに感謝した。さもなければ琥珀が口を開いたとたん、心臓も血管も破裂していただろう。「話してくれ、一体何が起きたんだ？」
「ああ、こうでね……」琥珀は急いでうなずきながら素早く口を開き、高瀾が何か道具を取り出して自分を壁に叩きつけるより早く、先ほどの体験を洗いざらい打ち明けた——彼女は自分の無畏の探求心をできる限り示そうと努め、自分は本当にただあの暗影砂塵について少し研究したかっただけであり、神国への誤入はまったく自分でも制御できない事故なのだと強調した。しかし明らかに、彼女の心配はまったくの杞憂だった。
高暘はそうした細部などまったく気にかけておらず、最初から琥珀を殴りつけるつもりもなかった。なにしろあの暗影砂塵は彼が琥珀に研究させたものであり、研究の過程で起きた事故を「責任事故」と呼ぶことはできない。この万物の恥が研究の過程で慎重さを欠いていたか、あるいは大胆すぎる見落としがあったかを追及するよりも、彼は今、相手が夜の貴婦人の神国を語るときに口にした、情報量の膨大な一連の内容のほうに注目していた。
「君は莫瑾・ヴィルダーが聞いたあの声の源を見たのか？ それは本だったのか？ しかもその本は自らを『ヴィルダー』と名乗り、『莫瑾』という名を知らなかったのか？」
「夜の貴婦人の王座には誰もいなかった？ その本は、彼女が『境界』へ『厄介事』の処理に向かったのかもしれないと言った？ 暗影神国の境界に厄介事が……まさか我々が懸念している汚染のことか？」
「夜の貴婦人はよく夢を見ると君は言ったな？ 暗影神国から脱出する方法は高いところから飛び降りることで、夢から覚めるのと同じようになる？」
「『哨兵に気をつけろ』？ 何の哨兵に気をつけろというんだ？ ヴィルダー自身も旸っているのか？ あの本全体に記されているのは、そういう尻切れ蜻蛉の警告ばかりなのか？」
高暘は聞けば聞くほど肝を冷やし、目もますます見開いていった。琥珀のきわめて明晰かつ完全な語りに伴い、一連の重大な意味を持つ情報に、彼自身もいくらか呆然としてしまったほどだ。その間、彼は一度ならず琥珀が少し言葉を切った隙をとらえて細部を確認し、彼が疑問を抱いた細部はどれもすばやく相手から補足された。
普段どれほど頼りなく振る舞っていようと、琥珀はやはり彼の情報部長であり、しかもこの数年で成長していた。これほど厳粛で真面目な事柄においては、彼女は寸毫の抜かりもなく振る舞い、どの細部の描写もきわめて的確で、あらゆる要点を網羅していた。彼女がようやく語り終えたとき、高暘は彼女のあの信じがたい冒険の全過程をすっかり把握していた。
「君は本当にとんでもない体験をしてきたのだな……」夕暮れのテラスの上で、高暘は琥珀を見てやれやれといった表情を浮かべた。「本当に思わなかったよ、ほんの半日君を見なかっただけで、こんな驚くべきことをやってのけるとは……」
「これだってわたしが望んだことじゃないんだよ」琥珀は高暘以上にやれやれといった様子で、「本当だよ、わたしはもう怖くて死にそうだったんだから。わたしがどれほど極端な手段を使って自分の理性を抑え、神国のあの名状しがたい何かに汚染されないようにしたか、君には分からないだろうけど……」
「君の表情を見れば、その『極端な手段』がろくでもないものだってことは分かる」高劭はさっと手を振った。「まず本題だ。第一に、君があちらで見たあの……『本』についてだ。彼が自分をヴィルダーと名乗ったこと以外に、彼と現実の『莫瑾・ヴィルダー』との関連を説明できる手がかりは何かあったか？」
「ないよ。わたしは『あちら』で彼と少し話しただけ。あの場所にはあの恐ろしく巨大な王座の祭壇のほかは見渡す限りの砂漠と、しゃべる本が一冊あるだけ——手がかりになりそうなものなんて何も見つからなかった」琥珀は首を振り、続けて何かを考え込むような表情を浮かべた。「現実世界には莫瑾という名の大冒険家がいて、普通の人間のように見えて世界中を彷徨っている。夜の貴婦人の神国にはヴィルダーという名の大冒険家がいて、一冊の本に変わって神の王座の前に置かれている。この話、吟遊詩人の物語よりもずっと奇妙に聞こえるよ……ねえ、莫瑾・ヴィルダーの身に一体何が起きたんだろう？」
「分からない」高祺は眉をひそめ、胸の内に多くの推測が渦巻いていた。「聞く限りでは、彼は二つの部分に分裂したようだ。その二つの部分がそれぞれ姓と名を持っている。だが、それがどのようにして起きたのかは誰にも分からない。既存の手がかりによれば、夜の貴婦人がこのすべての根源であるらしい……だが、どうも何かが引っかかる……」
「わたしもおかしいと思う」琥珀も続けてうなずいた。「ヴィルダーの断片的な言葉から推測すると、彼もまた偶然あの『錯位神国』に入り込んだらしく、夜の貴婦人はこのすべてに積極的に関わっているわけではなさそう……あの古代の神がヴィルダーに何かを隠している可能性は排除できないけれど、神にとってみれば……そんな隠し事はまったく無意味じゃないかな？ まさか話し相手を一人見つけるためだけに、そんなことをするはずもないでしょう？」
「話をする……そうだ、それも問題だ」高暘は表情を引き締めて言った。「マギーが言っていたが、莫瑾は何度か『あちら』に誤入したあと、そのたびに『もう一人の自分』が夜の貴婦人に物語を語るのを聞き、夜の貴婦人は自分の夢の中の見聞を交換に出したという。だが莫瑾が現実世界に戻ると、いくら思い出そうとしても夜の貴婦人が語った夢の内容を思い出せない。この点について、あの本に聞いてみなかったのか？ 夜の貴婦人の夢とは何なのか？」
「まだ聞く暇がなかった」琥珀は少し残念そうに首を振った。「わたしは突然『あちら』から現実世界へ『放り出された』んだし、そのときは聞きたいことが多すぎて、とっさにそこまで思い至らなかった。分かっているのは、あの暗影の女神がどうやら長期間『造夢』の状態にあり、目覚めているときも眠っているときも彼女の『夢』が途切れないらしいということだけ。そんな状況がどんなものなのか想像もつかないよ。神のことって本当に理解しがたいね」
「エンヤがかつて教えてくれた。神の『夢』は決して単なる夢ではなく、思潮から生まれた存在として、神のあらゆる思考活動は現実世界と相互に投影し合う結果と見なしうるのだと。すでに思潮から脱し自由を得た神であっても、その夢と現実世界との間には無数の糸のような繋がりが存在する」高暘は顎を撫でながら、思索のうちに低い声で言った。「まさにこの投影があるからこそ、神々は意識的に自らの夢を制御し、力が制御を失って逸散するのを避ける——この点において、今自由を得たアモン、ミルミナ、そしてエンヤも実は例外ではない。
「だが暗影の女神がこの規則の影響下にあるかどうかは分からない。なにしろ彼女はこの世界を離れてあまりにも長く、百八十万年以上の思潮の隔絶……それだけで彼女を、我々の現実世界とほとんど何の関わりも持たない『域外の生物』に変えてしまうに十分だ。彼女の夢がこちら側でどれほどの攪乱を生みうるかは、まったく未知数なのだ」
琥珀はその話を聞いてふとまばたきをし、高岑に向かって眉を上げた。「じゃあ君っていう『域外の放浪者』よりもよっぽど域外の放浪者ってわけだね、放浪しすぎて端っこがないくらい……違いは、君のほうは人を脅かすためのもので、相手のほうは本物だってことだけど」
高暘はすかさずこの半妖精の頭に拳骨を一発食らわせた。「黙ってれば誰もお前を唖者扱いしやしないぞ」
なんて利口な半妖精だろう、惜しむらくは口がついている.jpg。
琥珀は叩かれて頭を抱え、口から「ああもう」と一声漏らして静かになった。高暘は首を振り、心のうちで多少の感慨を抱いた。
神の夢の問題、思潮の投影の問題……これはこの世界の数多の奇怪な規則のうち、彼が最も印象深く覚えている二つであり、初期には彼を一時的に拒絶させ、戸惑わせ、どうしてよいか分からなくさせさえした——このすべては彼の「物質世界」に対する認識を覆し、物質と意識の境界を曖昧にした。地球からやって来た魂にとって、ここに現れ出る光景は……ほとんど荒唐無稽で混乱に満ちたものだった。
しかしこの世界は確かにそのように動いている。精神は物質に影響を与え、物質は精神に影響を与え、両者は互いに投影し合うだけでなく、条件が整えば互いに転化さえしうる。魔法使いが精神力によってさまざまな魔法現象を形づくり物質の形態を変えるのも、凡人の思潮の投影が神を創り出すのも、あるいは神の精神の放射が虚空から現実を変えるのも……これらすべて地球人にとって「不合理」な現象の背後にある本質は、実は一貫している。
ときおり高暘は思わずにはいられなかった……もしこの精神と物質が互いに影響し、果ては互いに転化し合う現象を説明できる理論が存在するなら……それはおそらくこの世界の「底層の真理」を説明するものに等しいのだろう、と。
その理論は魔力の真相の中に隠れているのだろうか？ それとももっと深い、今の凡人たちがまだ想像したこともない領域に隠れているのだろうか？
彼は思わず思索に沈んでしまったが、すぐに一つの声が彼を沉思から呼び覚ました。「おい、おいおい、またぼうっとしてるよ？」
高暘ははっと我に返ると、小さな手のひらが目の前で盛んに振り回されているのが見えた。彼はその手のひらの主を見上げ、その瞬間琥珀はまた頭を抱えた。「さっき叩いたでしょ！ 一回の過ちで二度叩くのはなしだよ！」
「もういいもういい、本題だ」高暘は手を振り、頭を整理しながら口を開いた。「ヴィルダーと夜の貴婦人のことはしばらく脇に置いておこう。今は君が最後に言ったあの『哨兵』のほうが気になる……哨兵とは一体どういう意味だ？」
「分からないよ。たった一言の警告だけだし、解釈のしようはいくらでもある」琥珀はぶるぶると首を振った。「だけど一つだけ確かなのは、この警告が絶対にものすごく重要だってこと。そうでなければ本一冊丸ごとに書き込んだりしないはずだから——しかもあんな特別な『本』にね」
「哨兵、それが指すのはおそらく何らかの『番人』であり、しかもその番人はきわめて強大で危険な存在か、あるいはそれが見張っているものが非常に危険で、汚染を蔓延させ、番人を危険源へと転化させる可能性があるのだろう」高暘は物思いにふけりながら言った。「この基準で見れば、竜族が逆潮の塔を監視するために配置した人員は『哨兵』と見なせるし、剛鐸廃土の奥深くにいる鉄人兵団も『哨兵』に数えられる。いや、エルフたちが雄大なる壁の節点に設けたあの哨兵の塔さえ『哨兵』だ。そしてこれらの哨兵のどれが問題を起こしても、警戒に値する危機だ。だが、ヴィルダーのあの『本』に満ちている『哨兵に気をつけろ』という警告に比べれば、どれもまだ格が足りないと思う」
琥珀はわずかに眉をひそめた。「格が足りない？」
高暘はそれ以上の説明をせず、ただ心の中にさらに多くの考えが浮かんでいた——
彼が先ほど挙げたもののほかに、この世界には実は「哨兵」と呼びうる存在がいる。
あの天空高く懸かる監視衛星、そして惑星を巡る環状軌道宇宙ステーション「蒼穹」。
これら惑星の状態を監視し、魔潮と神々を片時も見張り続ける起航者の遺産——それらは先ほど彼が挙げたどの事物よりも、「哨兵」と呼ばれるにふさわしいように思われた。そしてもしこれらのものに不具合が生じれば、確かに最高レベルの警告を引き起こすに「ふさわしい」のだった。
だが、これらのものにいったい何の問題が起きるというのか。確かにどれも長い年月を経て老朽化が進んでおり、それはすなわち徐々に機能を失い、宇宙空間に浮かぶ墓標と化していくだけのことだ。高暘はそれらの大半の状態を把握しており、あの衛星や宇宙ステーションに制御不能に陥る可能性がないことは確認済みだった。さらに一歩譲って、たとえそれらが制御を失って大地へ落下したとしても……今この星の文明にとって、衛星や宇宙ステーションの山が軌道から降ってくるなどという事態に、どれほど「気をつけろ」と言ったところで意味があるものか。
あれは、かつて全盛期の龍神ですら耐えられないと語っていた代物なのだ。
高暘に言わせれば、琥珀が見たというあの警告の中に「哨兵に気をつけろ」という言葉があったのなら、それはすなわち、危険な「哨兵」に対して凡人の「気をつける」という行為が有効であるという証拠にほかならない。さもなければ、そんな警告は必要ないはずだ。世界中の人間がそろって寝転がっていれば済む話なのだから……