第1227章　書物の頁はすでに色褪せて

広大なマトリクス・ホールのなか、古い機器の運転が発する唸りは、銀白色の金属柱のあいだでこだましていた。それらの音は重なり合い、ときに奇妙な旋律をもつ風鈴の音のようにも聞こえる——オフィーリアはおぼろげに覚えている。はるか昔、この地下施設がまだ閉ざされる前のある日、誰かが彼女を訪ね、思考の際に発するこの音を「風鈴」と評したことがあった。

だが、それはあまりにも遠い昔のことだ。疲れを知らぬ機械でさえ、該当する資料をデータベースの最下層に封印してしまうほどに。いまや生ける者がこの古びた塵にまみれた扉を叩くことはなく、広大な地下施設のなかで、魂なき鉄人形と冷たい魔法の機構だけが、眠ることを知らぬこの古代の幽霊に寄り添っていた。

角柱のあいだの共鳴はしだいに低く緩やかになり、荒地の外の情景をくっきりと映し出していたホログラムの投影も、ひとつ、またひとつと消えていった。オフィーリア・マトリクスはこうして短い休息状態を終え、壁の外にいる「ヴェロダイ」という名の活動中の端末を予備スレッドへと切り替えた。続いてホールの金属柱が各自の高さと向きをすばやく調整しはじめ、各マトリクス・ノードが自己診断を終えてオンラインになり、基地内の各実験室および工場施設の情報リンクを掌握していく。

これらのマトリクス・ノードが変化するのと同時に、ホール中央に位置する金属の平台も、かすかな「シューッ」という加圧音とともに地面からせり上がった。平台の上の覆い装置が音もなく両側へ滑り開き、頂部に置かれた精密な容器を露わにする——水晶で造られた楕円球の保護カプセルだ。無数の配管とケーブルがその台座の金属構造に接続されているが、台座の符文はその半数以上が今は消灯していた。そして楕円のカプセルの内側では、希薄な淡金色の溶液のなかに、いささか小柄でほっそりとした人影が静かに浮かんでいる。

それは若い女性だった。薄灰色に金属の質感を混じらせた長い髪が滝のように背後へ垂れている。身にまとうのは、もはやこの時代のものではない古典的な衣裙。その精緻な装飾と、女性そのものの秀でた容貌が、この「眠り人」の特別な身分を物語っていた——しかし美貌はなおも失われていないとはいえ、淡金色の溶液に浮かぶこの女性からは、いささかの生気も感じられない。彼女はまるで精巧な人形のように、すでに数百年ものあいだ閉じられた棺のなかに漂っている。

マトリクスは容器のなかに浮かぶその姿を見つめ、本日の監視記録を定型どおりに書き終えた。

「XX年X月XX日、オフィーリア・ノートン脳死第266455日。マトリクスは継続稼働中、基地内部の状況は正常。上位指令は未受信。引き続きシステム初期任務を実行中……」

……

腐敗した荒地に囲まれた谷のなかで、巨大な植物構造が織りなす棘の網は、すでに繁茂して堅固で緻密な木質のドームとなっていた。このドームは荒地上で絶えず荒れ狂う汚濁の風を遮り、風に巻き上げられてくる乾いた砂粒や、いずことも知れぬ灰燼の屑も食い止めている。そしてドームの内側では、谷の環境はすっかり安定していた。

ドームや周囲の岩壁に嵌め込まれた発光植物が、集落全体に十分な照明をもたらしている。岩層や地下深くまで伸びた蔓が、谷のなかに濾過された清らかな水を供給していた。植物の成長に必要な物質は、魔能の残滓に満ちた腐敗した土から得ている。大量の休眠状態の「樹人」が、険しい岩や斜面に張りつくようにしており、樹人のあいだの空き地では、小道の両側にも大きく歪みながらも繁茂した植物が数多く見て取れた。

ドームのあの恐ろしいほどに歪んだ棘を無視し、この谷の背後に隠された真実を無視すれば、ここの環境は……むしろ「生気あふれる」とさえ形容できた——もし外の者がここへ来たなら、これほど植物の繁茂した場所がゴンドールの荒地の最も深いところにあるなど、思いもよらないだろう。

林のなかからかすかなざわめきが伝わり、一対のエルフの姉妹が林から歩み出てきた。淡い緑の神官の裙袍が小道脇の低い灌木をかすめ、ドームから差し込む光が二人の精巧な顔立ちを照らし出す——フィルナは足を止め、仰いで完全に閉じたドームを見やると、さらに横を向いて傍らの「姉妹」を見た。そして突然、笑いながら言った。「いまの光景、頭に残っている印象を思い起こさせない？　南の森で、美しいエルフが陽の光を浴びて林から歩み出て、少し湿り気と土の匂いのする朝の風を胸いっぱいに吸い込む……」

レルナはすぐさま首を振った。「私の頭に残っている印象はとうに粉々よ。それに、あなたが言うような光景は、こんな歪んだ自然の力に催化されてできた林には当てはめられないと思うわ……あの青々と茂る植物が、いまの姿になる前はどんなだったか考えてみて。凡人たちの目から見れば、あれは実に胸が悪くなるものだったわよ」

「凡人たちの目、ね……」フィルナは小さく呟き、いつもどおりの淡い笑みを浮かべた。それから表情を引き締め、周囲の林木へと視線を巡らせる。「でも認めざるを得ないわ。この信者たちは確かに思いがけない成果を上げている。彼らは小さな範囲のなかで、自分たちに適した生態環境を造り直した——ある意味では、彼らはこの荒地を『癒した』のよ……」

まさにそのとき、かすれた低い声がすぐ近くから突如として届き、フィルナの言葉の後半を遮った。「残念ながら、荒地を『癒す』のは計画の副産物にすぎぬ。我々が求めるのは、この世界を正しき道へと戻すことだ」

エルフの双子は同時に声のした方へと視線を移し、同じ瞬間に、根をうごめかせながらゆっくりと歩み寄ってくる樹人の長へと軽く頷いた。「これはどなたかと思えば——我らが大教長、ボルケン閣下」

「ときどき不思議に思うのだが、お前たちは一人なのか、二人なのか」とボルケンは、フィルナ姉妹のいつもながらに腹立たしい挑発的な態度を気に留めるでもなく、黄褐色の眼で目の前の二人のエルフを見やった。「もし前者だというなら、一つの魂で二役を演じ、自分と会話を交わす……疲れはせぬのか？」

「とんでもない、これがとても楽しいのよ」とエルフの姉妹は声をそろえて言い、二人とも顔に淡い笑みを浮かべていた。やがてフィルナがひとりで口を開く。「普段は多忙を極める大教長閣下が、今日はどうして私たち姉妹の付き合い方に関心をお持ちに？　まさか、ついにあの非現実的な計画を諦めて、まともな植物のように日のよく当たる場所を探して光合成でもなさるおつもりに？」

続けてレルナも口を開いた。「もしかすると、深青網道への侵食がついに荒地中央のあの幽霊の警戒を招いて、鉄人の大軍がこの小さな隠れ家を突き止め、教長たちは身の回りの品をまとめて逃げ出す準備をしているところなのかもしれないわね……」

「……いずれそのうち、お前たちのその毒を流す舌に、同盟者との付き合い方を教えてやらねばなるまい」と大教長ボルケンは、目の前の二人のエルフをじっと睨みつけた。黄褐色の眼のなかに、ほとんど隠そうともしない悪意と苛立ちが一瞬のぞいたが、すぐにそれらの感情を収め、口調も愉快で寛いだものへと変えた。「何とでも言うがいい。我が部下たちはすでに深青網道の内部で大きな成果を上げ、制御符文石は埋め終えた。この星を貫く幾筋もの脈流が、しだいに我らの掌握へと落ちつつある——私はそれを伝えに来たのだ。我が計画は成功へまた一歩近づいたと」

「ああ、それなら大教長閣下のご親切とご率直な態度には本当に感謝いたしますわ。私たちのような取るに足らぬ盟友にも、計画の進展を真っ先にお知らせくださるなんて……」フィルナ姉妹はわざと大げさな口調で声をそろえて言い、続いてレルナがボルケンの目を見つめた。「でも、私たちの推測では、閣下はただ良い知らせを報告にいらしただけではないのでしょう？」

「もちろん、そうではない。とぼけるのはよせ」とボルケンはすぐさま言った。彼のうねり歪んだ樹冠が高みで一連のざわめきを立てる。「お前たちが以前交わした約束を忘れるな——我々が十分な『制御度』を得るには、ノード符文石を荒地の外のいくつかの裂隙へと投入せねばならぬ。そのためには、あの『荒地の長城』が必ず片づけねばならぬ障害となる」

「あああ、もちろん覚えていますわ、もちろん」とエルフの姉妹はわざと語尾を引き延ばして言い、フィルナはさらに顔を上げて岩壁とドームに遮られた方角を見やった。その視線は、それらの障害物と遥かな距離を貫き、ゴンドールの荒地の縁にそびえ立つあの壮大な巨塔を見据えようとするかのようだ。「哨兵の塔ですわね……私たちも本当に働き者で、あなた方に深青網道の知識を提供し、鉄人の兵士やオフィーリア・マトリクスの外部供給系統への侵入を手助けし、今度は荒地の縁に立つあの『哨兵』どもを片づける手伝いまで……大教長閣下、あなたとの協力は本当に少しも楽じゃありませんわ」

「これは契約の一部だ、お二人さん」とボルケンは低く言った。その口調からは、あの「怒り」や「短気」がすっかり収まり、かえって異常なほど厳粛で重々しいものへと変わっていた。「お前たちが常に独自の小さな計画を抱え、密かにやりたいことを持っているのは承知している。だが、私はそれを本気で追及したことはない——大きな方向において、我々には共通の目的があるからだ。この世界は真の、そして長きにわたる安全を得ねばならぬ。この世に生きながらえるためのいかなる妥協でもなく。我々は魔潮と神々がこの世界にもたらす脅威を徹底的に終わらせねばならぬ——そのためには、この世界はいくらかの犠牲を選ばざるを得ないのだ。

「いま、我々の長年にわたる努力が、ついに最も肝心な時を迎えようとしている。この星全体を貫く深青網道が、まもなく我らの手中に落ちる。だから、せめて計画が成し遂げられるまでは、双方ともいくばくかの誠意を示そうではないか……たとえ将来のある日、我々が本当に道を分かつことになったとしても、それは計画の成功の後のことであると、私は願っている」

「……見事な演説ですわ、大教長殿。もう私、感動してしまいそうです」と、ボルケンが語り終えてから、フィルナはゆっくりと口を開いた。その掴みどころのない眼差しは、彼女の真の感情のすべてを覆い隠している。彼女は人差し指と親指を伸ばし、ボルケンの目の前でほんのわずかな幅を示してみせた。「もちろん、ほんの、ほんの少しだけの感動ですけれど」

「それでも、我々は契約に従うわ」と、傍らのレルナが続けて言った。「あの哨兵の塔は、何とかしてみせる。私たちを信じていいわ——何しろ数年前に、私たちはすでに哨兵の塔への侵入を成功させているのだから……」

ボルケンの黄褐色の眼が、エルフの双子の上を何度か往復して巡った。やがて、歪んだ樹人へと姿を変えたこの暗黒ドルイドの長は、自らの樹冠をかすかに揺らし、枝葉の擦れ合うあいだから老いて低い声を響かせた。「よかろう。では、お前たちの成果を待っている」

「期待なさって結構よ——もちろん、そう早くはないとお考えになって」とレルナは淡々と言った。「哨兵の塔を解読するのは何しろ容易なことではないもの。私たちとて、かなりの時間を準備に費やさねばならないのだから」

「もちろんだ、待てるさ」とボルケンは低い声で言った。「どうせ私はもう何年も待っているのだからな……」

木質の構造がうごめき擦れ合うざわめきとともに、その老いて歪んだ樹人は根を這わせて林縁の小道を離れていった。その姿はしだいにエルフの双子の視界から消えていく。レルナとフィルナは、あのドルイドの長の姿の消えた方角を見つめ、深い眼差しの奥に、誰にも理解できぬ意図を隠していた。

やがて二人は顔を上げ、木質のドームと岩層に遮られた方角をじっと見つめた——その眼差しは、まるでこの隙間もない障壁と荒地上の遥かな距離を貫き、荒地の果てに立ち、壮大な障壁を支えるあの哨兵の巨塔を見据えているかのようだった。

フィルナの唇がかすかに動き、突然、白銀帝国の民間に古より今に伝わる田園の歌を、そっと口ずさみはじめた——

「深い森を風が吹き抜ける、風の音はからんころん……ぽつんと哨塔が風のなかに立ち、哨兵は見慣れたあの鳥が空を渡るのを見ることはない……」

レルナの声がそっと続く——

「からんころんの風はいつまで吹いたのか、森の古木も思い出せない……あの鳥はもう二度と空を渡らなかった……一人の哨兵が気が触れた……

「鳥はもう二度と空を渡らず、一人の哨兵が気が触れた……

「一人の哨兵が気が触れた……」

……

「鳥はもう二度と空を渡らず、一人の哨兵が気が触れた……」

ベランティアは庭園の小道脇の長椅子に腰かけ、満天の星をやや上の空で見つめていた。白銀の女皇がかすかに口ずさむ旋律が、この静けさに満ちた庭にたゆたい、やがて冷ややかな夜風のなかへと消えていった。

「この節、以前にも聞いたことがある。たしか、これもあなたが歌っていたね」と、高旸は隣に座る白銀の女皇を少し興味深げに見やりながら、同時にいささか首をかしげた。「だが、そのとき聞いた歌詞は『鳥はもう二度と空を渡らず、なぜなら哨兵が鳩の粥を一碗煮込んだから』だったと記憶しているが……」

「……あれは昔、私が勝手に変えたものよ、高旸おじさま」とベランティアはたちまち少し気まずそうに口元を引きつらせた。「何しろあの頃はまだ子どもだったもの……忘れてくださって結構よ。いま歌ったのが『正式版』なのだから」

「だろうな、あれはお前がでっち上げたものだと、よくわかっていたさ」と高旸は仕方なさそうにため息をつき、続いて何やら考え込むように顎を撫でた。「だが、この正式版の歌詞もなかなか奇妙に聞こえるぞ……いや、この歌全体が奇妙に聞こえる。この歌はどこから来たものなんだ？　何かの祭祀の曲目なのか？」

「祭祀の曲目？　もちろん違うわ」とベランティアは驚いたようにすぐさま手を振った。「これはただの、白銀エルフの民間で歌い継がれてきた田園の歌よ。子どもたちが歌うことが多いの。私も小さい頃、エルフの王庭を抜け出してあちこち駆け回るのが好きで、城外の田舎の友だちに歌い方を教わったのよ……」

「子どもの歌う歌だって……」高旸はふと面食らったように、奇妙な表情を浮かべた。「何と言うか、さすがは白銀のエルフだな。世間がお前たちのあの芸術的感性について下す評価も、けっして根拠のないものじゃないってことだ——田舎の童謡の歌詞ですら、お前たちにかかるとこうも深遠で複雑で、いやに神秘的になってしまうんだからな。」

（本章おわり）