第1224章　古神の追跡

ヴィクトリアの答えを聞いて、莫瑾はいくらか安堵したようだった。顔には慰められた笑みさえ浮かんでいる——彼にとって今この瞬間のヴィクトリアは、まだ知り合って間もない他人にすぎないはずなのに、「後裔」という二文字は、たびたび記憶を失うこの老魔術師の心のなかに、ある言いようのない刻印を残した。そしてヴィクトリアのほうはといえば……その感想ははるかに複雑だった。

ともあれ、この話題で玄脈宗をやり過ごせればそれでよかった——他人の前では常に切れ者で、成熟した重量感のある北境の女公爵が、この瞬間、かつてないほど深い無力感を噛みしめていた。

「わたくしがここへ参りましたのは……あなたと対面するためばかりでなく、あなたの状況を知りたいと思ったからです」と、胸のうちでほっと息をついたあと、ヴィクトリアはすかさず主導権を握った。せっかく落ち着いた空気を、また自分で御しきれぬ方向へ流すまいとするかのように。「竜族から、あなたの身に起きたことをうかがいました……たとえば記憶の錯乱や欠落、それに短時間の精神の朦朧といったことです。これはおそらく、六百年前のあなたの経験と関わりがあるのではと……」

「六百年前……」莫瑾は思わず小声で呟いた。複雑な表情を浮かべている。「実を言えば、さっきああは言ったものの、まだどこか信じきれないでいる。六百年だぞ……お前の話だと、わしはアンスー建国の初期から今までずっと生きていることになる。そんな長いあいだ、ずっとぼんやりとさまよってきたというのか……」

「数世紀を生き延びた古人はいますし、死してなお蘇る奇跡もすでに現れています。超常の領域では、常識を超えた出来事が起きるのも避けられません」と、ヴィクトリアは静かに言った。「伝説の強者であるあなたが、当時、生命の本質を変えうる何かに遭遇なさったとしても、想像できないことではありません……」

「それもそうだ」莫瑾はしばらく考え、結局は諦めたように笑った。「もうこの話はやめよう。せっかく来てくれたのだからな。お前はわしの記憶と精神状態のことを言っていたな……確かに、わしはその点で大きな問題を抱えている。自分の姓も思い出せなければ、故郷も、若いころのあらゆる経験も思い出せない。ほら、わしは自分に子孫を残したことすら知らなかった。お前という後裔のことも、自分がこの世界をそんなに長くさまよってきたことも知らなかった——だが、記憶の問題よりも、最近のわしは、もっと大きな厄介事に巻き込まれているのではないかと思うのだ」

「もっと大きな厄介事？」ヴィクトリアはすぐに眉をわずかに寄せた。「どんな厄介事です？」

「近ごろ、わしは一度ならず奇妙な夢のなかに落ち、その夢のなかで、まるで影の界のような、不気味で恐怖を秘めた場所にたどり着くのだ」と、莫瑾は先ごろの経験を思い返しながら、夢のなかで見聞きしたことをぽつぽつと語っていった。「そこでは灰白色の砂漠と、遠くの都市の廃墟を見た。それから、巨大な神が一柱……」

「……その竜族の長は、わしが見たものはおそらく、『失踪』してから二百万年近くになる古き神格『暗影女神』に違いないと言った。だが、もうひとつの、わしとほとんど瓜二つの声については、彼にも何のことやら分からぬらしい……」

老魔術師は、思い出せるかぎりの細部をゆっくりと語り、ヴィクトリアは真剣に耳を傾けながら、しだいに表情を厳しくしていった。超常の領域について浅い理解しかない門外漢がここに立っていたとしても、この話からそれがどれほど奇怪で危険な経験かを察しただろう。まして彼女自身は博識な施術者であり、神権理事会の内部で公開されている膨大な資料を閲覧する権限も持っている——彼女に思い至ることは、もっと多かった。

相手は一人の古き神、しかも竜神と同じ時代に存在した神格……事の複雑さと重要さは、一瞬にして出発前の予想をはるかに超えたものになった。

老魔術師が「夢」のなかでの最後の瞬間の危険な経験を語り、もう少しで街道を踏み出して、あの灰白色の砂漠に足を踏み入れるところだったと聞いて、ヴィクトリアの眼差しにようやくわずかな変化が現れた。彼女は思わず口を開く。「あなたはもう少しであの砂漠に踏み入るところだった？　けれど、わたくしに引き戻されたと？」

「わしは自分が何の力に引き戻されたのか、確信を持てないでいる。だが、それが最もありうる話だ」と、莫瑾はきわめて厳粛に言った。記憶こそ乱れ砕けているが、その頭脳に蓄えられた知識はなお茫漠として広い。博識な超常者である彼は、推測を働かせるだけで、自分を目覚めさせた要因が何であったかを、おおよそ見当づけることができた。「お前の魔力の干渉、精神の鎮撫、それにわずかながら血脈の力も作用したかもしれぬ……」

「もしそれが本当なら、われわれはむしろ幸運を喜ぶべきでしょう」と、ヴィクトリアは心からの思いを込めて言った。「残念ながら、あなたが経験なさったあの『夢』の本質が何なのか、われわれにはどうしても特定できません。まして、本当にあの砂漠に踏み入ったら何が起きるかなど、試す気にもなりません……理屈から推せば、もしそれが真に古代の神格の創り出した領域であるのなら、その神の意志がどうであれ、あの領域は凡人にとって致命的な脅威をはらんでいるのです」

「わしもそう思う。いずれにせよ、次にまたあの夢に引き込まれたら、真っ先に目覚める手立てを考えるさ。どうしても目覚められねば、何とかして自分を安全な場所に固定しておく。得体の知れぬ力に誘われて自殺しに行かぬようにな……」莫瑾は口もとをわずかに歪め、そう言いながら片足を持ち上げて揺らしてみせた。まさに夢のなかで砂漠に踏み込みかけた、あの足である。「あと少しだったのだ、このつま先がもう触れて……」

老魔術師は語りかけて半ばで、ぱたりと言葉を止めた。目を大きく見開き、自分のつま先をじっと凝視している。その顔の表情が、一瞬にしてひどく厳しいものに変わった。

ヴィクトリアはすぐにそれに気づき、思わず老人の視線の先へと目をやった——きわめて視力のよい彼女は、たちどころに何が莫瑾を突如として厳しくさせたのかを見て取った。老魔術師のブーツの先端に、いく粒かの灰白色の砂が、静かに革の表面に粘りついていたのである。黒い背景のなかで、この世界に属するはずもないその灰白の物質は、ひときわ異彩を放っていた。

「これは……」と、ヴィクトリアは一瞬たじろいだが、すぐさま反応した。だが彼女が何か行動を起こすより先に、莫瑾の声が先に響いた。「動くな、これは検体だ！」

そう言いながら、老魔術師は片手を宙に振った。目に見えぬ魔力がたちまち凝縮し、半透明の塑能の手となった——ヴィクトリアはこれほど精妙で正確な塑能手の術を見たことがなかった。魔力の凝結したその手が、あの灰白色の砂粒を慎重につまみ上げ、ゆっくりと傍らの書机の上にある小さな木製の皿へと移すのを、彼女は見つめていた。それから莫瑾はようやく立ち上がり、厳しい面持ちのまま、部屋に入ってきたときの道筋に沿って外へと歩いていき、さらに半分身ほどしてから部屋へと戻ってきた。

ヴィクトリアには分かっていた。老人は、先ほど歩き回ったときにほかに砂粒が床にこぼれ落ちていないかを確かめに行ったのだ——穏やかで細事にこだわらぬ外見の奥に、きわめて緻密で慎重な性格が隠れている。彼女はついに、自らの先祖に対する最初の印象を築き上げたのだった。

「これ以上はなかった」莫瑾は書机のそばに戻り、木皿のなかの数粒の砂をじっと見つめながら、低く呟いた。「どうやらこれは、わしが『あちら』から持ち込んだものらしい」

それから彼は顔を上げ、ヴィクトリアを一瞥して、笑みを浮かべた。「常識に反している、だろう？　わしは近ごろ、そんな常識破りのことばかりに出くわしている。だが、この件の背後に古代の神格が関わっているかもしれぬと思うと……常識破りも常識破りで、構わぬか」

「あなたは夢のなかで『あちら』に到達した……そして、あちらの事物を現実世界にまで持ち帰ったのですか！」ヴィクトリアはわずかに目を見開き、頭のなかで思考をめまぐるしく巡らせた。「では、それはつまり……あなたと『あちら』との『距離』が、いま……」

「そうだ、どうやらわしは『あちら』にますます近づいている」莫瑾はヴィクトリアの言葉を待たずに軽く頷いた。その顔には、しかし緊張も恐怖も見当たらない。「初めは音が聞こえ、光景が見えるだけだった。次に、あちらで書き残した記録が現実世界に映り込んだ。そして……ほら、あちらの物まで持ち出してしまった。あちらで受ける『引き寄せ』のことも考え合わせると、これはどうにも段階を踏んだ過程のようではないか……」

「それなのに、あなたは平然としていられるのですか」と、常に表情に乏しかったヴィクトリアの顔に、ようやく変化が現れた。「あの遠古の神格の力があなたを追跡しているのです——悪意であれなんであれ、凡人にとってこれは断じてよいことではありません！」

「そうだ、おそらくよいことではあるまい。わしはこの人生でずいぶんと危険で刺激的な場面に出くわしてきたが、今回ばかりは神と関わりを持ってしまったのだから、刺激が過ぎる」と、莫瑾は仕方なさそうに言った。「何か手を考えて対処するつもりだ。できるかぎりのことをする。だが、おそらく大した効果はないだろう——相手にするのは上古の神格の力だ。神の奇怪さは凡人の想像を超えている……一歩ずつ進むしかあるまい」

「いいえ、それではまるで足りません」ヴィクトリアは椅子から立ち上がった。「わたくしはただちにこの件を上へ報告し、同時に竜族の上層部にも伝えます。彼らも手を考えるはずです——ご安心ください。たとえ相手が真に神の力であっても、われわれとて手も足も出ないわけではありません。帝国とて神と対等な力を握っているのですから……」

莫瑾は、厳しい顔つきのヴィクトリアを驚いたように見つめ、何度か上から下まで眺めやってから、思わず言った。「だが、お前は政務庁のただの行政官ではないか？　それがどうにも……」

「……わたくしを信じてくださればそれで結構です」と、ヴィクトリアはややぎこちなく老人の言葉を遮った。「これはわたくしの身分とは関係ありません。あなたの身に起きたことはきわめて特殊で、すでに陛下や竜族の上層部、いや同盟の多くの指導者たちの関心を引くに足るものです——あなたの存在価値は、あなたご自身がお思いになるより、はるかに重要なのです」

莫瑾はじっとヴィクトリアを見つめ、しばらくしてから視線を戻し、顔に淡い笑みを浮かべて、そっと息を吐いた。「それなら、もちろんお前を信じるさ。だが、お前の言う大物たちが動き出す前に、やはりわし自身で身を守る手を考えねばならんな……」

「わたくしはしばらくタルロンドに留まります」と、ヴィクトリアはすぐさま言った。「わたくしがあなたを『夢』から呼び覚ませるのなら、あなたの傍らに控えていることにも、いくばくかの役目はあるはずです……」

「その話はまず措こう」莫瑾は手を振った。「次にまたあの『夢』へ引き込まれるまでに、わしはできるかぎりの情報を掴んでおかねばならぬ。とりわけ……わし自身についての情報だ。わしが触れてはならぬ情報のほかは、お前のほうで、わしの欠けた記憶をできるかぎり補ってほしい」

「もちろんです」と、ヴィクトリアはすぐに頷いた。「まずはどこからお知りになりたいですか？」

「まずはわしの『失踪』から話してくれ」莫瑾はしばらく考えてから、ゆっくりと言った。「そこがおそらく、わしが記憶を失った『起点』だ……ヴィクトリア、世間に向けてわしが残した最後の手がかりは何だった？」

「苔木林です。あなたの最後の冒険は、苔木林の北部で……」

……

新アゴンドール南西部。巨翼が空気を引き裂く唸り声が天から降りそそぎ、魔力の奔流と二筋の旋風に伴われて、二つの巨大な黒い影が前後して、荒れ果てた野の縁にある山岡に降り立った。

それは二頭の黒竜だった。一方はやや小ぶりだが、見る者を怯ませる鋼鉄の甲冑と、複雑な構造の魔導機械を身にまとっている。もう一方は大きく頑健な体躯だが、その強靭で広い双翼は傷だらけであり、背にはさらに、胴全体を貫く凄まじい瘢痕が走っていた。

「ここが安全区の境界だ」傷だらけの黒竜が山岡の縁へと進み出て、低い声が響いた。「遠くの野に点滅しているあの信標灯が見えるか？　あれは冒険者たちと進軍部隊の戦士たちがともに打ち立てた境界だ。われわれは一区域の魔物を片づけ、その地の元素裂隙と空間裂け目を修復するたびに、その境界にこうした信標灯を据える。新しい地を片づけたら、信標灯を少し外へ広げる——だが、この拡張はいつも順調とは限らぬ。多くの場合、さまよっていた魔物が突如として現れ、まだ十分に安定していない安全境界を再び占拠してしまう。するとわれわれは防衛線をまた押し戻さねばならぬ……ときにこうした押し問答は何度も繰り返され、ようやく一つの安全区域が完全に安定するのだ。

「それゆえ、新評議団は各区域に明確な『安全級別』を定めた。アゴンドールや滨海郡などの主要都市とその近郊は緑色安全区に属し、こうした区域はすでに完全に安定しており、元素生物も悪意ある霊体もおらず、汚染もすでに清められている。安心して生活でき、施設も比較的整っている。

「さらに遠い野は橙色区に区分されている。これらの区域にはいまだ散発的な魔物の活動があり、あるいは不安定な地質構造や完全に浄化されていない汚染源が存在し、折に災害も起こるが、基本的にはもはや活性化した元素裂隙は現れぬ。これらの区域の悪化率は低く、ほぼすべてが緑区へと転化しつつある——新たに来た冒険者の大半もこうした区域で活動しており、その主な任務は橙区の安定を保ち、区域内の小規模な魔物を片づけ、同時に橙区で産出される各種資源が安全に緑区へ運ばれることを確保することにある。

「さらに外側が、安全ならざる『赤区』だ——ほぼ『生存可能区』の境界にまで達している。これらの区域では基礎的な清掃と配置しか行われておらず、わずかな補給線がかろうじて通じるほかは、荒野にはなお規模をなして活動する元素生物や悪意ある霊体が存在し、不安定な元素裂隙や空間裂隙がいつなんどき現れてもおかしくない。これらの区域を担うのは主に進軍部隊の竜族の戦士たちだが、少数の考核を通過した熟練の冒険者たちも傍らで補佐し、偵察や掃討の仕事を行っている」

ここまで言って、柯蕾塔はわずかに間を置き、それからいくばくかの感慨を込めて口を開いた。「あの冒険者たちと、ロレン大陸からの支援物資が届くまで、われわれの進軍は困難をきわめていた。ほとんどすべての戦士の精力が『橙区』の境界に費やされていたのだ。加えて、補給の不足も進度を遅らせる重大な要因だった——ロレン諸国の支援が到着して、われわれの苦しい状況はようやく和らいだのだ」

（本章終わり）