第1161章 引退した神々
孵化室の中は静まり返っていた。エンヤの卵の殻にはこれまでと変わらず穏やかで温かな光沢が揺らめいている。しかし高旸はただ黙ってその金色の巨卵を見つめ、半分钟后にようやく口を開いて沈黙を破った。「正直に言うと、今からでもメイツェンとノレッタを呼び戻すなら間に合うんだが……」
「いいえ、わたしがすべて片付けるわ」エンヤの声がすぐに響き、揺るぎない口調を帯びていた。「竜の卵を孵化させるのは複雑なことではないの。とりわけこの部屋には自動システムがあるから、わたしが何かをする必要はないし、稚竜の世話も実はとても簡単よ。人間の赤ちゃんよりずっと生き残りやすく、育ちやすいのだから……」
「だが、さっき自分で言っただろう、実際の経験はないと」高旸は奇妙な表情でこの『女神』を見つめ、まるで今日初めて相手を知ったかのような錯覚に陥った。「その程度の理論知識で本当に足りるのか？」
「信じてちょうだい、メイツェンとノレッタの状況はわたしよりずっと悪いわ——あの二人は理論知識さえも頼りにならないのだから」エンヤの声にはようやく一段の自信が加わり、挙げる理由もずっとまともなものになった。「若い世代の竜族として、あの二人には古代竜の経験も見識もない。稚竜の世話に関する知識はすべて安骞かヘラゴールに教わったもののはずよ。それに比べてわたしは少なくとも百万年以上の巨竜の歴史をこの目で見てきた……『稚竜の世話』という点にはごくわずかな精力しか注いでこなかったけれど、それでも積み重ねた類はあの娘たちを遥かに超えているわ。」
「よし、そこまで自信があるなら」高旸の口元がぴくりと引きつった。この『女神』が実はかなり面子を気にする性質だと気づいたのだ。「じゃあ、この件はお前に任せる——助けが必要なら何でも言ってくれ。できる限り力になる。」
エンヤの卵の殻を流れる輝きがしだいに穏やかになり、彼女は笑みを帯びて静かに言った。「どうもありがとう。」
高旸はうんと相槌を打っただけで、それ以上は何も言わず、ただ少し離れたところにあるエンヤより一回り小さい普通の竜の卵に視線を向けた。この生命を宿す小さな奇跡は、人造の灯りを浴びて静かに佇んでいる……一つの希望として、未来の健康な個体として、taは今、自分がまもなく向き合う未来についてまだ何も知らないままだ。
かつての竜神が自ら孵化させ世話をする稚竜か……運命とは本当に妙なものだ。いずれにせよ、この小さな存在のスタートはすでに『非凡』と呼ぶに値する。
……
忤逆砦の奥深く、幽影界の庭園の中で、まんまるの金属球がついに最後の部品の調整作業を終えた。彼は浮かび上がり、あの大型神経接続器の周りを二周してから、すぐ近くでじっとこちらを見つめる二つの巨大な影のほうへと向き直った——聖なる輝きに包まれた白い巨鹿と、魔法の霧雲に覆われ、その姿が高塔のようでもある神秘的な女士である。
体格から言えば、ニコシ・蛋総はこの二つの影の前ではまるで小石一粒ほどの小ささだった。しかし今、この二つの巨大で無比に強大な影は、ほとんど敬意のようなものを帯びて、目の前の小さな鉄球が目もくらむような操作を終えるのを見守り、息一つ大きくできないほどだった。そばの神経接続器が突然ぶうんと起動したとき、ようやく高塔のような女士が息を吐き出した——その息は虚無の中で小さな魔力の渦を巻き起こし、渦の中からやや嗄れた磁気を帯びた声が聞こえてきた。「大工匠、もう直ったのか？」
「直ったよ——思ったよりずいぶん手間がかかったがね」ニコシ・蛋総はそう言い、いかにも人間らしくため息をついた。「お前たち、これらの機械に対してもう少し優しくしてやってくれ。機械にも『魂』があるんだ。これらの哀れな部品たち……エンヤ女士のところの神経接続器は、こいつらよりずっと恵まれた境遇だぞ。」
「安心しろ、気をつける、気をつけるから」巨鹿アモーンの声がすぐに響いた。低く心地よく、そして極めて誠実な響きを伴っている。「主にミルミナだ。彼女はネット上でろくでもない娯楽の断片を集めることに夢中になりすぎている。私などはまだ多少は気をつけているほうで、少なくとも……」
「お前のところが一番ひどく焼けたんだ、神経索まで焼けていた」ニコシ・蛋総は相手が言い終わるのを待たずに身を揺らした。「設備に残されたログイン記録は嘘をつかないからな。」
アモーンは瞬時に静まり、ミルミナはわずかに顔を背け、紗のような薄霧の奥に隠れたその瞳で、この自然の神を深く見つめた。
「残りはお前たちの問題だ、俺は先に浮かんで失礼する」ニコシは、かつての神々の間で一瞬微妙になった空気など感じていないかのように、仕事を終えるとすぐに別れを告げて去っていった。「また何かあれば直接ナリティエルに連絡すればいい。もしネットワークが完全に途絶しても心配するな、技術担当のほうがすぐに気づいて人を送るから——まあ、俺としてはもう二度と問題が起きてほしくないがな……」
大工匠が去り、混沌とした暗闇に包まれた庭園はしばし静まり返った。数秒の気まずい対峙のあと、ミルミナがようやく口を開いた。「まだ何か言いたいことがあるの？」
アモーンは瞬時に自分用の神経接続装置を作動させ、体に流れる光が一秒のうちに装置の土台の周囲にあるルーン環へと接続された。「先にネットワークの様子を見て、設備が本当に直ったか確認してくる……」
次の瞬間、このかつての自然の神の意識はネットワークの深奥へと沈み込んだ。ミルミナは少し呆気にとられてその様子を見つめ、しばらくしてから思わず笑い声を漏らした。「ずいぶん手慣れてきたじゃない。」
……
光と影が入れ替わり、意識が再構築される。懐かしくも久しぶり（二十四時間ぶり）の『接続』の過程を経て、アモーンの眼前にはもうあの暗く陰鬱な忤逆の庭園ではなく、陽光あふれる生命力に満ちた神経ネットワークの世界が広がっていた。老いたエルフのドルイドへと姿を変えた彼は、思わず目を閉じて深く息を吸い込み、この虚幻の領域でしばしの安らぎを味わった。
二秒後、彼は目を開けると、心からの笑みを顔に浮かべた。続いて左右を見回す——これはただの習慣的な動作で、彼は当然ミルミナの姿を見つけられるはずもない。現実世界では二人はすぐそばにいるが、この虚幻の空間では、二人の距離はすでに街一つ分を跨いでいるかもしれないのだから。
笑って首を振ると、アモーンの気分はさらにくつろいだ。それから彼は手慣れた様子で空中に半透明の浮遊ウィンドウを呼び出し、簡単な意念操作のあと、自分の姿はすでに通りの上を離れ、またたく間に石柱に囲まれ、金色の樫の木を中心に立ち並び、地面に金色の落ち葉が敷き詰められた広場へと到着していた。
これは幻枢城が許容する範囲内での自由転送機能である。今では彼もこれを自在に使いこなせるが、この技を教えてくれたのは決して何でも秘密めかして隠すミルミナではなく、あの案内役のパティ嬢だった——少し気難しい『魔法の女神』に比べ、パティという名の凡人の少女はずっと親しみやすかった。
アモーンは無関係な考えを胸に巡らせつつ、すでに『連絡人指引』が提供する道案内機能に従って自分の目標を見つけていた。彼は広場の縁にある長椅子へと歩いていく。その長椅子には、金の髪を地に垂らした姿が静かに座っていた——極めて美しい容貌と独特で典雅な気品を持ち、人間世界では誰も見たことのない衣裳をまとい、滝のような金髪が地面まで垂れ下がって、同じく金色の落ち葉と流れ合っている。金色の樫の木の周りを巡る微風の中、その姿はまるで世間から切り離され、静かにこのひとときの安寧と穏やかさを享受しているようだった。
アモーンは早足でその姿へと歩み寄り、愉快な笑みを顔に浮かべた。「エンヤ女士、カードをしましょう、カードを……」
その金髪の姿こそ、竜神エンヤの神経ネットワークにおける形象だった——これだけの時間が経ち、アモーンはすでに、かつて自分の書き込みに返信してきた『茶葉蛋』女士の正体が、実はタルロンドの『神々』であり、この世界で最も古い文明の守護者であることを知っていた。最初の驚愕、疑念、警戒を経て、ミルミナを含む三人の引退した神々は、この凡人が築き上げた心の世界で交流を始め、互いにしだいに打ち解けていったのだった。
相手の正体を知った上で、アモーンは当然『茶葉蛋』などという奇妙な名で、神々さえ粛然と敬意を抱くこの古き守護者を呼ぼうとは思わなかった。それは一つには敬意からであり、もう一つには……そうすれば相手も『高速公鹿』という名で自分を呼ばなくなるからである。
「アモーン」物思いに耽っていたらしいエンヤが我に返り、顔を上げて来訪者を見ると、軽く会釈して挨拶し、続けて首を振った。「ごめんなさい、今日はカードはやめておくわ。」
「カードをやらない？ ミルミナが来ないからか？」アモーンは一瞬きょとんとしたが、すぐに合点がいった。「それなら問題ない、ドゥヴァルトを呼んでこよう。どうせ彼はたいてい暇だからな……」
「いいえ、今日の『神々のカード会』は一日お休みにするわ。ちょっと用事があるの」エンヤはアモーンの言葉を遮り、かなり真剣な表情で言った。「とても大切な用事よ。」
アモーンはそこでようやく、このかつての竜神の前の空中に、細くぼやけた半透明の火花が飛び跳ねていることに気づいた。これは何かの検索ウィンドウを開いている兆候である——プライバシーシステムの制限により、許可なくしては、あるネットワーク接続者が他のユーザーが開いているウィンドウを直接観察することはできない。そしてそれが一層アモーンの好奇心をそそった。「何か調べているのですか？」
「少し資料をね」エンヤは頷き、ついでに検索画面の共有許可を開いた。それでぼやけた半透明の火花が、たちまちアモーンの眼前で鮮明になった。「でもここの資料も不完全みたい——神経ネットワークの中のデータベースは、明らかに完成までまだ長い道のりがあるわね。」
しかしアモーンは相手の最後の言葉など気にしていなかった。彼の注意はすでに画面に飛び出した重要な文字に引きつけられており、真っ先に目に飛び込んできたのは大きな一行の文字だった——幼児を初めて世話するために必要な心理的準備、著者——皮昀。
アモーン：「……？」
彼はしばらく呆然として、ようやく合点がいった。「どうしてこんなことを調べているのです？ まさか……子どもの世話をする必要が？」
最後のいくつかの単語を口にするとき、彼は危うく自分の舌を噛みそうになった。この話題はあまりにも奇妙すぎて、その発展の方向は人と神に共通する論理の範囲をすでに超えており、少し想像しただけでも自分の価値観が崩れそうな気がしたからだ。
エンヤはといえば至って坦々とした態度で、首を振り、表情もほとんど変えずに言った。「そう……友達に頼まれて世話をすることになったの。高崧に頼まれたのよ。」
彼女は最後に高崧の名を補足した。
アモーンの目尻がぴくりと震えた。彼にはこの件の奇妙さが少しも減っていないように思えた……
エンヤはアモーンを一瞥し、黙って検索ウィンドウの共有許可を閉じると、何気なく尋ねた。「確かあなたはかつて生命の権柄を司っていたわね。それは多少、今わたしが調べていることと関係がある——幼崽の世話について、何か助言はある？」
「それは……残念ながら助言はできませんね」アモーンの表情はたちまち奇妙なものになった。「ローレン大陸の種族ならまだしも、稚竜は……私も世話したことはありませんから……」
「じゃあ、あなたは役に立てないのね」エンヤは首を振った。「自分で頑張るわ。」
アモーン：「……」
容赦なく門前払いを告げられたアモーンは、首を振りながら金色の樫の木に守られたこの広場を離れるしかなかった。すぐにやりたいことも思い浮かばず、彼はおそらくすでにネットワークに入っているはずのミルミナに連絡を取ることもせず、広場の外から中心区域へ通じるまっすぐな大通りを、ゆっくりと歩いていった。
何もすることがなくても、ただここを歩き、同じように街をのんびり歩く他の心たちを眺め、無数の凡人の心がともに支えているこの世界が自分の周りで「呼吸」しているのを感じるだけで、このかつての自然の神は心が緩み、心からの喜びを覚えるのだった。
そうして、どれほど歩いたかも分からないほど歩き続けたとき、アモーンは突然足を止めた。その視線の先、白いワンピースを着た、いつも楽しげな笑みを浮かべているような娘が、すぐ近くのベンチに座って、こちらへ遠くから手を振っていた。
それは心のネットワークの案内人の一人であり、この世界で彼が最初に出会った存在――パティという名の少女だった。
アモーンはベンチに座るその姿へ歩み寄り、慈しみ深い笑みを浮かべて言った。「パティ。」
「高速鹿さん！」パティは軽やかにベンチから飛び降り、にこにこしながらアモーンの前に立ち、楽しげに挨拶した。「お散歩ですか？ このところ、こんなふうにのんびり街を歩いているお姿を見かけることなんて、本当に珍しいですよね――この前なんて、お会いするたびに誰かとトランプをしていたか、時事や宗教のことで誰かと議論していたかのどちらかでしたもの」
「今日は誰もトランプに付き合ってくれなくてね」アモーンは仕方なさそうに手を広げた。「それに、議論できそうな話題も、ちょっと見つからなかったんだ」
彼は相手の「高速鹿」という呼び方を否定せず、まるで慣れきったかのように自然に受け入れた。
「トランプをしないんですか？ それもいいですね」パティはさらに嬉しそうに笑った。「もっと街を探検して、いろんな人と知り合って、いろんな場所へ行ったほうがいいですよ――ここは不思議な世界なんですから、面白くて意味のあるものがたくさんあるんです。毎日友達とトランプばかりなんて、もったいなさすぎます」
そう言いながら、この活発な娘はアモーンへ手を差し出した。「新しく生まれた『印記ホール』へご案内しますよ。街に新しくできた虚像博物館で、ノリスおじいさんと何人かの不朽者の講師たちがそこで働いているんです。彼らはホールを訪れる誰にでも自分の知識を教えてくれます――とても面白いですよ」
アモーンはパティが口にした名前をどれも知らなかったが、それでも相手の熱意に染まり、笑みを浮かべて手を差し出し、娘にその広く厚い手のひらを掴ませた。柔らかく、どこか冷たい感触が伝わってきた次の瞬間、彼は突然、息を呑んで固まった。
「高速鹿さん？」パティはその変化に気づき、すぐに好奇心の視線を向けた。「どうかしたんですか？」
「パティ」アモーンは目の前の若い娘を見つめ、その視線を相手が自分を掴んでいる手に落とした。「君の体は、どうしたんだ？」