第1144章 予想外の幕切れ
孵化室は避けがたく再び静寂に包まれた。高暘は厳しい表情で背もたれ椅子に腰かけ、長い思索に沈んでいた。換気システムの微かな唸りはまるで遠くから聞こえてくるようで、やや冷たい風がこの夏の午後の暑気を追い払ってはいたが、世界の真実がもたらす重圧と影までは追い払えなかった。そうした思索がどれほど続いたか分からないころ、彼はエンヤの声がすぐそばから聞こえてくるのを耳にした。
「世界の自然法則が初めからこれほど冷酷だったからこそ、神々に加護を求めることが、すべての凡人が最終的に選ばざるを得ない道となったのです……しかし神々の加護とて、こうした冷酷な規則の一部にすぎません——世の生きとし生けるものが自然の偉力の前にいかに無力であるかは、まさにそこにあります。彼らはただ、惨澹たる未来に直面するか、さもなくば酔生夢死の毒の一瓶を選ぶしかないのです。
「わたしはこれまで多くの輝かしい文明を見てきました。彼らもまた真理を探求する道を孜々として歩み、あるいは自らの神々に勇敢に立ち向かいました。彼らには多くの偉大な個体がいて、英明な決断を下し、種族全体を天空に届くほど繁栄させ、さらにはタルロンドの門を叩きに来ることさえできました。そして最も傑出した者たちは、ついに真実を知ったのです。
「残念なことに、わたしは彼らが真実の前に震え上がるのを見ました。そのうちの幾人かは頭を垂れ、再び神々の懐へと戻り、自ら翼を切り落とし、この星の上で末長く蟄居しようと願いました……加護を失う危険を冒してまで宇宙の門を叩こうとした種族はありませんでした。ただの一つも」
高暘はエンヤの卵殻の上を走る符文をじっと見つめた。「今ロレン大陸を支配しているのは我々です。歴史上栄華を誇った文明は、ほとんど何の痕跡も残していません。事実は、彼らの願いが叶わなかったことを証明しています——神々のシステムは膨張し続ける時限爆弾であり、魔潮のように最終的に彼らを呑み込んだのです」
「ですが少なくとも、彼らは他の種族よりはるかに長い歳月を生き延びました」とエンヤは淡々と言った。
「しかしタルロンドの竜たちは、そうした『安寧』を受け入れたがらなかった。彼らは最も困難な道を選んだのです」と高暘は言った。「彼らは自ら進んで、お前が与えた保護を打ち壊し、凡人の力と知恵がこの冷たい宇宙に対抗できると信じることを選んだ——世の生き物の弱さは事実かもしれないが、今はついに、頭を上げる勇気のある種族が現れたのです」
エンヤはしばらく沈黙していたが、やがて小さな笑い声を伴って言った。「起航者の星艦が長空を切り裂き、跳躍エンジンの光が夜空を照らすのを、巨大な遠征船団が宇宙へと繰り出し、移民母艦の落とす影が大陸の半分を覆うのを、この目で見てしまった後で、誰が永遠に頭を垂れたまま、宇宙の一粒の塵の上で暮らしたいと思うでしょうか？ おそらく起航者がこの星に降り立ったその日から、竜族の運命はすでに変えられていたのでしょう……彼らは我々を連れ去りはしませんでしたが、確かに我々に一つの道を示したのです……群星の間で生き延びるための道を」
「竜は負けず嫌いの種族です。かつて彼らの神であったわたしは、それをよく知っています——起航者が去った日から、竜族が頭を下げたことは一度たりともありません」
高暘は心のうちで一声の嘆息を漏らした。起航者が今どこにいようと、あの長い大遠征が目標に到達していようといまいと、彼らのこの星々の間の旅はあまりにも多くのものを変えてきた。彼らがこの世界に示した最も貴重な「遺産」とは、おそらくあの先進的な衛星や宇宙ステーションではなく、上古の時代にこの星の土着文明にかけた一度の「解き放ち」でもなく、一つの可能性なのだ——一見出口のない暗闇のなかでもなお前進できるという可能性が。
「知りたいのです。あなたの神性の力が魔潮の中でタルロンドを守る原理は何なのかを」と彼は突然問うた。「我々は『神の加護』という道を選ぶつもりはありませんが、一つ確信していることがあります。神もこの世界の自然法則の一部である以上、それに関わる『奇跡』や『加護』には必ず規則性があるはずです。その規則が認識でき、解析できるものであるなら、我々は必ず安全にそれを掌握する方法を見つけられる」
「それはまさにあなたが言いそうなことですね」とエンヤの語調には一抹の笑みが混じったようだったが、その笑みはすぐに一つの嘆息へと変わった。「残念ながら、わたしにもその問いの答えは分かりません」
「分からない？」と高暘は目を大きく見開いた。「お前は自分の力で竜族を百万年以上も守ってきたのに、自分がどうやってそれを成し遂げたのか分からないというのか？」
「わたしは多くのことを知っていますが、これはわたしが唯一探求できない領域なのです——なぜなら神は思潮そのものを解析できないからです」とエンヤは残念そうに言った。「わたしもかつて、自分が魔潮の中で竜族の『認知体系』を守れる原理を突き止めようとしました。もし将来わたしが消滅したとき、この技術資料があれば彼らは新たな防御体系を作り出せるかもしれないと思ったからです。しかし何度かの魔潮のなかで、わたしはこの過程がわたしの……『観測』を超えていることに気づきました。このことをどう説明すればよいのか分かりません。わたしには凡人とは異なる『視点』と『自己の境界』があるからです。あえて例えるなら……人間が道具を使わずに自分の背後のものを見ることができないようなものです」
高暘はエンヤの説明を真剣に聞き、それから眉をひそめてしばらく考えてから沈黙を破った。「実はまだ手がかりはあります……神は思潮そのものを解析できない。ということは、魔潮の中で観察者を守る鍵となる要素こそが『思潮』だということでは？」
「そう推測してよいと思います」とエンヤは賛同して言った。「これもわたしの考えです——残念ながら、わたし自身ではそれを検証できないのですが」
「それなら、まさに我々が今研究している方向です」と高暘は胸の濁った息を吐き出し、眉をいくらかほぐした。「可制御思潮、思潮に基づく心智防護、神性の遮蔽技術、心智校正……ひょっとすると、我々は正しい道を歩んでいるのかもしれません」
金色の巨卵の中の声はしばらく答えなかったが、淡金色の卵殻の表面を走る符文の動きはいくらか軽やかになった。数秒後、エンヤは安堵と慎重さの混じった口調でゆっくりと言った。「おそらく……これほど多くの歳月を経て、この冷酷な世界はようやく、世の生き物たちにほんの少しばかりの善意を見せようと決めたのかもしれません」
「世界が示す善意よりも、私はどんな生存の機会も凡人が自ら勝ち取るものだと信じたい」と高暘は首を振った。「ですが、あなたの言うとおりであってほしいとも思いますし、未来に楽観と期待を寄せてもいます」
エンヤは小さく笑い、それから問うた。「まだ何か知りたいことはありますか？」
高暘はよくよく考え、自分の問いにかけている点がないか確かめると同時に、すでに得た情報を整理した。ひととおり整理したのち、今日はすでに十分な収穫があったと彼は思った。だが立ち上がって礼を述べようとしたその直前、これまで考えたこともなかった疑問が突然胸のうちに浮かび、彼の動作は止まった。
「一つ質問があります」と彼は姿勢を正し、再び眉を寄せた。「聖竜公国についてです……タルロンドは大護盾とあなたの加護によって何度も魔潮を生き延びてきた。ですが聖竜公国は？ 彼らはあなたの視線の外にあり、タルロンドの大護盾の保護の外にもある。彼らはいったいどうやって……」
エンヤの声はしばらく沈黙し、それから低く高暘の耳に届いた。「あなたは思うのですか、今の『聖竜公国』が何代目の聖竜公国だと」
高暘「……」
「高暘、わたしの友よ、この世界で生存の道を求めることは、決して温情に満ちた童話ではありませんし、英雄が一声叫べば光明が訪れるという騎士物語でもありません」と金色の巨卵から低く柔らかな声が響いた。「あなたがそれをよく分かっていることは知っていますが、それでも多くのとき、我々はみずからを常に戒めずにはいられないのです」
高暘は何も言わず、ただ無意識にゆっくりと椅子の肘掛けを叩いていた。その顔はいくらか陰鬱で厳粛なものになっていた。エンヤの声はしばらくしてから再び響き、彼の耳に届いた。「わたし達は今日すでに多くを語りました。最後の最後に、わたしにはいくつかの小さな提案があります」
高暘は目を上げ、エンヤのほうを見た。「提案？」
「この星は宇宙の一粒の塵にすぎませんが、この塵の上でさえ、今の凡人にはまだ探検していない領域が多くあります。あなた方はすでに遠航の分野で大きな進展を遂げ、同盟と言える海妖の助けもあります……ですからもし余力があるなら、それらの遥かな見知らぬ大陸を探索してみなさい。過去の文明の交代のなかで、別の大陸で知性ある生物が台頭したこともありました。彼らはすでに消滅しましたが、有用な文明の痕跡をいくつか残しているかもしれません。また、起航者の遺産が見つかる大陸もあり、そのなかには貴重な秘密が埋まっているかもしれません。
「神話の時代、竜族もわたしも『双方向の枷』に縛られていました。我々はタルロンドからあまりにも遠く離れたものや、起航者と深く関わるものを探索することはできませんでした……しかし今、枷はすでに取り除かれています」
高暘は相手の提案がこれほど具体的で方向の明確なものだとは思わなかった。彼の表情は厳粛になり、真剣に頷いた。「提案に感謝します——安心してください、遠洋探索の価値は理解しています。実は他の大陸や遠海地域の探索はすでに私の将来の計画に組み込まれています。これは同盟の次の段階の目標の一つとなるでしょう」
「それならよいのです」とエンヤの声にはほっとした気配が漂い、語調には再び笑みが浮かんだ。「では他に質問はありますか？」
高暘はよくよく考え、ついにゆっくりと首を振った。「今のところはありません——今日は十分な情報を得ました。これだけあれば、私と学者たちがしばらく消化するのに足りるでしょう。もちろん、後で何か思いついたら必ずまたあなたに聞きに来ます」
「いつでも歓迎します。もちろん、その質問にわたしが答えられるという前提ですが」とエンヤは軽く笑った。彼女は高暘がすでに立ち上がっているのを見て、突然言った。「まだ帰ろうとしないで。これだけ長く話したのですから、何か飲みませんか？」
高暘は一瞬ぽかんとし、その直後に顔に思わず嬉しそうな笑みが浮かんだ。彼はエンヤの後ろにある長机を見て、期待を込めた口調で言った。「成功したのか？」
「まだ確かではありません。何しろ神の奇跡の『残影』はもはや再現できませんから、わたしはあなたの描写だけを頼りに、世俗の材料で混ぜ合わせられる『凡間の飲み物』を調合してみるしかありませんでした」とエンヤが言いながら、無形の魔力が動き出し、彼女の後ろから円筒形の容器と磁器の水杯が漂ってきた。容器は漂うあいだに微かな音を立てており、その中には明らかに液体が満たされ、おそらく氷も入っていた。「おそらくあなたの記憶にある味とはほど遠いでしょうが、せめて口当たりがよくて、あなたの疲れと重圧をいくらか和らげてくれることを願っています」
「もう期待し始めていますよ」と高暘は思わず笑いながら言った。彼はその容器が半空中で無形の力に導かれ、磁器の杯に深褐色の液体を注ぎ、そこから泡の弾ける音が聞こえてくるのを見つめた。「そういえば、もう誰かこれの味を試したのか？」
「いいえ、何しろこれはあなたのために特別に作ったものですから」とエンヤは言いながら杯を高暘の手に届けた。「わたし自身は少し試してみましたが、今のわたしの味覚は普通の人とはどうも違うようです……そもそも味覚があるのかどうかさえ怪しいものです」
そう話しているうちに、高暘はすでに杯を受け取っていた。彼はうつむいて杯中で揺れる深褐色の液体を一瞥した。エンヤの言葉に一瞬ためらったが、その液体から妙な臭いが漂ってこないのを確かめると、杯を掲げて一気に大きく煽った。
言葉にできない、極端にむせる——高暘にはそれがどこか「名状しがたい」味にさえ思えた——その味が瞬時に押し寄せ、そのあいだには刺すような冷気と大量に放出された圧縮気体が混じっていた。何重もの刺激が彼の感覚を激しく打ち、伝説の強者の意志力もこの力の前では二秒と持ちこたえられなかった。
「ぷっ——」
公平に言えば、至近距離で女性に水を吹きかけるのは礼儀に反する。ましてこの女性は厳密に言えば女神である（今の姿は卵ではあるが）——だが高暘はどうしても堪えられなかった。
深褐色の液体がエンヤの卵殻を伝って流れ落ち、孵化室の空気は少し気まずいものになった。高暘は「名状しがたい混合特飲」の大半が入った杯を手に、表情をこわばらせて目の前の光景を見つめていた。しばらくしてようやく一言絞り出した。「えっと、すみません……わざとじゃないんです……」
「どうやらわたしの最初の試みは成功しなかったようですね」とエンヤの声は卵殻から聞こえてきたが、なんとまだ非常に冷静で、至って真面目なものだった。「各種材料の配合比を調整する必要があります……何か提案はありますか？ あなたがさっき味わった味に基づいて」
「……自分はさっきの記憶をすでに失ったような気がします」と高暘の口元がぴくりと震えた。「とにかく、私の唯一の提案は、絶対にこれを他人に試させないことです。彼らに伝説級の体質があるとは限りませんから」
「分かりました、完全に理解しました。失敗の程度はかなり深刻なようです——より徹底的な改良が必要ですね」とエンヤの声は依然として真面目だった。「すみません、あなたの具合は大丈夫ですか？」
「よかった、少なくともさっきは飲み込まずに済んだ」と高暘は苦笑交じりに言った。この状況では「実験」に失敗したエンヤを慰めるべきだろうと考えたが、口まで出かかった言葉はやはり飲み込んだ。この女神の声には挫けた様子が微塵もなく、むしろどこか闘志が満ちているように聞こえたからだ。それなら今は慰めないほうがかえって良いのかもしれない——そして慰めるよりも、今のエンヤに明らかに必要なのは拭くことだった。「とにかく、まずは拭いてやろう……」
「あとでベティに拭いてもらえばいいわ。そろそろ彼女が卵殻を拭きに来る時間でもあるし」とエンヤは意外にも鷹揚に構えていた。「それより、あなたのほうこそ着替えに行ったらどう？」
高暘はうつむいて自分の胸元を見て、そこで初めて自分の服も濡れていることに気づいた。彼は泣き笑いのような気持ちでため息をついた。「わかったよ。まさかこの深い対話がこんな形で終わるとは思わなかった……ある意味、確かにだいぶ気が楽になった。では、先に失礼する」
「どうぞお気をつけて。見送れないことをお許しください。それから、次回の成品を楽しみにしていて——さっき改善案を思いついたの。今回は自信があるわ」
高暘「……」