第1143章　いかにして局面を破るか

真実の宇宙という視点から見れば、この世界はかつて一度も作り変えられたことはなく、未来においても、いかなる魔潮によっても作り変えられることはない。

これほど奇妙で奇怪な人生を経験し、数え切れないほどの思いもよらぬ奇跡を目の当たりにし、さらには自分自身さえも一個の「異常」である高暘でさえ、この瞬間ばかりは呼吸のリズムを乱さずにはいられなかった。世界観の根底から覆されるような感覚が彼を包み込み、彼は目を見開き、脳裏には思考が渦巻き、長いあいだ抱いてきたこの世界への認識がこの瞬間に揺らぎ始め、自分がこの世界について下してきたあらゆる判断と推測を疑い始めた。

だが、果てしない歳月のなかで鍛え上げられた心のありようは、やはり効力を発揮した。この短い揺らぎは彼の理性的な思考力を損なうことはなく、彼はほどなくして拡散した思考をまとめ上げ、心のなかでこれまでエンヤが明かしてくれた、魔潮およびこの宇宙の運行法則に関する主要な情報を総括した。

真実の宇宙の視点から出発すれば、この世界は魔潮によって作り変えられることはなく、世の万物の存在は確かに安定しており秩序立っている。だが観察者（理性ある知性体）の視点から出発すれば、世界の万物の作り変えは確かに起こるのであり、しかもそれは魔潮の必然的な結果なのだ。別の側面から言えば、この宇宙における「観察者効果」は混沌とした巨視的な状態を呈しており、観察者の宇宙に対する認識は現実に「彼ら自身の世界」へと作用する。観察者の宇宙と真実の宇宙は影と本体のように映し合い、通常の状況下ではそれらは正確に重なり合う。ゆえに観察者自身は安定しているのだが、魔潮の環境下では二者にずれが生じ、観察者は自分が目にする狂った錯像に呑み込まれてしまう……

魔潮には確かに「大」と「小」の区別がある。だがエンヤの話によれば、いわゆる小魔潮とは実のところ、いまだ形を成していない「魔潮の前震」にすぎず、「真実の宇宙における実体に影響を及ぼさない」という点においては、真正の魔潮と何ら変わりはない。そして七百年前にゴンドール帝国の難民たちが経験したあの災厄は……実は魔潮の本体ではなく、深藍の井戸が爆発したあとの衝撃波にすぎなかったのだ。

この瞬間、高暘にはそれが果たして良いことなのか悪いことなのか、わからなかった。彼にわかっていたのはただ、この奇怪で目まぐるしい世界が彼の面前でさらにもう一枚のベールを剥がしたということだけだった。そのベールの下に……現れたのは、さらに奔放で混沌とした世界だった。

彼の視線はエンヤの卵殻に注がれた。「つまり、ゴンドールの荒地にあるあの混乱した魔能環境も、われわれが暗黒山脈で採掘した水晶鉱の原石も、実はどちらも高強度の魔力放射が特定の物質に作用して生じた『反応生成物』にすぎず、七百年前の凡人たちは……実は魔潮の影響を受けていなかったということか。大魔潮であれ小魔潮であれ……」

エンヤの声は平淡で波ひとつ立たなかった。「そのとおりです」

「『小魔潮』とはいったい何なのだ？『未成形の前震』とは何を意味する？」と高暘はさらに問うた。「それはつまり、実はなお大魔潮の一部であり、ただ爆発しきれなかったという意味なのか？それとも、大魔潮と小魔潮は本質的に連続したもので、一つの災厄の二つの段階にすぎず、凡人諸国はいまただこの災厄の合間の束の間に偶然生き延びているにすぎない、ということなのか？」

「実のところ、どちらの言い方も正しいのです」とエンヤはゆっくりと言った。「ご承知のとおり、わたしは全知全能ではありません。わたしの魔潮に対する理解も、長きにわたる観察と研究、推測と検証のうえに成り立っています。わたしに言えるのは、わたしが知っている細部だけです——

「魔潮はこの世界の自然現象であり、不規則な周期で発生し、大規模な爆発のあいだには必ず数度の小規模な爆発がある。そして具体的な時間表はほとんど予測できません。小魔潮はいくつかの特徴において大魔潮と一致した性質を示しますが、異なる点は、その爆発が往々にして局地的であることです。大魔潮は天体系統の全体を席巻しますが、小魔潮は往々にしてある大陸、さらにはある王国に局限されます。小魔潮の爆発は比較的短く、強度も弱く、爆発範囲内の観察者たちを必ずしも徹底的に破壊するとは限りません——それを弱めたり相殺し尽くしたりする方法は何通りもあるのです」

「小魔潮を弱めたり相殺したりできる……」高暘は何かに気づいた。「待て、つまり君が言うのは……」

「精確な技巧を身につけられないなら、力ずくで対抗するしかありません——短時間の超高強度の魔力爆発により、惑星大気の乱流層内の魔力を圧縮し、きわめて広い範囲を覆うエネルギー場を形成することができます。そして魔潮の本質もまた一種の魔力現象であるため、このエネルギー場の影響を受け、さらにはそれによって湮滅させられることさえあるのです。この爆発したエネルギー場は確かに恐ろしいもので、地域的な生態系の絶滅を引き起こすに足りますが、少なくとも、いくつかの幸運な種子は縁辺部で生き延びることができます。

「七百年前、ローレン大陸全体でこの条件を満たすエネルギー源はただ一つしかありませんでした——」

「深藍の井戸だ」高暘は顔色を沈め、低く言った。

「深藍の井戸を爆破することが、あの『前震』の規模拡大を阻止する最も有効な手段であり、当時間に合う唯一の手段でもありました」

「ではやはり、深藍の井戸は意図的に爆破されたのか？！」高暘は瞬間に目を見開き、淡い金色の符文が流れるエンヤの卵殻をじっと見つめた。「まさか、それを爆破したのは……」

「誤解しないでください、わたしではありません」金色の巨大な卵から、わずかに感嘆を含んだエンヤの声が伝わってきた。「わたしはただ竜族の守護神にすぎず、その責務がわたしをタルロンドに縛りつけており、当然ローレン大陸で起きたことに手を出すことはできませんでした——深藍の井戸は確かに爆破されました。それを爆破したのは、ローレンの諸族を庇護する神々です」

「つまり神々が深藍の井戸を爆破したと？！」高暘は目を剥き、しばらくしてからようやくそっと息を吐いた。彼は思わず、つい先ごろ自分が抱いたある推測を思い出し、どこか自嘲気味に笑った。「実は先ごろ、深藍の井戸の爆発の背後には別の事情があるのではないかと推測したばかりなのだ。今にして思えば、確かに背後には別の事情があった。だがそれは当時のわたしの推測とは何の関わりもない……」

そう言いながら、彼はまた眉をひそめた。長いあいだ人類を悩ませてきた謎が、突然彼の心の底に浮かび上がり、まるで答えを得たかのようだった。「待て、いま思い出した。魔潮が爆発してからほどなくして、各大教会の神官たちは相次いでそれぞれの神との繋がりを失い、神々はまる一年のあいだ沈黙した。そして冥岑峰の会議ののちになって、ようやく神々の力が徐々にこの世界へ戻ってきた……まさか、深藍の井戸の爆破こそが神々の眠りの原因なのか？！」

エンヤは少し考えてから、高崧の問いに答えた。「実のところ、わたしは当時の具体的な状況を確かめることはできません——ご存じのとおり、神々のあいだには互いを汚染し干渉し合うという問題があるため、われわれは直接の繋がりを築くことができず、通常は世界の底層——あなたが理解する言い方で言えば、『深海』のさざ波を観察することによって、他の神々の状態をおおよそ判断するしかないのです。わたしに確かなのは、当時ローレン大陸を庇護する神々が手を出して深藍の井戸のエネルギーの流れを妨害したということだけです。ですが、具体的に誰が、どのように介入したのか、そして相手のその後の状態がどうなったのかは、一切確かめようがありません。

「同じく、当時いったい何人ほどの神がこの件に関わったのかも、わたしには確かめようがありません……一人かもしれませんし、一人ではなかったかもしれません。深藍の井戸の膨大なエネルギー波動は世界の各々の界域を貫くに足るもので、それによって生じた干渉は深海中にも大規模な黒障を形成します。あの大爆発のなかでいったい何が起きたのか……わたしにもわからないのです。

「ですが、一点だけはお答えできます——当時ローレンの神々が一年ものあいだ眠りについていたのは、深藍の井戸の爆発の影響を受けたからではありません」

「深藍の井戸の影響ではない？」と高暘は怪訝そうに問うた。「では、何が原因なのだ？」

「教会の運営が停止し、教区の構造が崩壊し、もともと規則的だった宗教活動が突如として途絶え、そして最も重要なことに……人口が急減しました」とエンヤは低い声で言った。「忘れないでください。信仰を支える主体は十分な人口であり、神々の基盤は信者です。そして七百年前のあの災厄では……あまりに多くの人が死にました。いまだ『鎖』から脱しきれず、思潮によって運営を維持しなければならないローレンの神々にとって、これは重い打撃でした」

高暘は思わず息を止め、しばらくしてからようやくゆっくりとその息を吐き出した。

「だが、まだ疑問がある」と彼はさらに続けて問うた。「七百年前のあの『魔潮』ののち、各国は災厄の影響から脱しようと努めたが、人口の回復は一朝一夕にはいかず、わずか一年のあいだに四大王国はいずれも目立った人口増加を見せず、それどころか食糧不足と怪物の横行により、ティフォンとアンスでは小幅度の人口減少さえ生じていた。こうした状況のなかで、神々はかえって復活を遂げた。これはどう説明する？」

「まさにこうした過酷な局面こそが、より多くの人々をして信仰の拠り所を求めるに至らしめたのです」とエンヤは辛抱強く説明した。「あなたも当時の状況をご存じでしょう——どれほどの人が困境のなかで敬虔な信者となったか？どれほどのもともと神を信じない者、あるいは浅い信仰しか持たない者が、凍えと飢えのなかで夜を徹して祈ったか？誰もが意志強靭な英雄なわけではなく、ほとんどの普通の人は脆いものです。絶境が彼らを浅い信者、汎信者から敬虔な信者へと変えたのです。ゆえに当時、あなたがたの人口は増えなかったものの、敬虔な信者の数は増えていました——これが神々の回帰を加速させたのです」

高暘は合点がいったという顔をし、続けて物思いに沈んだ。「当時の局面では、神々の力が世界に戻ったことは良いことだった。それは多くの国の焦眉の急を解消した。だが長い目で見れば……それは後に各教会が過度に膨張し、教権が君権に影響を及ぼそうとする禍根を埋め込むことにもなった……さらには今日のわれわれの神権理事会計画にまで影響を及ぼしている」

「歴史という尺度の前では、多くの事柄の是非功罪は分けて見るべきなのです」

「君の言うとおりだ」と高昀は声を漏らしてため息をつくと、同時に心のなかで素早く思考を整理し、自分にまだ何か見落としている問題はないかと探った。ほどなくして彼にはまた尋ねたいことができた。「待て、もう一つ質問がある——君の話によれば、魔潮は『観察者』と真実の宇宙とのあいだの『繋がり』に影響を及ぼし、彼らの認識にずれを生じさせる。では、竜族はどのようにしてこの影響を受けずにすんでいるのだ？タルロンドが幾度となく魔潮を無事に乗り越えてきた方法とは何なのだ？」

金色の巨大な卵のなかの声は沈黙した。数秒後、彼女は柔らかな声で注意を促した。「それはもう具体的な技術に関わることですよ、高暘」

まるで一陣の冷たい風がこの夏の午後に吹き込んだかのように、高暘はようやく、重要な知識を次々と得たことによる興奮から猛然と冷めていった。彼は自分とエンヤの議論がすでにきわめて危険な領域へと踏み込んでいることに気づいたが、それでも堪えきれずに一言確認した。「この部分のことは話せないのか？君はもう基礎概念に関わることならあれほど多く話してくれたというのに……」

「知識と技術は別のものです。あまりに超前の知識は危険でもあり、汚染性を帯びることさえありますが、それでも少なくとも学習と転化の過程が必要です。あなたがたはこれらの知識を学び、理解し、検証する過程で徐々にそれを受け入れていけますし、たとえ有害であっても、その害を最小限に抑えることができます。ですが技術は……研究の過程を飛び越えた技術はいつの日か毒性を露わにします。竜族はすでに逆潮の乱で十分に深い教訓を味わっています」

エンヤの言葉に高暘は返す言葉もなかった。だが「答えは目の前にあるのに、薄い障壁に阻まれている」という感覚は、やはり彼をひどく苦しめた。幸いなことに、金色の巨大な卵からほどなくして再び穏やかな声が伝わってきた。エンヤは続けて言った。「もちろん、わたしはただ技術を直接教えられないというだけで、方向を示すことまでできないわけではありません——とりわけ、あなたがたと竜族がこれほど大きな代価を払ったあとでは、この世界の凡人たちは生存への道をさらに一歩進むべきなのです。

「魔潮は非常に恐ろしい自然現象であり、防護なき観察者にとって、それがもたらす災厄は絶滅的なものです。ですが、その一回ごとの持続時間は実のところそれほど長くはありません。魔潮は通常、惑星の一回の公転周期のうちに終わります。わたしの知る最長の記録でも二周期を超えることはありません。そしてあなたがたがなすべきことは、この一ないし二公転周期のあいだ生き延びることなのです。

「生き延びる鍵は、魔潮が観察者に及ぼす影響を遮断することにあります。観察者の心智さえ影響を受けなければ、どれほど強烈な魔潮であろうと、あなたがたにとっては実のところただの微風にすぎないのです。

「タルロンドが魔潮のなかで影響を受けない鍵は、かつて大陸全体を覆っていたあの護盾システムにあります——古のタルロンド大護盾は、物質世界に対する防護を提供できるだけでなく、魔潮が観察者の心智に及ぼす影響をも偏向させることができます。過去一百数万年のあいだ、魔潮が訪れるたびに、竜族は集団で大護盾のなかへ戻り、それによって世界的な『心智の追放』を免れ、魔潮が終わってから再び外へ出て活動するのです……滅びた文明が消え去ったあとの遺物を数えに」

「では、問題の鍵はタルロンド大護盾だ」高暘はエンヤの卵殻をじっと見つめた。「魔潮に抗する技術の鍵は大護盾の廃墟のなかにある。われわれが竜族に協力してあの護盾を再建し、その過程でこの重要な技術を少しずつ学び、身につけることができれば、きっと……」

「残念ながら、そこがまさに一番厄介なところなのです」エンヤは高岱の言葉を待たずに、かすかなため息まじりに遮った。「まず、大護盾はあまりにも古く、それは一百数万年前のタルロンドの栄光の時代に築かれたもので、その核心技術は膨大かつ複雑で、バ旸ルのような大機械師ですら完全には掌握できませんでした。今の竜族では、大護盾を修復する可能性はまったくありません——ましてや、オメガが活躍していた時代に、大護盾は数十回もの自己アップグレードと反復を経ています。今、タルロンドの荒地に残るあの護盾発生装置は、もはや血肉の脳が理解しうるものではありません……おそらくオメガ自身だけが、あのシステムの完全な設計図を知っているのでしょう。

「次に、たとえ護盾発生装置そのものを修復したとしても、大護盾には完全な防護機能はありません。なぜなら、観察者を守るために用いられる『核心構成部品』は、護盾内部のあるシステムではないからです」

高暘は思わず眉を挑げた。「観察者を守る核心構成部品は、大護盾の発生装置のなかにはない？ではそれは……」

「わたしです」とエンヤは淡々と言った。「竜族が魔潮の侵襲に抗する鍵は、彼らが神性の力を護盾へと転化する方法を見つけ出したことにあります——しかし神話の時代はすでに終わったのです」

高暘：「……」

呆然と目を剥くこと実に半分鐘、高暘はようやく声を発した。「つまり、竜族が成年の儀で打ち破ったのは、彼らの鎖だけではなく、彼らが魔潮に抗する鍵となる手段でもあったと？それは……」

「あなたの言うとおり、わたしを核とするタルロンドの大護盾こそが、彼らが魔潮のなかでこれほど多くの季の文明を生き延びてこられた鍵であり、それゆえにこそ、わたしと彼らはこの双方向の枷のなかでこれほど長きにわたり耐え忍ばねばならなかったのです。しかし、これほど過酷な均衡には、いつか必ず破られる時が訪れます……慎重に維持し続けてきたとはいえ、わたしの神性の部分は、はるか昔に制御不能の臨界点へと達していました。このことについては、ヘラゴルがよく承知しています」エンヤの声にはため息が混じっていた。「わたしが言ったことを覚えていますか？この世に真に永遠なるものは存在しません。たとえ彼らが揺籃を打ち破らなかったとしても、この均衡をもはや長くは続けられなくなるのです」

「よし、破ってから立て直す、か。少なくとも、定められた緩慢な死からは抜け出せたし、局面を打開する資本は得たということだ」高暘はやむを得なさそうに首を振った。「だが、この先われわれが直面する問題は、かなり厄介だぞ……」