第1142章 戦慄すべき真相
孵化室は再び静寂に包まれ、エンヤは自ら沈黙を破らねばならなかった。「分かっています。この答えは常識に反しています」
「ちょっと待ってくれ、頭を整理させてくれ……」高暘は思わず手を振って相手の言葉を遮り、ようやく自分の考えをまとめ、相手の述べた情報を確認し終えてから、ゆっくりと顔を上げた。「つまり、『大魔潮』が到来したとき、この世界は実は何の影響も受けておらず、ただ『観察者』になりうるすべての個体に認知の偏移が生じ、もともと正常だった世界が彼らの目には名状しがたく理解しがたい……事物として映るようになった、いわゆる『世界の終末』とは、実は彼らが生み出した『幻覚』だったと？」
「それは幻覚なんて簡単なものではありません。幻覚は目を閉じて五感を遮れば何事もなかったかのようにやり過ごせますが、魔潮がもたらす『追放偏移』は物質と現実の境界を打ち破ることができるのです——あなたが氷を火と見誤れば、その『火』は本当にあなたを焼くことができ、あなたの目に映る太陽が消え去った黒い残り火と化せば、世界はあなたの傍らで暗く冷えていく。聞くに信じがたいことですが、世界の真相とはそういうものなのです。
「観察者は自らの認知によって自分が置かれた世界を築き上げ、その世界は真実の世界と正確に重なり合っています。しかし魔潮が到来すると、この『重なり』にずれが生じ、観察者は自分が目にした錯乱した異象に呑み込まれてしまいます。極致の狂気と恐怖のなかで、彼らはあらゆる手を尽くして、世界が歪み砕かれ魔潮が万物を破壊する有様を記録として残しました。しかしそれらの記録は後の者にとってみれば……狂人の戯れ言にすぎず、いかなる理論によっても永遠に実証されえない幻影なのです」
高暘はゆったりとしたハイバックシートに腰かけていた。換気システムが清涼で清潔な微風を送り込み、その低い唸りが耳に届くが、今この瞬間それはこの上なく虚ろで遠く感じられた。彼は長いこと思索に沈み、どれほど経ったかも分からないほどたってから、その淵から目覚めた。「これは……確かに正常な認知に反している。観察者の観察が、真実の世界と重なり合う『観察者世界』を形づくる？ しかもこの観察者世界の偏移は、観察者自身の自己崩壊をもたらすというのか……」
「でも、あなたは私が想像していたほど驚いていないようですね」とエンヤは穏やかな口調で言った。「少なくとも一度くらいは取り乱すと思っていましたのに」
「それは、君が口にした多くの概念に僕が疎くないからだ——ただ、そんなことがマクロな世界で起こりうるとは信じられないだけでね」と高暘は複雑な表情で言い、一抹の疑問を帯びて、また独り言のように感慨を込めて言葉を継いだ。「だが、君の言うことが本当なら……この世界において、真実の宇宙と『認知の宇宙』との境界はどこにあるんだ？ もし観察者が自分の認知のなかの『虚ろな炎』に焼き殺されるのなら、真実の世界の営みにはいったい何の意味がある？」
金色の巨蛋のなかの声は少し間を置いてから応じた。「……どうやらあなたの故郷では、物質世界と精神世界がはっきりと分かれているようですね」
「少なくともマクロな世界では、そうだ」と高旸は声を高くして言った。「僕たちのところでは、真実は真実、虚構は虚構で、観察者効果はミクロの領域でしか働かない」
「そうですか……残念ながら、この宇宙では万物の境界がことごとく可変の状態にあるようです」とエンヤは言った。淡金色のルーンが彼女の卵殻の上を巡る速度がしだいに緩やかになっていく。彼女はどうやらこの方法で高暘の冷静な思考を助けているらしかった。「凡人の目に映るこの安定し穏やかな美しい世界は、たった一度の魔潮で名状しがたい歪んだ煉獄へと変わり果てます。認知と真実のあいだにずれが生じれば、理性と狂気のあいだの境界越えはたやすきこととなる。ですからある観点から見れば、『真実の宇宙』を追い求めること自体に何の意味もなく、いや……真実の宇宙は本当に存在するのか、それすら疑わしいのです」
エンヤが最後に投げかけた、心の定まらぬ学者なら狂気へと思考を追い込まれかねないその問いを聞きながら、高崧の心はなぜか静まっていった。ふと彼は、この世界のあの奇妙な「階層」構造を思い浮かべた。物質世界の下の暗影界、暗影界の下の幽影界、さらには幽影界の下の「深界」、そしてあの神々にとっても概念のうちにしか存在しない「深海」を……
彼の脳裏に、一片の果てしない大海が虚無から湧き出るように現れた。それがこの宇宙の真実の姿なのだ。幾重にも折り重なった「界域」がこの海洋のなかで、人間の心智では理解しがたいさまざまなかたちで重なり合い、互いに複雑な写像を繰り広げている。陽の光の届かぬ深海では、最も深い「真相」が誰も触れることのない暗闇に埋もれている——海洋は起伏し、凡人はただ最も浅い水層に漂う小さな蜉蝣にすぎず、海洋全体の真の姿は、蜉蝣たちの認知の境界のはるか彼方にあるのだ。
彼はそっと息を吸い込み、自らの理性をその幻想的に思い描いた「大海」から引き離し、どこか心ここにあらずといった口調で低く言った。「今ふと好奇心が湧いてきた……魔潮が到来したとき、『追放』された者たちの目に、世界はいったいどんな姿に映ったのだろうか……」
彼は高旸・セシルの記憶のなかで、七百年前のあの惨禍を見たことがある。大地が焦げて巻き縮み、天象が恐怖の極みに達し、混乱した魔能が大地を席巻し、無数の怪物が四方八方から押し寄せる——それはほとんど、凡人が想像しうる最も恐ろしい「世界の終末」であり、高旸自身もまた、かつてはそれこそが終末の来る姿だと考えていた。しかし今この瞬間、彼はふと、自分の想像力がこの世界の真実の姿の前ではまったく足りないことに気づいたのだった。
「たとえあなたが神と対抗しうる域外の遊蕩者であっても、魔潮が訪れるときに凡人の心智にもたらす恐怖の印象は、あなたとて向き合いたくないものでしょう」とエンヤの声が金色の巨蛋から伝わってきた。「正直に言えば、あなたの問いに正確に答えることは私にもできません。すでに狂気に陥り知性を失い、『真実の宇宙』のなかで知覚の焦点を失った犠牲者たちとまともに言葉を交わすことは誰にもできませんし、彼らの混乱し狂乱した言葉や、さらには雑音から、彼らが目撃した光景がどのようなものであったかをまとめることも難しいのです。私にできるのは推測することだけ——魔潮に耐えきれなかった文明が残した狂気の痕跡から推測することだけです——
「太陽は彼らの目に映って消え、あるいは巨大な肉塊へと膨れ上がり、あるいは天から降りてくる黒い塊と化す。大地は溶け、果てしない歯と巨大な目が生え出で、海洋は沸騰し、地心まで達する渦を生じ、群星は大地に墜ち、また冷たい流火となって岩や雲の層から噴き出す。彼らは自分が星空へと放り投げられるのを見るかもしれず、宇宙が大きく口を開け、そのなかが名状しがたい輝きと巨物で満ちているのを見るかもしれない。あるいは宇宙の万物がすべて剥がれ落ち、狂気の影と絶え間ない雑音と化すのを見るかもしれない——そして破滅の最後の瞬間、彼ら自身もまた、これらの錯乱した狂気の犠牲者となり、それらの一つとなるのです。
「これが狂った観察者であり、彼らの目に映る世界です——宇宙万物の錯綜した写像のなかで、彼らは自己の焦点を失い、つまりすべてを失った。このような状況では、彼らに何が見えてもおかしくはないのです」
高暘は長いこと言葉を発せず、一分あまり経ってからようやくこらえきれず複雑な表情で首を振った。「君の描写は実に見事だ。その光景は、正気の者なら誰でも身の毛がよだつに違いない」
「お褒めにあずかり光栄です」とエンヤは穏やかに言った。そのいつも静かで淡々とし、かつ温和な口調は、このときばかりは人の心を落ち着かせ、神経を和らげる効果を発揮していた。「ですが、私が語ったことを信頼できる研究資料と受け取らないでください。結局のところそれらも私の推測にすぎません。なにしろ神であっても、追放された者たちの心智に触れることはできないのですから」
高澈は少し黙り込み、ふいに言った。「大魔潮が世の万物を再構築したという話は、最初は海妖たちが僕に教えてくれたものだ。彼女たちがこの件で僕を欺いていないことは信じている。だから唯一の解釈は——彼女たちの目には確かに世界が再構築される光景が『見えて』いるということだ。これは彼女たちが魔潮の影響下にある『観察者』であることを示している……だがなぜ彼女たちは無事なのか？ 彼女たちはただいくつかの現象を目にしただけのようでありながら、幾度となく魔潮から平然と生き延びてきたのだ」
「海妖、ですか……」エンヤは軽く笑った。どこかどうしようもなさを帯びた響きだった。「彼女たちはおそらく、この世界で唯一、私にも理解できない種族でしょう。私は彼女たちが宇宙からこの星に墜ちてくるのをこの目で見届け、彼女たちが遠海に築いた王国を遠くから観察したこともあります。しかし私は竜族とあの星空からの来訪者との交流を、できる限り避けてきました。なぜだか分かりますか？」
「海妖は宇宙から来たから、彼女たちの星間知識や宇宙船が竜族の注意を宇宙へと向かわせ、ひいては君の制御不能を早める恐れがあるから？」と高暘は推測して言ったが、すでにこの問いがおそらくそれほど単純ではないことに気づいていた——そうでなければ、エンヤがわざわざこの場で自分に尋ねる必要もないはずだ。
「あなたの言うことも確かに答えの一部ですが、もっと重要なのは……海妖という種族は私にとって一種の『有毒な観察者』だということです。
「彼女たちがこの世界を認知する方法は、この世のどの種族ともまったく異なっています。まるで彼女たちはこの星から来たのではなく、この宇宙からすら来ていないかのようです。彼女たちには鮮明な……異常さが備わっており、それはこの世界とは相容れない『隔たり』なのです。この隔たりのせいで、魔潮は彼女たちを完全には影響しきれません。彼女たちは魔潮の到来時にずれの生じた現象をいくつか目にしますが、ごく短い時間で、彼女たちの自己認知がこの『誤り』を自力で正してしまうのです。その正しさは私に……恐怖すら抱かせました。なぜなら彼女たちは自分自身を『正す』だけでなく、他の知性ある生物にまで影響を及ぼし、他の種族の認知を徐々に変え、さらには思潮を通じてその影響を他の種族の背後にある神々にまで蔓延させうると分かったからです。
「私たちが前の話題で神の制御不能について論じたときのあの『閉鎖系』を覚えていますか？ あの海妖たちは神々の目には、閉鎖系を自ら能動的に破壊しうる『侵食性の猛毒』のようなものなのです。移動する、攻撃的な外来情報なのです。私の言っている意味が分かりますか？」
高旸はまばたきした。彼はすぐにある言葉を思い浮かべた。かつて冗談半分に口にしたことのある言葉だ。
神々と海妖が顔を合わせ、互いにSANチェックを済ませた——そして神は狂った。
あの何気ない冗談が……まさか本当だったとは。
海妖の存在は神々を汚染しうる！ もし彼女たちの認知と自己修正に「優先度」があるのなら、その「優先度」は魔潮すらも凌ぐというのか？！
そこまで考えて、彼はふいに眼差しを変え、異常なまでに厳しい口調で言った。「では今、僕たちが海妖とますます広範な交流を築いているというのは、つまり……」
「私が『墜ちる』までの時点で、海妖という『有毒な観察者』の種族はすでに自らの毒性を失っていたはずです」とエンヤは、高暘が突然何を危惧しているのかを察して、穏やかな口調で言った。「彼女たちとこの世界とのあいだの隔たりは、ほとんど完全に消え去ろうとしており、それに伴う汚染も消えるでしょう——以後の神霊にとって、この季節の文明以来、海妖はもはや危険ではありません」
高暘は一瞬ぼうっとした。「なぜだ？」
「分かりません。この種族には謎が多すぎるのです」エンヤの卵殻表面の金色のルーンが一瞬止まり、やがてゆっくりと流れ始めた。「確かなことが一つだけあります。私が墜ちる前に、ついにこの世界の深層で、海妖たちが思考するときに生じる波紋を観察することに成功したのです……それは、これほど長い歳月を経て、この世界と相容れない種族がついに我々の世界に溶け込んだことを意味しています」
「溶け込む……」高祺眉はエンヤのその一言に含まれた一つ一つの語を噛みしめながら考えた。彼はこの星に墜落したあの「天からの来訪者」たちが、いったいどのような奇特な状態にあるのかを理解しようと努めた。この星で最も古い神霊がまる百三十万年ものあいだ忌憚し、しかも今日に至るまでようやくその忌憚が解けたという、その状態を。そして同時に、海妖たちの「溶け込み」がどのように起こったのかとも推測し、心のなかにはすでにいくつかの当てになりそうな推測が浮かんでいた。
ただ少なくとも現段階では、それらの推測はどれも裏づけようがない——おそらく海妖自身にも、その過程はよく分かっていないのだろう。
今確かなのはただ最終的な結論だけだ。海妖は溶けにくい外来物質のようなもので、この世界に落ちて百八十七万年を経て、ようやく少しずつ外殻を溶かし、システムを止めてしまうバグではなくなったのだ。これは交流を結んだ種族にとっては良いことかもしれないが、海妖自身にとっては……これは良いことなのだろうか？
彼は思わず尋ねた。「彼女たちがこの世界に溶け込んだということは、今後は魔潮も彼女たちに作用するようになるということか？」
「作用するかもしれませんし、しないかもしれません。こんな答えは無責任に聞こえるでしょうが、彼女たちには謎が多すぎて、一つ解き明かしてもその先に無数の謎が待っているのです」とエンヤはやや諦め気味に言った。「最大の問題は、彼女たちの生命の本質が依然として一種の元素生物だということです……主物質世界で安定して生存できる元素生物であり、元素生物そのものが魔潮の後に再構築され再生しうるものなのです。これは、彼女たちが今後ほかの凡人と同じように魔潮に破壊されたとしても、魔潮が終わった後に一族ごと再生するだろうことを示しているのかもしれません。
「もちろん、逆の可能性もあります。誰にも分かりませんよ？ これらはすべてかつて起こったことのない事象で、神といえども予測はできないのです」
「機会があれば、海妖たちとこの方面の話をすべきかもしれない」と高祺は眉を寄せて言った。そしてすぐに何かを思い出したように、「待て、さっき大魔潮は『真実の宇宙』の実体には影響しないと話したが、小魔潮なら影響するのか？」と言った。
「つまり、あの年、剛鐸帝国が深藍の井戸の大爆発の後に小魔潮に呑み込まれ、開拓者たちが混乱した魔能の環境への影響をその目で見て、さらに後にわれわれが暗黒山脈の一帯でまったく新しい鉱石を採掘した、あの鉱石は魔潮の産物だと認定されている……あれは何らかの『再構築』現象がもたらした結果なのか？」
「それもまた一つの誤解です」とエンヤは淡々と言った。「『世の万物の再構築』などというものは、はじめから存在しません。大魔潮であれ、いわゆる小魔潮であれ——剛鐸帝国で起きたあの大爆発が、あなた方の魔潮に対する判断を混乱させたのです。実のところ、あなた方が当時直面していたのは深藍の井戸の衝撃波にすぎません。あの新しい鉱石も変異した環境も、すべては高濃度の魔力の侵食がもたらした自然反応にすぎないのです。信じられないなら、実験室でこの結果を完全に再現してみせることができますよ」