第1138章 神と神の思いがけない交流
アモーンが我に返ったとき、彼はすでに視界を埋め尽くすほど目まぐるしく更新され変化する界面の前に、長いこと立ち尽くしていた——そのあいだにも無数の情報は絶え間なく流れ続けており、各地から届く注目に値する出来事が自動更新の仕組みによって彼の目の前を次々と滑り去っていった。やがて彼は、これら目まぐるしく入れ替わるものが実のところ自分の一念だけで止められること、あるいは自由にスクロールしてその履歴を調べられることに気づいたのだった。
それからのしばらく、彼はまたニュースを眺めたり、あちこちの公開掲示板を覗いたりする新鮮さに浸りきっていた。
磐石要塞の北に位置するポンペイでは新たなルーン工場が建設中で、ソリン地方の癒し手たちの再構成家庭にはこの夏最初の赤ん坊が生まれた——健康な赤ん坊だ。聖竜公国へ通じる直通鉄道が着工し、北境の高山からは壮麗な雪景色が伝えられ、南の夏の午後にはもう麦の穂が波打っていた。
帝国政務庁直属のひとつの「版面」で、アモーンはリアルタイムで更新され続ける地図を目にした。それはセシル帝国の全土であり、この広大な土地の刻々と変わる天候が映し出されていた。風霜雨雪、寒暖冷熱、温度と天候の変化を表す色域とアイコンが生き物のようにその画面上で起伏し、そして画面の片隅には一行の文字があった。
本データはサーバーブレインによるリアルタイム演算の出力であり、技術試験段階のため、デモンストレーションは参考にすぎません。
アモーンは「サーバーブレイン」が何なのか知らなかったが、その絶えず移り変わる図柄のなかに、彼は確かに言いようのない……生命力を感じ取っていた。それは個を超え、この瞬間から解き放たれた「生命力」であり、彼は長いこと考えて、ようやくこの生命力がこのネットワークにつながる一人ひとりの個から、ひいては今この瞬間の凡人文明のすべてから来ているのだと気づいた——彼の記憶にある歳月のなかで、凡人文明がこれほど勢いよく成長し、力強い心臓のように激しく鼓動したことはなかった。
「いいな……実にいい……」
かつての自然の神は思わず感嘆の声を漏らし、顔に笑みを浮かべた。公正に言えば、彼が今目にしているものはかつての神格にとってさして重要なものではなかった。まだ信徒たちの祈りを聞くことができた頃、数え切れないエルフと一部の人間の信徒たちがその心智と信仰を神へと注ぎ込み、それらの情報を読み取ることで、アモーンはいつでも白銀帝国の全域、さらには人間の国の一部の変化を把握できた。とりわけ自然の領域に関わる変化はそうだった。当時彼が「見る」ことのできたものは表現形式こそ違えど、その内容はニューラルネットワークを流れるこれらの情報とほとんど変わりがなかった。
しかしそれこそが、この一件で最も彼の心を動かし、いや震撼させた点だった——かつて彼がそれをなしえたのは神の権能ゆえであった。だが今日、凡人们がほとんど同じことをやってのけ、しかも頼りにしているのは凡人自身の知恵なのだ。そしてかつて神に属していたこの「権能」を、今は誰が使えるというのか？
誰でもだ——浸入カプセル装置を使える者なら誰でも。今のセシルでは、こうした新型装置の使用コストが驚くべき速さで日ごとに下がっており、ある地域では政務庁が民衆への補助に多額の資金を特別に拠出し、これらの「インフラ」を最速で社会全体に普及させていた。
そんな複雑な思いを胸に巡らせながら、アモーンはなおも絶えず更新される知らせのなかへ注意をさまよわせていた。ニューラルネットワークにつながる感覚は魔網の番組を見る感覚とはまったく異なり、この奇妙な没入感と即時感が彼を夢中にさせていた。そしてまさにそのとき、突然現れた新しい知らせが彼の注意を引いた。
「タルロンドへ向かう連盟船団は本日、帝国北港を出航しました。海軍元帥バイロン・カーク閣下が自ら強力な魔導旗艦『寒冬号』を率いて護衛任務に就きます——この船団は第一陣の支援物資および支援隊を携え、竜の国へ向かいます。帝国元首ガオ・ヤン・セシル陛下ならびに今回支援を提供するロレン諸国はタルロンドへ祝福を送ります。連盟の旗が永遠に我らが盟友を照らさんことを……」
この知らせの下の展開項目では、大量の関連情報がアモーンの視界に入ってきた。明らかに帝国の公式な専門家や学者たちによって書かれたそれらの内容のうち、半分ほどの紙幅が民衆にタルロンドに関する基礎常識を紹介するのに割かれ、「竜」という、かつては伝説とされながら実在する種族を説明していた。残りの半分のさらに半々が連盟諸国の成り立ちを説き、半々が魔導機械船と遠洋航海の常識的概念を説いていた。
明らかに、これらの項目の主旨は「無知の払拭」だった。学者たちは最大限の努力を払い、平易で分かりやすい言葉で世界に関する基礎知識を大衆に広めていた——かつての時代なら、この程度の知識は疑いなく「上流社会の成員」だけに許された特権だったろう。
だがアモーンにとって、さらに気を引かれたのはタルロンドそのものだった——彼はニュースに添えられた一枚の写真を長く見つめた。それは明らかに遥か北港の桟橋で撮られたもので、画面には威風堂々たる鋼鉄の艦船が人々の列のあいだをゆっくりと進み去っていく様子が映り、さらに遠くにはすでに海上に浮かぶ艦隊の全体が見て取れた。そして艦隊の背後の海には晴朗な天の光が降り注ぎ、かつて永遠の嵐の雲の壁に覆われていた海域が今は果てしなく開け放たれていた。
エルフたちのかつての主神として、アモーンはタルロンドで起きたことを知らなかった。だがひとりの神として、彼は遠い昔から世界の底層の「深海」に広がるさざ波から竜神の存在を感知していた。あの膨大で古く、混沌とし歪んだ存在は、暗い深海に屹立するまばゆい灯台のようだった。御身はタルロンドに囚われていたが、御身の放つ「さざ波」は全世界を覆い、世界の神々にも感知されていた。
神々のあいだで直接に語り合うことはできないが、深海の深きところの共鳴を通じて、神々は互いの存在を確かめ合うに足りた。そしてアモーンのすべての記憶のなかで、彼が生まれたその日から、竜神の浩然たる輝きはこの世界の自然の秩序のように自ずから有り、無視することのできぬものだった。
そして今、この最も古い炎もついに消え果てた。
アモーンは思わず感慨を禁じ得なかった。連盟会議の生中継を見たときにタルロンドの出来事を知り、あの最も古い神格がすでに陨落した事実を知ってはいたが、そのときはそこまで考えが及ばなかった。しかし今、竜の国への支援艦隊がすでに出航したのを見て、彼は初めて、神の陨落のあとにこの世界に生じた変化をはっきりと感じ取ったかのようだった——そしてさらに、白銀帝国が過去三千年のあいだに経験した風雨と浮沈へと思いを馳せたのだった。
彼はこの知らせの前で長く立ち止まり、ようやく何かを思い出したように、ぎこちなく意志の力だけでニュースの下のコメント欄を開いた。大量の目もくらむような書き込みが彼の視界に飛び込んできた——ニューラルネットワークはまだ発展の初期段階にあるというのに、このニュースの下の書き込みは驚くほど多い。これはあの北方へ向かう船団が帝国の無数の人々の関心をすでに集めていることを示していた。アモーンはそれらの書き込みに目を走らせ、その大半が艦隊の無事を祈るものか、タルロンドが一日も早く苦境を脱するよう願うものであるのを見て取った。残りの多くは竜とあの北方の大陸について尋ねるものだった。
あの大陸で陨落した神に注目する者はほとんどいなかった——ローラン大陸の凡人たちにとって、異域異族の神など気に留めるに値しないのか、あるいは彼らはあの竜神の存在すら知らないのかもしれなかった。
アモーンは少し躊躇し、自分がこれからしようとしていることが「禁忌」に触れることになるかどうかを思案した。だがミルミナが去り際に言った言葉が脳裏に浮かび、自分がすることはすべて誰かが見張っているはずだと考えれば、かえって心が落ち着いた。彼は手探りで知らせのいちばん下に自分の一言を残した。
「タルロンドの守護者よ、道中お健やかに。あなたは力を尽くした。そしてすでに最善を尽くしたのです。」
心に思い描いた文字が界面上の文字へと変わるのを見て、アモーンは新奇さを覚えると同時に思わずひとりごちた。だが彼は書き込みのなかで竜神の名には触れておらず、宗教的な誘導や暗示も一切ない。これなら……ミルミナの口にした「非常に厄介」なネットワーク管理者を驚かせることはないだろうか？
彼は心中で少し勘定してみた。数秒後、八本足の白い蜘蛛や提灯を提げた老人が現れて自分に絡んでくる気配はないと分かると、ようやく胸をなで下ろした。そしてやや自嘲気味に笑って首を振ると、目の前の界面の山から抜け出して、この幻枢城の別の区域を歩いてみようと身構えた——彼はもうこの広場で長く時間を浪費しすぎていたのだ。
だが、ちょうどそうしようとした矢先、合成された声が突然脳裏に響き、彼の離れようとする足を止めた。「先ほど一名のユーザーがあなたの書き込みに返信しました。閲覧しますか？」
アモーンは一瞬呆けて、無意識に意志の力で閲覧を選んだ。すると新しい界面が彼の「視界」に浮かび上がり、そこには書き込み帳のような対話形式が表示されていた。『茶葉蛋』という名のニューラルネットワークのユーザーが彼にメッセージを送っており、その内容はたった一語だけだった。「ありがとう。」
アモーンはその的外れなメッセージを意外そうに見つめた。自分のあの感慨のどこが感謝に値するのか分からず、彼は戸惑いながら何気なく尋ねた。「なぜありがとうと言うのですか？」
それと同時に、彼の注意は相手の奇妙な名にも注がれていた——『茶葉蛋』とは何なのか？ それはいかにも無理やり組み合わされた語句に見えた。何かの食べ物か？ それとも何かの食べ物を加工する方法か？
かつての自然の神は困惑しきりだったが、少なくともこの不思議なニューラルネットワークのなかで実に多くの者が奇妙な名乗りをしていることには気づいていた。『茶葉蛋』のような異様な呼び名ですらまともに名前として通用するのなら……『高速公鹿』も受け入れられなくはない？
アモーンは少し眉を緩めたが、メッセージを送ってきたあの『茶葉蛋』も新たな内容を送ってはこず、自分の疑問は石を海に投げたように沈んで、何の応えも得られなかった。
おそらくもう立ち去ったのだろう……何しろ誰もが自分やミルミナのように何もすることがなくて一日中庭に居続けられるわけではない。ニューラルネットワークの他のユーザーたちは皆、現実世界で忙しく立ち働いているのだ。
アモーンは答えを見つけたような気がして、いささか残念そうに目の前の通信内容を閉じた。すべての界面が消えると、あの高い樫の木の立つ広場が再び彼の視界に現れた。
ミルミナはまだ戻っておらず、おそらく戻るつもりもないのだろう。あのパティという名の少女もすでに灌木のそばの長椅子から離れていた。アモーンはそれを見て首を振り、向きを変えて高い柱を離れ、適当な方向へゆっくりと歩き出した。
この巨大な都市は心を込めて探検する必要があった。彼はミルミナのように颯爽とあちこちを転送で飛び回るつもりはない。それは都市を創り出した凡人たちへの不敬だ——もちろん主な理由は、ミルミナが去るときに幻枢城の転送機能の使い方を教えてくれなかったからだが……
……
セシル宮の奥深く、灯火煌々たる孵化室のなかで、特製の魔網設備が穏やかに稼働していた。それは主に室内用の魔網端末と、端末につながれた直径一メートル足らずの半球形の装置から成っていた。魔網端末の上空には今「ニューラルネットワーク接続中」の文字が投影され、半球形装置の表面のルーンは呼吸するようにゆっくりと脈動していた。二台の装置の奥深くでは、ルーン基板と神経接続器の立てる微かな唸りが耳に心地よく響いていた。
二台の装置からさほど遠くない、部屋の中央の台座の上に、淡い金色の竜の卵が静かに立っていた。卵の表面にはルーンがゆっくりと走り、かすかに隣の神経接続器と魔力の次元で共鳴しているようだった。
その共鳴がどれほど続いたか分からない頃、あの絶え間ない微かな唸りがようやく静まった。金色の巨卵の表面のルーンはそれにつれて神経接続器との接続を断ち、そばでうたた寝していたベティもちょうど目を覚ました。メイド嬢は少しぼんやりした目をこすった。「ああ、エンヤ様！ お目覚めですか？」
「寝てないわよ」と金色の巨卵からエンヤの声が聞こえた。「ただニューラルネットワークの内容を眺めていただけ……本当に面白いものね。」
彼女の声が消えるか消えないかのうちに、孵化室の扉が外から押し開けられ、ガオ・ヤンが足を踏み入れながら何気なく言った。「君から『面白い』の一言をもらえるとは、まだ未熟なニューラルネットワークにとってはこの上ない褒め言葉だな。毎晩徹夜で残業しているノード学士や魔導技師たちは喜ぶべきだろう。」
ベティはすぐに駆け寄り、嬉しそうな笑みを浮かべてガオ・ヤンに礼を尽くした。だがすぐにまたうつむいた。「あっ、エンヤ様の様子を見てくるように言われたのに、うっかり寝てしまって……」
ガオ・ヤンは手でベティの髪を軽く押さえ、この娘を休ませに帰らせた。エンヤは笑いを含んだ声で言った。「ソリン堡から戻ったばかり？」
「少し前に戻ったよ」とガオ・ヤンはエンヤの前に歩み寄りながら言った。
「あのエルフの小さな女帝は？」とエンヤは少し興味をそそられて。「一緒に戻ったの？ それともそのままエルフの国へ帰ったの？」
「彼女は戻りましたよ、重要な手配をするためにね。でも、すぐにもう一度ここへ来るでしょう」と高岱は言った。
「そうか……ここから白銀帝国までは遠い。一国の統治者ともあろう者が、こんな短い間に大陸を二度も往復するとは、よほど重要なことなのだろうな」
「ああ、彼女は精霊たちの神話時代に最後の幕を下ろしに行くのです……」高岱はそう言って、ふと好奇心を抱いた。「どうして急に彼女のことが気になったのですか？ 精霊に興味がおありで？」
「いいえ、ただ彼女のなかにヘラゴールの面影をほんの少しだけ見たものですから、ほんの少しだけですけれど」とエンヤは柔らかな声で言った。「ふたりとも神話時代の終わりを迎えようとしているのに、運命は異なっている……どちらも成し遂げてほしいと願っています」