第1134章　タルロンドへ向かう者たち

時代遅れの装いの老人は、陽の光のなかで消えていく影のようにプラットフォーム上から姿を消した。だが手のひらの硬貨にはまだ温もりが残っている。若者は何度か瞬きをし、それから数秒経ってようやく驚愕から我に返った。

彼は無意識に手のなかの硬貨を指で揉み、それからそれをポケットへ押し込んだ。道を尋ねる相談料としては、この収入はすでに悪くない額である。購買力に換算すれば、かつて町の街路や路地で地元の顔役として冒険者たちに「情報」を売り捌いていた頃の日々すら上回る——そこまで考えて、若者は思わず舌打ちした。

冒険者、「情報」、道案内、硬貨一枚の報酬……よくよく考えてみれば、なかなか昔の感覚に戻ったような気分だった。

彼は口の端を歪め、プラットフォームをうろつきすぎて少し痛んだ脚を動かしながら、すでにまばらになった人の流れに沿って出口の方へ歩いていった。そして彼のすぐ近くでは、通常の旅客列車よりもずっと無骨な造形の貨物列車が貨物用プラットフォームに停車しており、車両の側面の大きな引き戸はすでに横へ開かれていた。出番を待っていた荷役たちが作業長の指揮のもと次々に進み出て、車両に満載された物資を台車へ移し替えていく。

大きな頬髯を蓄えた作業長は荷役区の脇に立ち、作業を指示しながら、規格の揃った木箱の数々に目をやっていた。木箱の側面に貼られた封印には、共同体連盟の紋章がはっきりと見て取れる。

北港埠頭の区域。北境公爵ヴィクトリアは一つの台上に立っていた。細雨が微風に煽られて台の方へと巻き寄せるが、近づく前に不可視の力によって向きを変えられ、ただ冷ややかな風だけがこの女公爵の周りを巡っている。彼女は顔を上げ、埠頭の外でわずかにうねる広大な海面を遠く眺めていた。鈍く霞んだ天の光が海を包み、遠方の景色のすべてを希薄な海霧のなかへ隠してしまう。この大自然の力の前では、超常者の鋭敏な視力すら用をなさなかった。それでも彼女はそこを見つめ続け、まるで霞んだ霧色と天光の向こうに何かを見通せるかのようだった。

そこはかつて永遠の嵐が巣食っていた方角——ほんの一年前まで、そこには百万年ものあいだ消えぬ、天象の奇跡のような嵐が、覗き見ようとする視線を阻んでいた。天候の晴れたときには、大陸の人々はあの天を貫き地に通じる雲の壁が海面の下から立ち昇り、高空まで延びていくのを目にすることすらできた。まるで天空のすべてを支えているかのように。

しかし今、かつては不可逆の自然の力と見なされていた嵐はすっかり消散し、嵐の背後の神秘の国はロレン大陸の凡人たちに門を開いた——ヴィクトリア・ヴィルデ、この「氷雪大公」でさえ、今この瞬間は運命の妙を感慨深く思わずにはいられなかった。

「今日の最後の物資がプラットフォームで荷降ろしされました」と、突然、中年の男の声が傍らから聞こえ、ヴィクトリアは海を見つめる視線を引き戻した。「この一団は苔木林から来たものです。昨日と一昨日に届いた数批を合わせれば、すでに予想目標を超過達成しています——あとはこれをタルロンドへ運ぶだけです」

ヴィクトリアが振り返ると、乱雑な髪をしたバイロンが自分の傍らに立っていた。この帝国海軍元帥は愉快な笑みを浮かべ、港の外の海面を愛でるような目で眺めている。威厳のある将校用の外套を羽織っているのだが、それが彼にどこか山賊じみた気概を漂わせていた。

「天気はいいとは言えませんね」と女公爵は振り返り、遠くの陰鬱な空にそっと頷いた。「私の経験からすると、明日はあなたたちを待ち受ける荒波がありそうです」

「ですが、うちの海妖の水先案内人たちは、明日には晴れると請け合っていますよ」とバイロンは肩をすくめた。「ナーガたちも同じことを言っています」

「……あの深海の者たちの『いい天気』の理解は、われわれ陸の者のそれとはまるで違いますからね」と女公爵は思わず眉をひそめた。「とりわけあの海妖たちは」

「なら賭けをしましょう。私は自分の水先案内人を信じ、あなたは自分の経験を信じる」とバイロンは笑い声を上げた。「一ポンドでどうです？」

「興味ありません」とヴィクトリアは何気なく言った。「私は誰とも賭けなどしません」

バイロンはやや退屈そうに肩をすくめ、その視線をすぐ近くの埠頭へと移した——海岸沿いに延びる長い埠頭のうち、合わせて六隻の現時点で最も進んだ貨物用魔導機械船が、小さな山岳のように穏やかに海面に浮かんでいる。そのうち四隻は甲板下の隠し貨物倉が今まさに開かれ、一連の機械装置の稼働のもと、膨大な穀物が流れる水のように埠頭の巨大な貨物車から船倉のなかへ移されていく。また別の荷役隊が残る二隻のそばで忙しく働き、大量の封印済みの木箱を甲板の堆積区域へと移していた。

このとき細雨はなお降り続いていたが、埠頭区から薄いエネルギーの防護障壁が立ち昇り、荷役作業区の全体をすっぽりとその内側に包み込んでいる。あの障壁発生器は鉄筋コンクリートの防護壁の頂で淡い青の輝きを放ち、それが稼働している限り、埠頭の作業区は良好な乾燥無風の条件を保証されていた。

そして貨物船からもう少し離れた別の埠頭の脇では、艦首の巍々たる機械戦艦「寒冬号」が沈黙する巨人のようにこの光景を見つめていた。高く掲げられた魔能翼板と気勢あふれる砲台が傲然とそびえ立ち、さらに二隻のやや小型で甲板の真新しい護衛艦がこの主力の巨艦のそばに停泊し、補給作業が慌ただしく進められている。

日増しに賑わうこの北港埠頭では、大量の船舶の荷役と補給作業がほとんど昼夜を問わず続いていた。とりわけ夏に入ってからは、環大陸航路がもたらす巨額の経済的刺激によって、わずかな能力でもある商人たちはこの盛宴に加わった。休みなく稼働する北港は、まさしく真の不夜城となり、埠頭の荷役の光景は多くの者にとってすでに日常となりつつあった。

しかし今、積み込み作業が行われている六隻の貨物船はきわめて特殊であり、その特殊さは北境の大公爵と帝国海軍の最高長官がそろって自ら監督に来るほどだった。理由は簡単である。これらの船はロレン大陸の凡人を数百年にわたって封鎖してきた「障壁」を真に打ち破るものであり、彼らは重大な使命、共同体連盟の礎石を定めたとすら言える使命を担っている——彼らはタルロンドへと向かうのだ。

これは環大陸航路の開設よりもさらに挑戦に満ちた航海任務だった——彼らが挑むのは、「近海平静線」を越えた先の遠海、伝統的な認識のなかで「狂暴、無秩序、挑戦不可能」とされる危険海域なのである。

「信じられません、われわれが本当に遠海へ挑むことになるなんて……」と長い沈黙ののち、ヴィクトリア女公爵はついに口を開いた。「しかも最初の挑戦がこれほどの規模で、目標はかつて伝説のごとく語られた『巨竜の故郷』……もし数年前に誰かがこんな話を持ち出したら、私は真っ先にその者へ『知恵遅れ鑑定術』を放っていたでしょうね」

「そんな魔法があるのか？」とバイロンの思考は明らかに女公爵とは別の次元にあった。「そんな、聞いただけで奇妙な魔法に何の役に立つんだ？」

「ありますよ、しかも非常に役立つ魔法です」とヴィクトリア女公爵は傍らの海軍元帥を見やった。「大名家には、膨大な育成資源を無駄にしないよう、早期に後継者の知能潜在能力を鑑定する必要があります。この種の魔法は六歳未満の貴族の子息を選別するために特化されたもので、旧時代には伯爵以上の大名家のほとんどすべてが、この方法で後継者を審査していました」

「……魔法ってやつは本当に便利だな」とバイロンは口を歪めた。「だが、聞いているとなかなか情け容赦のない代物でもあるな」

「確かに無情ですし、すべての資源を少数の精鋭に集中し、大多数の『普通の子弟』を見捨てるこのやり方は、陛下が推し進める『有教無類』や『人材備蓄』の理念とは相反します」とヴィクトリアは無表情に言った。「ですが、認めざるを得ません。ときに、こうした有効な選別手段には依然として出番があるのです」

バイロンは肩をすくめ、この話題にはすぐに興味を失った。彼の注意は再びまもなく始まる遠航任務へと戻り、少し考えてから言った。「陛下は今回の遠航に非常に重きを置いておられます。これは連盟の実力と『新秩序』を示すだけではなく、われわれがこれまで北港で重ねてきた一連の努力を試すものでもあります。正直なところ、この航海そのものについては心配していませんが、北港のことが気がかりです——以前にティフォン近海で執行した任務とは訳が違います。陸地から遠く離れれば、艦隊と陸地の通信はすべて途絶えてしまいますから」

「私を信じなさい」と女公爵は低く重い声で言った。「この地において、ヴィルデ家の掌握を超えた一片の雪花とて、かつて存在したことはありません」

バイロンはしばし沈黙し、それからそっと頷いた。「……ならば安心です」

その後、彼は再び海面を見つめた。この「傭兵騎士」の風雪に耐えた顔に、厳粛さと期待の入り混じった表情が次第に浮かび上がってくる。

彼は知っていた。これから自分が果たすのは、おそらく半生でもっとも危険な挑戦になるだろう——かつて仲間たちを率いて古代遺跡や魔獣の巣穴を探索したときをはるかに超えるものだ。旧時代であれば、彼のこの遠航は自殺行為とすら見なされたに違いない。だがナーガの技師たちと海妖の水先案内人たちが加わり、彼らがもたらした遠洋航行の技術によって、こうした遠航は今や実現の可能性を帯びている。さらに重要なのは、今回の航路には一群の巨竜の護衛まで付くということだ。かつて自殺的な航海も、今では史書に刻まれるに足る壮挙となり得るのである。

もし昔、共に冒険した仲間たちがまだいたなら……彼らはこの叙事詩のような冒険に、自分へ一杯差し出してくれただろうか？

思索のうちに、バイロンはあの遥かなタルロンドへの期待をいっそう募らせた。

……

北港市の中心部近く、往来する商人や旅人たちから「冒険者ギルド」と戯れに呼ばれる「極北探索開拓団受付所」の一階広間。かつては賑やかだった各窓口も、今は夕刻が近づくにつれて次第に閑散としていた。

ちりりん、という呼び鈴の音が突然聞こえ、登録窓口の後ろでまどろんでいた少女ははっと我に返り、意外そうな表情で扉の方を向いた。

黒い短い法衣をまとい、頭には黒い柔らかな帽子をかぶり、鬚も髪も真っ白な老人がそこに立っていた。広間のなかをあたりを見回したのち、彼は大股でこちらへ向かって歩いてくる。

その黒い短法衣はこの時代ではすでにあまり流行していなかった。何しろ、かつては身分も抜きん出ていた法師の旦那たちでさえ流行を追う概念を持っており、今では各種の内側にルーンの中間層と導魔糸を仕込んだ「現代礼服」が、旧時の陰鬱で動きにくい法師長衣に急速に取って代わりつつあった。それらは同じく呪文詠唱補助の効果を持ち、現代的な美しい造形を備えている——だが、最近頻繁に冒険者と接している受付員たちにとって、こうした古びた装いは実はまだ少なくなかった。その実用性と耐久性は試練を経たものですらあり、冒険者たちにしても、自分が使い込んだ装備を使うことに慣れており、軽々しく命を「流行の品」に託したりはしないのだ。

だが、これほど年を取った冒険者はそう多くはない。

心中に一抹の疑念が浮かんだものの、登録窓口の後ろの少女はそれでもすぐに気を引き締め、老法師が近づくと定型的な笑みを浮かべた。「いらっしゃいませ。どうなさいましたか？」

「タルロンドへ向かう冒険者として登録したい」と老法師は言った。物腰はきわめて穏やかで、同じく年老いた伝統的な法師たちのように一生かけて積み重ねた抜けきらぬ傲慢さはない。「極北探索開拓団、というので合っているかな？」

「登録されるのは……」少女は一瞬とまどい、赤い短髪の下の目を思わず老法師の身上に二度ほど走らせた。「本当に冒険者として登録なさるのですか？学者として調査観光団にご参加なさるなら、隣の……」

「冒険者だ。まだぼけてはいないぞ」と老法師は手を一振りし、それから登録窓口の脇に掛けられた「冒険者心得」をいぶかしげに一瞥した。「どうした？何か問題でも？まさか、登録の年齢上限まで定めているのか？ここへ来る途中、私は宣伝資料をちゃんと読んできたのだが、そこには制限などなかったはずだが……」

「ええと……確かに年齢上限は設けておりません」と少女は少しぼんやりしながら無意識に言い、同時に、この登録年齢の上限を設けないという規定はなかなかの穴ではなかったか、と突然思った——もっとも、話を戻せば、普通に七、八十歳にもなって外へ出て任務を引き受ける冒険者など、本当にいるものだろうか？！

「制限がないなら話は早い」と老法師は、目の前の若い娘が心中で何を呟いているのかなど知る由もなく、嬉しそうな表情を浮かべて窓口の前へ手を差し出した。「登録用紙をくれ、お嬢さん」

「そ……それでは、結構です」少女は目を回したようにうなずくと、そばから白紙の用紙を一枚取り、職業的な習慣からか説明を始めた。「ここに年齢、出身地、職業、冒険に従事してきた期間、それから所属する団体の有無をご記入ください。ここに姓と名を、そして最後にここへこのルーンをなぞって、あなたの刻印を残していただければ……」

「分かった分かった、もういい。要するにこれも昔の冒険者ギルドと大して変わらんということだな」

老魔導士は少女が言い終えるのを待たず、苛立たしげに手を振ると、用紙を手に取って素早く目を通し、窓口の前の万年筆を取って書き込もうとした。だがすぐに眉をひそめ、ペン先を紙の上に走らせながらぶつぶつと呟いた。「年齢のところは……もう覚えておらん。出身地も覚えておらん。職業はまあ問題ない。冒険に従事してきた期間？数世紀と書けばいいのか……」

窓口の後ろの少女は、老魔導士の呟きを聞きながら思わず口元をぴくりと震わせた。彼女は疑い始めていた。目の前のこの老人は実は登録に来た冒険者ではなく、認知症で家から抜け出してきたのではないか、と。先ほどは自分も真面目に対応したものだ。こんなときはむしろ警備員を呼んだほうが適切なのではないか？

「どれも覚えていらっしゃらないのでしたら、そこは空欄のままで結構です」少女は警備員を呼ぶことばかり考えながら、老人の言葉に合わせてそう言った。相手の気持ちに配慮し、この哀れな老人を刺激して興奮させてしまわないためである。「最後の姓名のところは、さすがに書き方はお分かりですよね？」

少女の考えは単純だった。正確な姓名さえあれば、この老人の家族を見つける助けにもなるかもしれない、と。

受付係の言葉を聞き、老魔導士はわずかに眉をひそめ、いかにも真剣に考え込んだ。そして口の中でぶつぶつと呟きながら筆を下ろした。「姓は本当に思い出せん。確かに姓くらいはあったはずなのだが……名は、そうだな、莫瑾だ。書き入れたが、これでいいか？」