第1120章　おかえり

書斎はしばし静まり返り、高攸は机の後ろで思索に沈んでいた——突然目の前に差し出されたこれらの情報は、彼に少なからぬ重圧を与えたが、一方で、そのすべてがまったく予想の範囲を超えていたわけでもなかった。

万物終亡会の残党がなおも荒れ地で活動していると知ったその日から、彼はいつかこの厄介事と向き合わねばならぬと分かっていた。だが、こうした邪教徒たちの突発的な動きよりも、ヴェロダイが明かした深青の井戸、鉄人兵団、そして残存基地に関する情報のほうが、はるかに彼の予想外だった。

そのすべてが、荒れ地への反攻を決意させるものを、さらに強固にした——目覚めてまもなく心の内に密かに定めたこの目標に、今、新たな理由が一つ加わったのだった。

「とにかく、燼影教徒が何を望んでいるにせよ、彼らの目的が世界平和や友愛団結であるはずがない」と、思索のなか、高旸が低い声で沈黙を破った。「深青の井戸からエネルギーを窃取すればするほど、彼らが企んでいることは危険だということだ……座視するわけにはいかない」

「ですが、彼らは荒れ地の奥深くにいます」と、ヴェロダイは静かに言った。「そこは広大な汚染の地であり、無数の畸変体が徘徊しています——宏偉の壁の外のいかなる絶境険地も、ゴンドール荒れ地に比べれば庭園のように安楽です。燼影教徒が汚染区域の内側に隠れているということは、彼らがほぼ絶対の安全を有しているということです」

高岑は時澈に言葉を発せず、ただ軽く後ろへもたれかかった。耳元に届く風がいっそう騒がしさを増したように思えた。

ヴェロダイの言うとおり、これこそが目下最大の問題だった——あの広大な荒れ地。清浄区域に暮らす諸国にとって、荒れ地はきわめて危険な絶境である。だが、生体改造によって荒れ地の環境に適応した邪教徒たちにとっては、恐るべき魔能汚染と徘徊する畸変体こそが天然の障壁となる。たとえ今、高旸とヴェロダイが燼影教徒の潜伏先を知っていたとしても、彼らはほとんど手の施しようがない。何しろ……七百年が過ぎた今も、ゴンドール荒れ地周辺の諸国はかろうじて国境を維持しているにすぎず、荒れ地への反攻の旗を真に掲げた者など一人もいないのだから。

だが、過去にできなかったからといって、今もできないとは限らない。まして将来もできないとは限らない。

高旸は指を曲げ、椅子の肘掛けを軽く二度叩いた。その視線は遠くない壁に落ちる。大陸地図が掛かるその壁には、今また新たに共同体連盟を象徴する旗が加わっていた。その旗は午後の陽光を浴び、絹の生地が輝いて見えた。

「私がこれまでこの方面のことをあなたにお話ししなかったのは、時期が熟していないと判断したからです」と、ヴェロダイの声が傍らから届いた。「あなたにはより大きく、より緊急な危機と向き合う必要があり、ほんのわずかな精力を割くだけでも全てが覆る危険がありました。それに、当時私が荒れ地のことをお伝えしたところで、あなたやあなたの盟友にはどうすることもできなかったでしょう。ですが今は……多少の余裕ができ、宏偉の壁の内側の潜在的危険を考えることができると、私は思います」

高旸は思わず彼女を見やった。相手の言葉はさほど問題があるようには聞こえない。だが、よくよく考えてみると、これらの判断はただ硬直したデータのみを計算し、人間の多様性を考慮していないことに気づく。こうした物事の判断の仕方は、どうにも人間の思考習慣にそぐわない……これもまた、あまりに長い歳月が彼女に与えた影響なのだろうか。

ヴェロダイは彼の視線に気づいた。「何か問題でも？」

「いや、何も」と、高旸は首を振った。視線は再び遠くない連盟の旗に落ち、思索を帯びた表情で言った。「今日に至っても、我々は荒れ地への反攻の準備ができていない。技術の蓄積にせよ、人的・物的資源の観点にせよ、これは現段階のセシル帝国が単独で解決できる問題ではない。だが一方で……我々は今や一つの連盟を築いた。それに依れば、かつてない力を動員して大事を成す機会がある。だから……」

「だから、これはもはや遠い夢物語ではない、と」と、ヴェロダイは平然と言った。「大陸のすべての国が、荒れ地の脅威が蠢きつつあることに気づけば、たとえ荒れ地を奪還できなくとも、少なくとも何かはできるはずです。たとえ宏偉の壁へ一キロ進むだけでも、その境界にいくつかの哨所を築くだけでも」

高澈は吟じながら、思索のうちにゆっくりと言った。「君の考えは保守的すぎると思う——いくつかの比較的強力な国々が本当に共にこの事に当たる気になれば、我々にできることはおそらくこれだけでは済まない」

さまざまな思いが胸中に渦巻く。高岑は語りながら、頭のなかでこの件に積極的に協力しうる国の名簿を列挙するように整理していった。連盟の国々が一つまた一つと思い浮かぶにつれ、これがいかに有効な力であるかに彼は次第に気づき、そして「荒れ地への反攻」ということが、いつの間にかある種の基盤をすでに備えていたことに、ふと気づいたのだった。

荒れ地への反攻——セシル一国に頼るなら確かに困難だが、もしテュフォンと白銀帝国が積極的に力を貸し、オーグレイや高嶺王国のような国境の国々も積極的に協力する気になれば、このことは……それほど遠い話でもないのかもしれない。

だがそれでも、このことは一朝一夕に実現できるものではない。たとえ条件が今整ったとしても、荒れ地への反攻計画を練るには長い議論が必要だ——何しろ、凡人諸国はあの古き腐敗の地からあまりにも長く遠ざかっているのだから。

高旸は心中に思うところを余すところなくヴェロダイに語り、最後にこう言った。「できるだけ早くテュフォンと白銀帝国に連絡を取ろう。とにかく彼らに警告を発しておかねばならない。だが何にせよ、ゴンドール荒れ地へ入るのは容易なことではない。長い準備期間が必要だ」

「分かっています」と、ヴェロダイは頷いた。「ですが、できるだけ早く——私は今また燼影教徒の手がかりを失ってしまいました。彼らはすべての人の視界の死角で、誰も知らぬ計画を進めています。早く彼らを見つけてこそ、私は真に心を落ち着けられるのです」

高旸は声を発さず、ただ水を打ったように静かに机の後ろに座り、ゆっくりと頷いた。

……

復興の月の最後の週の風が平原を吹き渡ると、長枝荘園の金色岱尾花がすべて一斉に咲き誇る。淡い金色の花びらを持つこの可憐な小花は、平原の地では実のところ目立たぬ存在だが、そのたくましい生命力ゆえに昔から温德尔家に愛されてきた——荘園のすべての道の両脇に植えられ、赤い風車のある高台から小树林の縁まで、農園の方からかつてバード・温德尔が自ら設計したあの母屋まで途切れることなく続き、暖かな風が吹き渡ると、土の匂いの混じった香りが花叢から漂い立ち、すべての大通りと小径に満ちあふれる。

温德尔家の紋章を掲げた魔導車が、広く平らな「国立大道」を走り抜け、石畳の小径から長枝荘園の正門へと入っていった。使用人たちはとうに荘園の入口で待ち構え、あまりにも長くここを離れていた主人を待っていた——車が開けた場所に停まり、扉が開くと、長身で灰色の髪を肩に垂らした安珞・温德尔が、ついに再び彼女にとって最も見慣れたこの地に立った。

この若き狼将軍はすでに軍服を脱ぎ、いかにも普通の女性らしい春の普段着をまとっていた。上質な生地ながら素朴な趣の白い長いスカートが風にわずかに揺れ、彼女の冷たく硬質な軍人的気配をいくらか和らげてはいるが、あの凛然とした洒脱な気質を完全に覆い隠すには至っていない。

安珞・温德尔は迎えに来た使用人たちに頷いて応じ、それから視線を、見慣れたあれこれへと無意識に走らせた——足もとの大通りが曲がりくねって母屋の方へと続いているのが見え、さほど遠くない小丘の上には魔導士の塔がそびえ、さらに遠くには茂る果樹林、苗圃、そして馬小屋が見える。小川が遠くの林の方から蛇行しながら流れ、国立大道の方へと向かっている。

ここは彼女自身の荘園であり、彼女の名下の封地のほんの一部で、帝都からはかなりの距離がある。多くの年前、この荘園の主は彼女の父だった。そして父が「失踪」した後、この荘園は祖父の手によってすぐに彼女へと譲られた。安珞にとって、ここには幼少期から少女期にかけてのほとんどすべての、良きにつけ悪しきにつけ、その記憶が凝縮されている。帝都にある家族の邸宅に比べ、このやや辺鄙な荘園のほうが、かえって彼女の記憶のなかの「家」に近かった。

安珞はそっと息を吸い、心の動きを次第に鎮めていった。あまりにも多くの変転を経たせいだろうか、再びこの見慣れた地に帰り立ったとき、自分の心情はすでに自分でも理解しがたいほど複雑になっていることに、彼女は気づいた。

ちょうどそのとき、荘園の執事が折よく進み出て、女主人の前で一礼して言った。「お嬢様、裴翊大公がお見えです。母屋一階の広間にてお待ちでございます」

祖父はもうここで自分を待っているのか。

安珞はまばたきしたが、顔にさほど意外の色は浮かばなかった。彼女は頷き、執事にここへ集まった使用人たちを解散させるよう目配せすると、同時に歩を踏み出し、落ち着いた足取りでほど近いあの母屋へと向かった。

母屋では、白髪まみれの裴翊・温德尔公爵が北の壁の前に静かに立ち、壁に高く掛けられた大幅の肖像画を見上げていた——大半のテュフォン貴族の邸宅の「規定」に従えば、この位置に掛けるべきはこの地の主人の肖像、すなわち安珞が成人した折に描かせたあの「正装肖像」のはずだった。だが実際には、ここに掛かっているのは依然として十数年前のあの一幅——バード・温德尔の全身像だった。

広い画幅のなか、若き日のバード・温德尔が凛然たる気配で武装陳列室に立ち、全身に甲冑をまとい、大氅を羽織り、利剣を身前に立て、狼のように鋭い目をしている。この画の主はとうにこの世にいないというのに、先代狼将軍の何かしらの精神が、なお深く画中に刻み込まれているかのようだ。帝都で名高い巨匠の筆によって、その精神はほとばしり出で、すべての注視者にその凛然たる気配を感じさせる——だが、白髪の裴翊がここに立ち、この画を見つめるとき、その顔に浮かぶのは柔和と懐旧の色ばかりで、それはいかなる老いた父の姿とも同じだった。

扉の開く音と足音がちょうどそのとき届いた。裴翊が振り返ると、安珞・温德尔が戸口に立っているのが見えた。

陽光が安珞の背後から広間へと降り注ぎ、薄霧のような質感を帯びて、軍服を脱いだこの娘の肩に一片の金色の輝きを広げていた。

数秒間の相対の沈黙の後、裴翊大公はついに声を潜めて沈黙を破った。「安珞、帰ってきたか」

「はい、お祖父様」と、安珞は広間に入り、何とも言いようのない遠慮と距離感を帯びて、「帰ってまいりました」

彼女は裴翊公爵を見つめた。記憶のなかでこのうえなく強靭だった老人は、ほんの数か月前よりずっと老け込んでいた。彼の髪はすっかり白くなっていた——温德尔家の本来の灰白色はもともと白に近いものだが、今や裴翊公爵の髪はその灰色の質感を完全に失い、ただ銀に近い素白だけが残っていた——彼の魁梧な体躯もわずかにかがみ、相変わらず高大ではあるものの、彼女が見上げる必要はもうなくなっていた。

安珞の視線はさらに祖父を越え、後方の壁に掛かる父の全身肖像へと向かった。戎装に身を包んだあの勇ましい軍人が、彼女の胸底に一抹の震えを呼び起こす。続いて新たな記憶が脳裏から浮かび上がり、もう一つの姿が目の前に現れ、そして次第に画中の父と重なっていった——

やや太り気味で、研究所の制服をまとい、研究に没頭するあまり胡子も髪も手入れが行き届かず、記録板を手に、いつでも自分に hundred の問題を出せて、食堂で同僚たちと鶏の脚を奪い合うのが極めて得意で、帰ってくると自分に薬を飲ませようと急かす——

重ねてみたが、半日たっても重ならなかった。

安珞は最後の一瞬で表情の変化を抑えた——これほど厳粛な場であり、しかも祖父の前でもあるのだから、やはり少しは気をつけねばならない。

裴翊は安珞がその瞬間に何を思い出したのかまったく知らなかった。彼はただ真っ先に、相手の前髪の下に隠れた片方の目に気づいた。その目は血の色を帯び、明らかに正常な眼球とは異なっていた。「安珞、その目は……」

「セシル人の爆撃で……傷を負いました」と、安珞は無意識に自分の目尻を撫で、表情に一抹の羞じらいを帯びて言った。「その後、彼らの治療を受けて視力は戻りましたが、眼球にはいくらか変化が起きました——私はこの痕跡を自ら残すよう願い出ました。自分への戒めとして」

裴翊は安珞を見つめ、しばらくしてからそっとため息をついた。「お前は……ずいぶん苦労したのだな」

これがおそらく、この「鋼鉄公爵」が口にできる最大限に柔らかく、最大限に気遣いに満ちた言葉なのだろう。

安珞は心の中でそう思いながら、そっと首を振った。「身体の損傷は問題ではありません。冬狼堡の戦いでの私の働きは……ご期待に沿えませんでしたか？」

裴翊は何も言わず、ただ静かに自分の孫娘を見つめていた。その眼差しがほとんど実体のある圧力に変わりかけたころ、彼はようやく口を開いた。「なぜ失望する必要がある？　お前が降伏を選んだからか？　それとも堡塁を守り切れなかったからか？」

安珞は黙り込んだ。

「安珞、お前が冬狼堡を守り切れなかったのは確かだ。戦場で降伏した最初の狼将軍であることも確かだ。だが、提豊全体にとって、お前が守ったのは冬狼堡という一城だけではない」と、裴翊は沈んだ声で言った。「正しい時に正しい判断を下すこと、祖国の利益を守ることを使命とすること——この二つをお前は果たしたか？」

安珞は少しの躊躇もなく言った。「果たしました」

「それならいい」と、裴翊はようやく微かに微笑んだ。「それだけが、私がお前に求めるすべてだ」

老人は両手を広げた。その腕は、安珞の記憶のなかと同じように広かった。

「おかえり、安珞」

……

冷たい潮風が海岸線の方から吹いてきて、風にはわずかに生臭く塩気を含んだ匂いが混じっていた。梅岑・珀尼亚は揺れながら海岸沿いの大型着陸台に降り立ち、遠くないところの野営地が依然として規則正しく稼働し、同胞たちが相変わらず忙しく立ち働いているのを見て、ようやくそっと息を吐いた。

彼女は人型に姿を変え、着陸台を降りた——着陸台とは言うものの、かつてのような精密な航法システムやインテリジェント照明、自動清掃機能を備えた工業製品とはまったく別物だった。それはただ野営地の外にある広く平らな高台で、地面に導魔材料と深い刻みで、発光して着陸を補助する線標が描かれているだけだった——白い衣装をまとった人影が、すぐ先の坂道の突き当たりに立っていた。その人影は梅岑の姿を見とめるや、たちまち早足で迎えに来た。

「おかえりなさい！」ノレッタは嬉しそうに友人のもとへ駆け寄り、梅岑を上から下まで見回した。「いいね——長旅で傷の具合が悪くなった様子はなさそうね」

「ロレン大陸を一往復してきただけよ」と、梅岑はまったく気にした様子もなく手を振った。「元素世界に喧嘩を売りに行ったわけじゃないんだから」

そう言いながら、彼女は野営地の方へ目をやり、何気なく尋ねた。「こっちは全部順調？」

「見ての通り、すべて秩序正しく進んでいるわ。それに野営地はあなたが発つときよりずっと広がったの」と、ノレッタは言った。「今は助っ人がもっと増えた——アゴンドール側が二つの工場の再稼働に成功して、私たちの後方補給も安定してきている。少なくとも……基礎物資の調達と備蓄は、もうそれほど危険じゃなくなったわ」

「それはよかった」と、梅岑は心から安堵の息をついた。「それで、ほかにいい知らせはある？」

「私たちの『大使』としては、理論上、まずあなたが外の状況を話すべきなんだけど」と、ノレッタは笑って言った。「まあ、それでも構わないわ。安騫議長に会ってから報告すればいいでしょう。とにかく今は、まず私と一緒に家に帰りましょ——あなたにサプライズを用意してあるの」