第1105章　会議のあと

会議は終わった。

遙かな昔の時代から伝わる魔法の符文が次々と消えていくのに伴い、荒野で十日間にわたって維持されてきた大規模な投影降臨の儀式が逆転の手順に入り始めた。輝かしい光の幕がいくつも天から降り注ぎ、古びて雄大な巨石柱や石造りの机と椅子を再び天地の間に散じる魔力の光塵へと分解していく。幽玄で耳に心地よい共鳴音のなか、誓約石環の影像が少しずつ人々の視界から消えていった。そしてかつて大地に沈んでいた巨大な方形の符文石が再び土中から浮かび上がり、最後に残った光華をその内部に収めていった。

やがて誓約石環は本来あるべき世界へと戻り、エルフたちは符文石と会場周辺の施設の片づけ、回収作業に取りかかった。各国からの代表者たちは会場の外の空き地に立ち並び、厳かで粛然とした表情でこの光景を見つめていた——誰の胸にも多かれ少なかれ、ある種の感慨が湧き起こっていた。

カミラは雯娜・白芷のそばに立っていた。この獣人の長の頭頂にある一対の尖った耳が二度ほど震え、耳の先の産毛がいくぶん暖かな風のなかでかすかに揺れている。彼女はあの白銀の女帝が鄭霽事ともいうべき表情で符文石に何やら儀礼的な「礼敬」を捧げるのを見つめ、さほど遠くないところでは大勢の魔導機器を担いだ人々が現場のあらゆる画面を記録していた。彼女はわずかに目を細め、低い声で言った。「私たちは歴史を目撃したのね……」

「いいえ、私たちは歴史を創造したのよ」と雯娜は首を振った。「高旸・セシルが言ったとおり、歴史は人によって創造され、人によって受け止められ、人によって記録され、人によって受け継がれる——転換点はここで生まれ、まもなくそれは一人ひとりの上にも降りかかってくるの」

「たった十日で、ずいぶんと物深い人になったみたいね」とカミラは長年の友人を見下ろし、少しからかうような口調で言った。「ここへ来る前は、頭のなかで早く大きな商いをまとめることばかり考えていたあなたを覚えているわ。それが今では、その感慨深げな様子ときたらスドゥールと同じで、とても灰色エルフには見えないわよ」

雯娜は顔を上げて白目をむいた。「灰色エルフのなかにも優れた哲人や詩人はいるのよ。あなたは私たちを型にはまった目で見ているのね」

カミラは肩をすくめてそれ以上は口をきかず、ただ好奇のまなざしで少し離れたところの締めくくりの手順を見つめ続けた。そして彼女のすぐ後ろ、第112号拠点へと続く道の両側では、真新しい旗がいくつも廃土の縁の風のなかにはためいていた——それらの旗は純白の地に、青い紋様と金の縁取りの糸でどの国の徽記とも異なる図柄が描かれている。それは一つの星であり、その上には現在知られている陸地の輪郭が描かれ、星の外側には目を引く円環が取り巻いていた。

これこそ凡人文明共同体連盟の旗である。伝えられるところでは、あの高旸・セシル大帝が自らこの図案を設計した——星は凡人諸国を載せたこの世界を表し、また凡人諸国そのものをも表す。そしてあの円環は連盟の趣旨を表していた。すなわち一致団結して共に進退し、世界の各国の運命は互いに結びついている、と。ただ、多くの人々はこの円環には別の意味もありうるのではないかと考えている。たとえば、やがて世界を変えるであろう環大陸航路を象徴するのではないか、あるいはこの世界のある種の「循環」を象徴するのではないか……もちろん、こうした後づけの推測は三大帝国には認められていない。

高旸は連盟の旗から視線を戻した。その顔には淡い笑みが浮かんでいる。彼は自分が設計した図案にかなり満足していた。とりわけあの円環が気に入っていた。それにはいくつもの解釈が可能だが、おそらく誰も、それが宇宙空間に確かに浮かぶ「星環」をも象徴しているなどとは思い至らないだろう。高旸はそれによって、この星の上空を取り巻く蒼穹環軌宇宙ステーションを暗喩したかったのだ。そして彼は、いつの日か地上の凡人諸国が本当に宇宙船を打ち上げてあの星環を見たとき、この「偶然」をどう説明するかを心配してはいなかった——説明するつもりなど毛頭なかったのだ。この円環の寓意はいくらでもある。偶然だと言えば、もちろんそれは偶然なのである。

これも彼個人のちょっとした悪趣味であり、この世界に残す暗号解読の難しい「彩蛋」のようなものだった。むろん、竜族たちがこの円環を見たとき、何かを思い浮かべるかもしれない……彼らは何しろ起航者の存在を知っているのだから。だがそれも大した影響はない。というのも、ある種のことは……高旸もいずれ、この「起航時代」を経験した古き種族たちと話をしなければならないのだから。

思考がわずかに広がったそのとき、見慣れた気配がすぐ近くから歩み寄ってきた。高旸が振り返ると、ちょうど羅硯が自分の前に来たところだった——この、かつては陰鬱で抑圧された雰囲気に常に包まれていた「呪われし者」は、すでに以前、神の眼の呪いから完全に解き放たれていた。そしてこの十日間に及ぶ極度に心力を耗やす会議のあとでさえ、彼の精神状態には少しの疲れも見られず、かえってより充実し、高揚していた。彼の顔には淡い笑みが浮かび、黒髪を肩に垂らしたマティルダ王女がそのすぐそばに付き従っていた。

「これは一つの勝利だ」と羅硯は口を開いた。「もっとも、『戦役』全体から見れば、これは取るに足らぬ初戦にすぎないが」

「テュポンの位置は重要だ」と高旸は相手を見つめた。過去数年間、彼はずっと自分の強力な競争相手であり、今日に至るまで、そしてこれから先の長い期間にわたっても、テュポンとセシルの間の競争関係は終わらないだろう。だが少なくとも共通の利益がある領域においては、テュポンは信頼できる助力になると彼は信じていた。少なくとも、大陸北部で彼が見つけられる唯一の信頼できる助力である。「我々は連盟を立ち上げたが、各加盟国が連盟のなかで果たせる役割はそれぞれ異なる。神々と対抗し、廃土への反攻を企図するという点において、我々と同じ位置に立てる者はそう多くない」

「君の言いたいことは分かる」と羅硯は淡々と言った。

高旸の言い方は婉曲だったが、その含意はきわめて明瞭である。連盟はすでに成立し、凡人の統一戦線もその雛形を備えた。だが凡人国家は数多く、国力は天と地ほどに隔たり、多くの国の後進ぶりは驚くべきほどでさえある。連盟の趣旨はすべての凡人国家を戦線上の「盟友」とすることにあるが、現実には多くの加盟国の役割は往々にして原材料の産地であり、投げ売り市場にすぎない——少なくとも長い間はそうなのだ。これに対応して、神災と対抗し、天災と対抗し、竜災と対抗する能力を持つ国々は、連盟成立後の利益の大部分を享受することになる。これもまた長い間続くだろう。

この部分の利益は無償であってはならない——強国が無条件に弱国を掠奪することは、高旸が連盟に定めた位置づけにも合わず、憲章で定められた秩序にも合わず、ましてや「共に生存する」という最大の目標にもそぐわない。

「来月から、テュポンは神権理事会において、我々が有する戦神の残骸に関する解析成果のすべてを、そしてアウグストゥス家が掌握する神々に関する知識のすべてを公開する」と、しばしの静けさののち、羅硯は高旸に語った。「さらに、前回我々が協議したときに言及したあの社会データも含まれる。セシル側にも対等な情報共有を望む」

「安心してくれ。セシルの神学知識庫も来月には全加盟国に開放される。白銀帝国のほうもすでに約束してくれた。彼らが数千年かけて蓄積してきた神学の知識、民俗信仰の変遷、邪教活動の資料をすべて公開するとな。我々は巨大な知識庫を築き、あの浩瀚な知識のなかから神霊の奥秘を共に探し出すのだ」

「……白銀帝国が数千年間記録してきた資料だと？」羅硯の眼差しは思わず変わった。さすがの彼の意志力をもってしても、この知らせを聞いたとき、冷静でい続けることは難しかった。「これはまさに……想像を絶する財産だ」

「そうだろう。連盟と神権理事会が成立しなければ、誰がローレン大陸最古の帝国の神聖な遺産の一式を目にできる機会を得るなどと想像しえた？」と高旸は笑った。「私もこの知らせを知ったときは君と同じように興奮したよ」

羅硯は素早く気持ちを落ち着けた。彼の視線は遠くないところにはためく巨竜の旗を掃き、その表情がわずかに動いた。「ではタルロンドのほうは？　この世界で最も古い文明として、彼らのところは……」

「タルロンドも今は神権理事会の加盟国だ。だから彼らも自らの神学の奥秘を共有すると約束している」と高旸はうなずいた。だが続けて話の矛先を変える。「ただし、彼らが提供するのは一部だけで、しかもかなり遅くなるだろう」

羅硯は思わず眉をひそめた。「なぜだ？」

「彼らは廃土のなかで、あの遠い記録を整理しなければならないのだ。タルロンドのすべての文書館とデータ保存施設は今や瓦礫の下に埋もれており、いくつかは掘り出せたとしても、いつまで掘り続けねばならぬか分かったものではない。現在この面で手を貸せるのは、上古の時代を自ら体験した数名の太古竜だけだが、記憶を整理すること自体に時間がかかるうえ、その太古竜たちは今もタルロンドの指導者であり、彼らの精力には限りがある」と高旸はメッツェンの側からもたらされた情報を代弁した。「もちろん、より重要な理由は、一部の資料は勝手に公開できないということだ。これは竜族が誠意を欠いているからではなく、その資料が……」

「危険性があると？」羅硯は心得ていた。かつて神の眼と数十年にわたって付き合ってきた経験者として、彼は神に関わるものには多くの禁忌があることを熟知していた。「一部の知識の『来歴』が安全でないと？」

「うむ」と高旸はうなずき、声をわずかに低くした。「知ってのとおり、竜族の存続した時間は我々の文明の記録をはるかに超えている。長い歳月のなかで、彼らは自分たちの神と長期的に共生を保ってきた——ある特殊な封鎖状態に陥ったのち、彼らは神から少なからぬ『贈り物』を得た。これらの贈り物は彼らにとっては無害だが、他の種族に話したらどんな結果になるかはとても確定できない。彼らは自らの知識をゆっくりと選別し、そのなかから安全に共有できる部分を探し出す必要がある……理解してやってくれ。彼らは今、確かに時間を必要としているのだ」

「……正直に言おう。竜族が玄契盟に加わると聞いたとき、彼らが今のような状態にあるとはまったく思わなかった」と羅硯は溜め息をついた。「今はただ、彼らが一日も早くいくらかの気力を取り戻してくれることを願うだけだ。我々にはもっと強力な盟友が必要なのだ」

高旸はわずかにうなずいたが、何か答えることはしなかった。彼はただ静かに少し思案したのち、話題を別のところへと導いた。「既知の文明の疆域内に効率的な通信網を築くことについて、君はどう考えている？」

羅硯はしばし沈吟し、うなずいた。「その意義は分かっている。もしも当初テュポンとセシルの間に、より効率的で透明性の高い通信線があって、我々がより有効なリアルタイム通話を行えたなら、『戦神』のことについて、我々双方はこれほどの余分な代償を払わずに済んだはずだ……」

「それだけではない。神権理事会を機能させようとするなら、我々は各国を覆う通信網も築かねばならない」と高旸は言った。「現在セシル側で研究が進められている、神の汚染と対抗するための技術の一つは、『神経網』を基礎に据えたものだ。君もその技術の応用場面の一部を目にしたことがあるはずだ——冬堡の決戦の現場で」

羅硯は静かに高旸の目を見つめた。彼の顔から、この瞬間の心の奥底の感情の揺れを読み取るのは難しかった。そしてほぼ十秒のちに、彼はようやく視線を戻し、そっと溜め息をついた。「……どうやらセシルの魔網通信技術を考えざるを得ないようだ。だが君も分かっているはずだ。国内を魔網化するにしても、テュポンはこのことに部外者の関与を一切許さないだろう」

高旸の顔には変わらぬ笑みが浮かんでいた。「もちろん、よく分かっている」

羅硯とマティルダは去っていった。高旸はそっと息をつき、先ほどからどこへ行ったのか分からない瑞貝卡の姿を探して顔を上げた。ひととおり見回したのち、彼はようやく、数名のエルフの魔導師にまとわりついてあれこれと尋ねているあの娘を見つけ、思わず苦笑を浮かべた。そしてそばの空気に向かって何気なく言った。「瑞貝卡を呼んでくれ——人に迷惑をかけるのはやめさせろ。魔導師たちは今、忙しいんだ」

空気のなかに琥珀の気配が一瞬よぎって消え、続いて遠くで興に乗じていた瑞貝卡の表情が突然ぽかんと固まった。あの娘は慌てて首を伸ばして見回し、次の瞬間には高旸と視線が合うと、すぐに首をすくめてこちらへと小走りに駆けてきた。

「祖硯人……」瑞貝卡は高旸の前に来て、緊張した表情を浮かべた。「私は何もやらかしてませんよ……ただ、彼らに哨兵の塔がどう動いているのか聞いてみただけです」

「……そんな質問は、後で正式な場を設けてゆっくり聞けばいい。道で人家の技術者を捕まえて、無理に問いただす奴があるか」と高旸は瑞貝卡の頭を軽く叩き、続けて話の矛先を変えた。「真面目な話だ——お前は以前、エルフたちと一緒に信使大広間の通信システムを観察してきたな。どうだ、エルフが使っている通信技術は神経網と互換性があると思うか？」

瑞貝卡はたった今高旸に叩かれたところを撫で、たんこぶができていないことを確認してからうなずいた。「詳しく調べてみました。それから以前の技術交流のときに白銀帝国側が提供した数種類の符文組と比べてみたんです。全体的には、いけるはずです。というのも、つきつめれば、私たちの使っている通信技術は根っこが同じで、どれも伝訊術のさまざまな変種なんです。いわば道床のようなもので、それを魔網信号に変調し、神経荊棘と互換性のある神経パルスに変調する——それは上に違う舗装を施しているだけで、道はやはり道なんです……」

ようやく自分の得意な技術分野の話になったとあって、瑞貝卡に普段漂っているあの素朴な間抜けさは瞬時に影を潜めた。彼女の目が輝き、口からは矢継ぎ早に言葉が溢れ出す。実のところ、多くのことを彼女はそこまで細かく説明する必要はなく、高旸には十分理解できた。だが高旸はそのときも辛抱強く聞いていた。遮ることもなく、声を発することもなく、顔にはかすかな笑みを浮かべて——彼は瑞貝卡がこうして嬉々としている様子を見るのが好きだったのだ。

やがて、この娘の意気揚々たる説明が一段落し、高旸はようやく口を開く機会を得た。「全体的には可能と。では、細部の困難とは何だ？」

「やっぱり転碼転送の問題ですね」と瑞貝卡は髪をかいた。「今、私たちと白銀帝国の通信回線もそうで、間に変換する何かが必要なんです。それがないと、私たちの魔網通信とエルフたちの哨兵データリンクを繋げられません。ただ、今の私たちと白銀帝国の間の通信は上層部に限られているので、小型の符文変換装置で足ります。でも、民間まで高速でやり取りできて、将来さらに拡張し続ける公共網を築きたいなら、もっと大型の……大型の……」

「大型サーバーが必要と……」瑞貝卡がまだ適切な言葉を考えているところで、高旸はもう思わず小声で独り言をつぶやいていた。「将来テュポンのほうと網を統合するにも、似たようなものが要るだろうな……」

「サー……何ですか？」瑞貝卡はまばたきをし、好奇心いっぱいの顔で尋ねた。

「サーバーだ。お前が言ったあの『変換』の機能を実現するためのものだ」と高旸は言い、手を伸ばして、瑞貝卡が自分でかき乱してしまった髪をでたらめに押さえた。「この名前のことは深く考えるな。こちらのほうで大体の計画がある……ただ、貝翊拉のところの頭が足りることを願うだけだ」

瑞貝卡：「？」