第1101章 最後の環節
燼墟城の最上部、昏暗宮廷の部屋はいつもぼんやりとした帷幕に包まれているようだった。この高塔の中から外を眺めれば、たとえ晴れ渡った空の時であっても、空に陰りが漂い、高塔を取り巻く城区の建築と塔とのあいだに何とも言い難い「阻隔」が横たわっているように感じられた。折に触れてこの塔を訪れる幸運な者たちは、そうした光景に深い印象を抱く——だが、この「帷幕」の感覚がどこから来るのかを説明できる者は誰もいなかった。
これに対応する資料の記録もなく、皇家法師たちによる公開された技術的解説もなく、高塔の支配者たちも下層の法師たちへ自らの住まいの秘密を明かしたことはない。この高塔を覆う「帷幕」は紫羅蘭王国の数多の秘密のうち最も古いものの一つであり、さほど目立つものではないが、いつも何人かの覗き見る者の興味を引いていた。
ナシュ親王は青銅色の縁取りが描かれた床までの窓の前に立ち、穏やかな眼差しで遠くの空を眺めていた。朦朧と薄暗い天光の下、この法師の王の眼に映るのは、現在の時空とわずかにずれた光景だった——ある瞬間、彼はふいに手を挙げてそっと振った。すると高塔の外の光景が瞬時に異常な震えを起こし、次の一秒、ぼんやりとした影の塊が「帷幕」の外に現れ、ひとしきりの無声の慟哭とともに、外の燦爛たる陽光に溶けていくように素早くかき消えた。
「いつも間抜けな元素生物や法力霊体が引き寄せられてくる」ナシュ・ナルトは眉をひそめて呟いた。「今年は特に多いな」
「ここは強大な魔力の結節点であり、時空の歪みの焦点でもある。ちょうど漏斗の底のように、漏斗の範囲内にあるあらゆる超凡の力はこの『漏れ口』へと滑り落ちていく。これは自然の法則が決めたことよ」鏡の中の女が微笑んで言った。「昏暗王庭の帷幕は感知の鋭い元素生物や法力霊体を引き寄せる。毎年の頻度はほぼ同じで、わたしの監視記録によれば、今年の状況も実のところ何も変わってはいないわ」
「……では、おそらくわたしが敏感になりすぎているのだろうな」ナシュ親王はしばし考え、ついため息をついた。「なにしろ最近、起きることが少々多い」
鏡の中の美しい女はナシュ親王の後ろ姿を見つめ、しばし沈吟したのち、静かに言った。「本当に、あの『聯盟』の招待に応じてみるつもりはないの？ あるいはせめて、ロレン大陸の最近の興味深い新しい動きに加わってみるとか。外層区に住む法師たちはこのところロレン大陸の商人たちと随分親しくしていて、あの『環大陸航路』にはとても興味を持っているわ」
「民間レベルでの商業交流を禁じてはいないし、環大陸航路が南部海峡を航行することもすでに許可している」ナシュ親王は振り向いて鏡に現れた女を見た。その表情は真剣だった。「紫羅蘭王国にとっては、この程度の『開放』で十分だ——わたしたちはロレン大陸の諸国と過度に繋がりを築くべきではない。外層区の各都市に住む法師たちにしても……本質的に彼らはわたしたちとは違う、そうだろう？ ベナデット」
「ああ、ああ、そうね、彼らはわたしたちより気楽で、自由よ」鏡の中の女は手を広げ、半ば冗談めかして嘆息した。「わたしたちのように、意味があるのかどうかも分からない使命をいくつも背負って、永遠に世間から隔絶された暮らしをしているわけでもなしに」
「もういい、そうした愚痴はやめよう。わたしたちも『隔絶』というほどではない——少なくとも毎年、試練を通過した法師の学徒が何人かロレン大陸から燼墟城へやってくるし、こちらからも時折ロレンへ人をやって世界の変化を観察させている。千年前よりはましだ」ナシュ親王は笑って鏡の中のベナデットを宥め、すぐに話題を変えた。「それより、今日の服はとても美しいな」
「昨日着ていたのと同じものよ」
「……昨日のものも、とても美しかった」
鏡の中のベナデットは腰に手を当ててため息をついた。「……頭は大丈夫？」
ナシュ親王は口を開きかけ、一瞬言葉に詰まったようだった。それから気まずげに手を広げて笑い、再び振り向いてあの床までの窓に面し、遠くを眺めながら物思いに沈んでいった。
……
会議はすでに数日にわたって続いていた。ロレン大陸の数十の大小の国々から集まった指導者たち、あるいは全権大使たちは、この数日のあいだ自らの脳力を絞り、手中のあらゆる情報資源と知恵袋の資源を動員していた。毎日、彼らはこの既知の世界全体を揺るがしかねない膨大な情報に直面し、そして翌日にはその情報に対して反応を示し、表決を行わねばならなかった——この会議はすでに大半の国の予想をはるかに超え、まるで猛烈な津波のように咆哮とともに押し寄せ、時代の全体を巻き込んで上下に揺さぶっていた。渦中に巻き込まれた代表たちは、たとえ不意を突かれても、この一連の変化が世界全体に、そして自らの祖国に与える巨大な影響を鋭く意識していた。
彼らはまるで大波に巻き込まれた操舵手の群れのようだった。この無声の怒涛のなかでやや慌ただしく舵輪を握り、状況がどうであれ、自らにどれほどの力があろうと、彼らは全力で自らの船の進む方向を制御しようとし、この世界を変える大波のなかで、安全で、有利で、帰還ののちに民と臣下たちに申し開きのできる位置と方向を見出そうとしていた。
そして時が流れるにつれ、この大波は日ごとにある種の規則性を現しはじめ、操舵手たちはついに漠然と波風のリズムを掴んだ。そこで緩く乱れていた「船団」にようやく一抹の秩序が生まれ、激しい討議と交流のなかでますます多くの共通認識が達せられ、ますます多くの共通利益が認められ、いくつかの旧来の矛盾は一時的に棚上げされ、あるいはより大きな利益の前で譲歩された——波風はまだ鎮まってはいないが、舵手たちはすでに「艦隊」の秩序を認め、こうして一連の成果がこの過程のなかで醸成されていった——
最初は聯盟の成立と『共聯憲章』の発効、続いて環大陸航路の運用開始、航路関連の協約および『海洋貿易法案』の発効、それから聯盟食糧委員会の成立とタルロンドへの食糧援助議案の可決、海空聯合警戒圏の確立と関連法案の発効、同時に大陸内部通商の一連の法案が表決を通過し、国家間の紛争裁定の方法、国際法の枠組みおよび必要性覚書、加盟国の安全通則……
会議の時間は長かったが、その一分一秒はきわめて緊張に満ちていた。
そしてこうした過程のなかで、112会議の一連の公開可能な情報は各国の情報経路を通じて絶えず外へ伝えられていった——最も後れた辺境の小国でさえ、セシル、テュポン、白銀帝国の三国の遠距離通信網を賃借する方式で、情報をできるだけ早く国内へと伝え返していた。
時はこうして日ごとに過ぎていき、十日目が訪れたとき、112会議の公開議程はついに終わりを迎えた。『海陸境界識別通用辦法（暫定）』の表決通過とともに、誓約石環の上方にはためく旗もまた、次第に暗い常態へと戻っていった。
青地に金の紋の旗の下で、高昀はそっと息を吐いた。彼の心のうちで最も重い部分の問題はついに解決し終えたのだが、それでも彼はまだこの息を完全に吐き出してはいなかった——この会議の公開部分は終わったが、慎重に操作を要し、軽々しく公開討論のできないいくつかの事柄はなお解決を要する。気を取り直したのち、彼は顔を上げ、各々の旗の下で顔にやや疲れの色を見せている代表たちに視線を走らせ、低い声で沈黙を破った。
「皆さん、ただいま我々は最後の法案を表決通過いたしました。これで今回の会議の公開議程は滞りなく終了いたしました。まずはこれを祝したいと思います」
言葉が終わると、拍手が会場のあちこちから起こり、まばらなものから熱烈なものへと移るのに要した時間はほんのわずかだった。この熱烈だが短い拍手が終わると、高暘は続けた。「次に、手引きに記された会議の流れに従い、我々は閉門会議へと移ります——各国からは代表一名のみが残ってください。その他の助理団、事務官団、媒体団は秩序ある退場をお願いいたします。残られる代表の方は三十分間の休憩をとられますよう。皆さん、遠くへは行かれませんように。三十分後、誓約石環は会議の終了まで一時封鎖いたします」
最後の段階に追加の閉門会議がある——このことはあらかじめ各代表に配られた会議の手引きに記されていたため、会場の代表たちは高暘の言葉に驚くこともなく、疑う者もいなかった。実際、一部の情報に通じ、嗅覚の鋭い者たちは、この閉門会議で何が論じられるかをすでにおおよそ察しており、その顔には一瞬、何かを考え込むような色が浮かんだが、結局誰も口を開かなかった。
その後、各代表とその助理団は流れの要求に従って、秩序ある退場、あるいは休憩区へと向かってしばし身を休める準備を始めた。高暘もまた一時自らの席を離れたが、遠くへは行かず、まっすぐ白銀帝国の旗の下へとやってきた——そこにはベランティアが立ち、羅硯・アウグストゥスと何かを話し合っていた。
高暘が近づくのに気づくと、ベランティアは振り向き、顔に淡い笑みを浮かべた。続いて羅硯も顔を上げてこちらを見、右手で軽く合図をした——その手には度数の低い甘い酒が注がれた杯が握られており、やや赤みを帯びた酒液と精巧な水晶の杯が、日の光の下で燦然たる輝きを放っていた。
「高暘おじさま」ベランティアは笑って挨拶した。先ほど会議の折に彼女の身にまとっていた「白銀の女帝」ともいうべき凛然たる威厳の気配は、すでに次第に薄らいでいた。「あなたの今日のご活躍は、相変わらず見事でしたわ」
「わたしにはそんなお世辞は要らないよ」高暘は笑った。「それに、そもそも——『高暘おじさま』と呼ぶのは、非公開の場だけではなかったか？」
ベランティアは気楽な口調で何気なく言った。「今の場はわたしにとっては『非公開』のうちよ——この会議はもう十分に疲れるのだから、少し休むときくらいは気を緩めるほうが健康にいいわ」
高暘はまた傍らの羅硯・アウグストゥスを見やり、その視線は相手の酒杯に留まった。そして何気なく言った。「会議のあいだに酒を？」
羅硯は手の中の水晶の杯を揺らし、気楽な笑みを浮かべた。「長時間の会議では口が渇いて仕方ない。それに水を飲むより、適量の酒精のほうがかえって頭が冴えるのだ」
高暘はしばし考え、つい一言多く言った。「……この酒も、実はソリン樹の果実で醸したものだそうだ」
羅硯の表情は一瞬わずかに変わった。それから手の中の酒杯を見やるときの眼差しは、泣くに泣けず笑うに笑えないものとなった。しばらくして彼は呟いた。「つまり、この一杯の酒にさえ、わたしより世代が上だとでも言いたいのか？」
「ただの冗談だ。ベイリラも、木に実っている果実を子孫の血脈とでも見なすようなことはあるまい」高暘はそう言った——もっとも彼の心のうちでは、もし一人の知恵あるパラドックス・ゲーマーがここに立っていれば、ソリン樹の果実ひとつでテュポンへの権利主張をでっち上げかねない、と実にそう思っていたのだが——それから彼はまっすぐ本題へと入った。「いよいよ最後の環節に入る。テュポンは準備ができているか？」
「我々が以前合意したとおり、神権理事会の問題において、テュポンは揺るぐことなくセシルの側に立つ」羅硯・アウグストゥスの表情は即座に厳しくなった。「安心してくれ——この件に障害はない」
テュポン国内に残存し、なおオルデンナンに頭を垂れていない戦神勢力は、こうして徹底的に一掃されたというのか……しかも聞くところによれば、アウグストゥス家はすでに全国の支配を回復し、戦神教会の崩壊後に残された広大な空白を収め直したのだな……
高暘はもう口を開かず、ただそっと頷いた。
「白銀帝国もすでに準備はできているわ——高嶺王国および南部の諸小国も同様よ」ベランティアも傍らで言った。「この件について、ドルイド正教の各上層部の意見は一致している。ただし、一部の森の中の秘教組織や、民間の頑固な原教徒たちによる小規模な反撃は排除できない。精霊王庭はこうした面倒を解決できるけれど、我々の進みはおそらくいくらか遅くなるでしょう。この点はあらかじめご理解いただきたいの」
「理解している。なにしろ神権の白銀帝国における影響は根深く、そして君たちの種族の長い寿命が、上古の年代を経験した多くの精霊たちを、なかなか……変化を受け入れがたくさせているのだから」高昀は軽く頷き、同時に心のうちで言い難い感慨が湧き起こるのを禁じ得なかった。時代の進歩はしばしば、新しい事物の成長だけでなく、古い事物の消滅を、さらには一世代の古い人々の消滅を必要とする。陳腐な記憶を保ち続け、世の変化を受け入れられない前の世代の人々が社会の主体から次第に薄れていくことを必要とするのだ。こう言うと冷たく無情に見えるが、新と旧の交替とは、世界はしばしばこうして運行するものなのだ。
長生種のこの世界における悲哀はまさにそこにある——交代の速い短命種に比べ、長生種の成員は……あまりにも死ににくい。彼らはあまりにも長く生き、記憶は長ったらしい縄のように彼らの種族に絡みつく。たとえその縄がすでに腐り黴びていようとも、若い世代はなおその中に囚われて抜け出せずにいるのだ。
傍らの羅硯はやや驚いた表情を浮かべた。「今なお原始森暝の教義を固く信奉し、現行のドルイド派閥を認めようとしない精霊がいるというのか？」
「いるわ。追随者がいるだけでなく、『原教時代』を自ら経験した年老いた精霊さえ、少数ながらこの世に生きている」ベランティアは複雑な面持ちで言った。「その中には三千年前の高階ドルイド神官以及一小群の祭司も含まれている……これらの精霊たちはすでに教会権力の中枢から遠ざかり、今日の精霊王庭が築いた秩序および皇室最高祭司の象徴的な地位を黙認してはいるけれど、一部の原教団体における彼らの影響力はなお巨大で、過去三千年のあいだに彼らが一部の秘教団体と密かな繋がりを持っていた可能性も排除できない……」
高暘は思わず眉をひそめた。この状況はベランティアが前回は語らなかったことだ。彼は思わずこの白銀の女帝を見やった。「彼らは精霊王庭が自然の神に関わる問題で、もう一度『改革』を行うことを好むはずがない……君はこの集団にどう対応するつもりだ？」
「我々が強硬な手段に出られるはずもなく、彼らを無視することもできぬ」ベランティアはため息をついた。「私は辛抱強く彼らと接触していくつもりだ——安心なさい、私はもう数百年にわたって彼らと付き合ってきたのだから。厄介な話ではあるが、解決できぬほどではない」
そこまで言って、この白銀の女皇は苦笑いを一つ漏らし、どこかからかうような調子で言った。「おそらく彼らの神が自らお出でにならねば、過ぎし日を忘れようとしないあの老人たちを諭すことなどできぬだろうね」
ガオヤン：「……」