第1093章　海上・空中統合警戒圏

各国の代表たちの反応はそれぞれに異なっていたが、三大帝国を除けば、そのどれにも共通するものが一つあった。それは懸念、隠し立てのない懸念だった。

「一つ、お尋ねしてもよろしいでしょうか」体格の良い、浅黒い肌の代表が立ち上がった。彼はオーグレイ部族国の西北辺境、苔木林の北にあるいくつかの独立都市国家が推挙した指導者であった。彼はメッツェンを見つめ、表情を引き締めて言った。「竜族の魔法耐性はどれほどなのでしょうか。鱗はどれほど固いのか。失礼な問いかもしれませんが、これは我々にとって極めて重要なことなのです」

メッツェンは、この場で誰かがこの種の問いを発することをあらかじめ予想していたらしく、いたって平然としていた。答えながら、礼儀正しい微笑みをわずかに浮かべる。「どうぞお堅くならずに。竜族がここに来たのは、ロレン大陸の友人たちと対等な交流を築くためです。ご質問については……正確に数値化するのは難しいですね。何しろ竜族にも強弱がありますし、竜の種類によっても力の傾向が異なりますから。

「大まかに言うなら、一般の成竜を基準として、各種魔法耐性を平均以上の水準とし、身体は健康で重大な疾患もなく、専門的な戦闘装備も携行していない場合——中階以下のほとんどの呪文が我々に与える損傷は……ゼロです。中階の呪文は竜族にもある程度の損傷を与えられますが、それには一定の数と継続的な攻撃が必要で、具体的には術者の力によります。もし中階に突破したばかりで魔力の蓄えが不十分な中階の超凡者が単独で成竜と対峙したなら、我々に与える脅威はやはりゼロです。

「高階から伝説級の超凡者なら、成竜と有効に渡り合えます。とはいえ、ほとんどの凡人種族が持つ脆弱な肉体は、やはり致命的な弱点であり続けます——竜炎の吐息の下で無事でいるには、強力な装甲と障壁による保護が必要です。

「以上は竜族の魔法耐性に限った話です。我々の鱗の強度については……紫鋼で一体に鋳造した城門をご存じでしょうか。その上にさらに指ほどの厚さのミスリル板を張り合わせたもの——黒竜はおおよそその程度で、他の色の竜は鱗の強度がやや劣ります——ミスリル板を張り合わせていない状態に相当します」

北方都市国家連合から来た指導者の代表は、その場に立ったままメッツェンの説明に耳を傾けていた。竜族の大使の言葉が終わると、彼はしばらく真剣に思案し、ここでは罵り言葉を口にしないほうがよいと判断したらしく、ただ大きなため息をついて席に着いた。

一方、別の代表は我慢できずに立ち上がった。「では、我々はどうやって……あなた方がタロンドから『除名』したという竜どもを撃ち落とせばよいのですか。もし彼らがあなたの言うとおりに強いのなら、それは明らかに多くの国の対応能力を超えています——防衛の厳重な王国の要所ならば、こうした襲撃者に対処できるかもしれませんが、普通の辺境地域にどこにでも大軍団が駐屯しているとは限りませんぞ！」

「竜災」——これは現場の代表たちにとって、いささか気まずくも、しかし向き合わずにはいられない言葉であった。タロンドからの使者は、ロレン大陸の諸国と平和的に共存したいという意志を携えてここに立っている。しかし、彼らの制御を失った同胞たちは明らかに無害などではない。どれほどの強大な竜がロレン大陸の辺境を襲うか知れない。これらのすでに確認された脅威は、終わったばかりの神戦よりもはるかに人々の冷や汗を誘うものだった。

「まさにそれが、私が次に申し上げようとしていたことです」と、高暘はこのとき立ち上がった。彼は会場をぐるりと見渡し、誰もが自分のほうに視線を向けたのを確かめてから、言葉を続けた。「我々が連盟を設立するのは、何よりもまず『安全問題』を解決するためです。したがって連盟の初期任務の一つは、加盟国の安全を脅かす潜在的な危険を処理すること、たとえば制御を失った竜です。

「連盟の宗旨の一つに、加盟国は互いに見守り助け合い、各国は連盟全体の利益を確保する責任と義務を負う、というものがあります。この前提のもとで、私は現在制御を失った竜と対抗する力を持つ国々に呼びかけます。ロレン大陸の周辺に『海上・空中統合警戒圏』を築くのです。具体的な実施案は次のとおりです。

「大陸を環状に巡る航路を警戒の基準とし、一連の海上望楼、哨戒艦船、沿岸港湾、民間船団などによって完全な監視の連鎖を形成し、常に大陸の外からの脅威を警戒します。警戒圏の各節点には防空基地、対空艦船、軍用港湾などの武力を配置し、いつでも連盟加盟国の安全を守ります。

「制御を失った竜が比較的長期にわたる脅威となり得ることを考慮し、『海上・空中統合警戒圏』も長期プロジェクトとして運用されます。脅威が取り除かれるまで続け、その折には再び会議を開き、警戒期間中に建設した一連の施設や軍隊を維持するかどうかを討議いたします」

高暘の言葉が終わり、代表たちが意見を述べる時間が与えられた。オーグレイ部族国から来た代表、長い髪を肩に垂らした灰エルフがまず立ち上がった——高暘は相手に見覚えがあった。ヴィンナ・バイジー、セシルと常に良好な関係を保つ灰エルフの族長である。小柄なこの女性は顔を上げ、厳粛な表情で言った。「具体的には、誰がこの『統合警戒圏』の構築を担うのですか」

高暘は傍らの白銀女帝ベランティア、さらに遠くのティフォン皇帝ロ・イエンに目を向けた。視線で確認し合ったのち、彼は視線を戻して灰エルフの長に頷いてみせた。「セシル、ティフォン、そして白銀帝国。三国がそれぞれの実情に応じて、海上・陸上・空中の責任防衛線の構築を担います。我々にはロレン大陸を擾乱する小規模な竜の群れを迎撃する力があり、たとえ相手が大挙して侵攻してきても、短時間で十分な軍隊を集結させ、撃ち落とすことができます。さらに……」

そう言って、彼は近くのメッツェンを見やった。相手はすぐに頷き、立ち上がって応じた。「タロンド側も一定数の空中戦力を派遣し、ロレン諸国とともにこの警戒圏を築きます。これは我々にとって困難なことですが、負うべき責任は竜族として必ず最後まで負います」

「そう悲観なさらず、大使のお嬢さん」高暘はメッツェンを見て微かに笑った。「まず三度の対話の機会があるではありませんか。誤った決断を下した竜族の大半は、他国に侵攻するとき本心からそうしているのではないと私は信じています。もし他に選択肢があると知れば、大半は文明世界へ戻ることを望むはずです」

そう語りながら、彼の胸中には微かな感慨があった。どの角度から見ても、竜災に抗する防衛線を築くことは必然的に為すべきことである。それは一方で確かに連盟各加盟国の安全を確保するためであり、他方で彼の大陸環状航路計画を推し進め、セシル帝国のロレン大陸全体への影響をさらに確かなものにするためでもあった。しかしこの事は結局、今のセシルだけでは独立して担いきれない——さらに数年、平穏な発展の時が与えられたとしても、ロレン大陸全土を環状に囲む軍事力を築くのは難しい。だからこそ、いくつかの「助っ人」を参加させるのもやむを得ない状況だった。

だが彼はそれについて、さほど残念には思っていなかった。何しろ最初から、盟友を育てることは彼の想定していた方策である。この世界はあまりに広大で、セシルが歩むべき道はまだ長い。そして彼は今すでに、危機が近づく気配を嗅ぎ取っている。時間は限られ、情勢は目前にある。彼一人の力でこの世界のすべての危険を解決することなど不可能だ——結局のところ、英雄主義の力には限りがある。この世界全体が発展してこそ、より大きな希望がもたらされるのだ。

高暘が心中で思案しているそのとき、ヴィンナ・バイジーの声が再び向かい側から届いた。「では、この統合警戒圏を築くのに必要な経費は誰が負担するのですか。保護を受ける加盟国は、この『安全』と引き換えに何を差し出すのですか」

世の中に無料の昼食などない——子どもですらこの理屈を弁えている。商売において非常に敏腕な灰エルフが、なおさらそれを理解していないはずがない。このような「統合警戒圏」のコストは疑いなく極めて高額である。三大帝国に加えて一群の竜が協力したところで、ロレン大陸全体を守り抜くのは容易ではない。ならば警戒圏内で保護を受ける加盟国たちは、この事を公平に見せるために何らかの代価を払う必要があるだろう。

何しろ先ほど高暘が挙げた連盟の宗旨第一条は「互いに見守り助け合い、各国は連盟全体の利益を確保する責任と義務を負う」であった——この言葉を別の側面から解釈するなら、要するに困難に遭えば皆で分担し、力ある者は力を出し、金ある者は金を出し、何も持たぬ者は……おそらく金銭よりもさらに高価な代価を差し出すことになるだろう。

高暘はこの灰エルフを一瞥し、それから咳払いを一つして言った。「ご安心ください。我々がこの統合警戒圏を設ける目的は、我々共通の土地を守るためであって、いかなる加盟国を恐喝したり略奪したりすることではありません——保護を受ける各国は軍費やいかなる形の『傭兵費用』も負担する必要はなく、防備に必要な駐屯地を提供するだけで結構です。統合警戒圏の運用コストの一部は大陸環状航路のうちティフォン、セシル、白銀帝国に帰属する収益分から、一部はタロンドが負担します。現段階でロレン大陸はまだタロンドと貿易の接続を確立しておらず、タロンド側にも独自の困難があることを考慮し、この部分のコストは当面セシルが立て替えます」

そこまで言って彼は一息つき、続けた。「もちろん、連盟の一員として、警戒圏沿線の各加盟国にもそれぞれの責任があります——大陸環状航路に加わり、さらに連盟貿易法案に調印し、我々とともに、より繁栄する新たな時代を迎えること。これこそが各加盟国が連盟全体に対して果たす、最も基本的で最も重要な貢献です」

会場の代表たちは一斉に低声で議論を始めた。彼らはこの問題を真剣に見つめ直し、高暘が提示した条件の裏に隠された得失を思案し始めた。その多くはさほど難しい考察ではない。北方都市国家連合から来た大柄な指導者が間もなく立ち上がった。「つまり、連盟加盟国であり、同時に大陸環状航路に加わった国だけが警戒圏内に組み込まれる、ということですか」

「それは当然のことです」と高暘は頷いた。「我々は、自ら進んで連盟との距離を保とうとする国を守ることはできません。これも最も基本的な相互の尊重ではありませんか」

「……では、これはやはり形を変えた『身代金誘拐』や『恐喝』と見なすべきなのでしょうか」と、それまであまり発言していなかった代表が一人、我慢できずに立ち上がって言った。「唐突な物言いをお許しください。この偉大な計画を悪意をもって推し量るつもりはありませんが、この会議を開いた以上、ここには多少の疑念の声も必要でしょう。今や我々は保護を得るために連盟に加わらねばならない。これを聞くと、加わらない者は竜に滅ぼされるかのように聞こえます。陰謀論じみているとは分かっていますが……タロンドで起きたことすべてが真実だと、誰が保証できるのですか」

疑問を呈する者が現れた。予想どおりの状況だったが、高暘はむしろそれを歓迎していた。十分な疑問とその解明を経てこそ、この新たに設立される連盟はより堅固な基盤と、より危険の少ない未来を得られるからだ。ただし今回、彼は自ら答弁に立たず、少し離れた席からロ・イエン・アウグストゥスが立ち上がった。

「『身代金誘拐』『恐喝』と『権利と義務の対等』という概念を、どうか正しく区別なさってください」ロ・イエンの声は低く、語調は穏やかでありながら、人を納得させる力があった。「まず、海上・空中統合警戒圏は強制的なものではありません。誰もが加入を拒む権利を持ち、加入した後に離脱を選ぶ権利も持っています。連盟そのものも自由に出入りできます。もしある加盟国が、連盟における自国の利益と尊厳が保障されていないと考えるなら、いつでも身を引くことができます。加入期間中に他の加盟国を攻撃さえしなければ、それは盟約への背信にはなりません。

「次に、統合警戒圏の保護は、単独では制御を失った竜と対抗できない国にとっての『利益』です。連盟の体系の中で安全に生きることも加盟国の基本的権利です。権利を享受するならば、それに見合う義務と責任を負わねばなりません。そして私は、大陸環状航路に加わり連盟の盟約を受け入れることが『恐喝された』ことだとは思いません。これは双方にとって有益なことです。

「最後に、もしどなたかがタロンドの件について疑念を抱いておられるなら……この竜族の大使のお嬢さんがお話しになりたいことがあるようです」

ロ・イエンは少し離れたところにいるメッツェン・ポルニアを見やった。微かに頷いて合図すると、彼は席に戻った。メッツェンは落ち着き払って立ち上がり、無表情で先ほど発言した代表を見つめた。

「タロンドはロレン大陸の諸国に門戸を開いています——新しい友が我々の故郷を訪れるのを、いつでも歓迎します」と彼女はゆっくりと言った。「タロンドは聖竜公国およびセシル帝国の首都に空港を設け、週に少なくとも三度、タロンドを往復する『便』を運航します。我々の輸送任務は重いですが、数名の乗客を余分に乗せる程度なら造作もありません。それにご安心を。竜族が乗客の旅の安全を最後まで確保します——そちらの方、最初の枠にお申し込みになってみませんか」

その代表の顔色はたちまち変わった。メッツェンが突然こんな「招待」を投げかけてくるとは思っていなかったらしく、予想外の事態に彼はやや戸惑った。短い思索ののち、彼は首を振った。「いや……今回はやめておきましょう。ただ、将来機会があれば、考えてみてもよいかもしれません」

高暘は思わずメッツェンを一瞥した——この竜族の令嬢についての彼の理解によれば、今の「招待」はメッツェンがその場でとっさに繰り出したもので、しかも少々の怨念が込められている可能性が高いとほぼ確信できた。しかしよくよく考えてみると、この事には案外、実行に移せる余地が多くあるようだった……

後で彼女と相談して、安全を確保できるなら本当に「タロンド廃土見学」なる企画を立ち上げられないか見てみよう。この事にはタロンド側からの多くの保護が必要だが、いっそ料金を高めに設定すればよい。この世界には、竜の謎を探るために大金を惜しまぬお人好しがいくらでもいる……探検者たちが。さまざまな秘儀の知識に心を奪われた魔術師たちは、一人残らず金持ちなのだ。

うまく運べば、今の窮状にあるタロンドにとって、これは活路の一つになるかもしれない。もしかすると、この惨めな竜たちの最初の外貨が、こうして入ってくるかもしれないのだ……

これらの取りとめのない考えは一瞬のうちに過ぎ去り、高暘はすぐに頭の中の思いを引き戻した。彼はまだ表情にいささか気まずさの残る代表を見やり、その背後に掲げられた旗を判別し、頭の中の資料と照らし合わせたのち、笑みを浮かべた。「実は、ただいまシーワード大使が提起されたのは極めて当然の疑問です。これもこの場の多くの方が懸念しておられる点でしょう——新たな組織が築かれるには、構成員の間に十分な理解と信頼を築かねばなりません。そのためにはまず、そうした疑念や懸念をすべて明るみに出し、皆で公開の場で討議し、公開の場で解決する必要があります。これも連盟の宗旨の一つです。すなわち、公開と透明、誠実と相互信頼。

「ご心配には及びません。連盟の設立がまだ採決されていないのと同じく、海上・空中統合警戒圏および大陸環状航路の問題についても、我々は今ただ予備案を提示したにすぎず、採決の段階にはまだ至っておりません。

「我々は皆、未来の連盟について十分に理解してこそ、正確な判断を下せるのです。そして今、我々は危機についてすでに多くを語りました……次は、前向きで積極的な事柄についても論じるべきでしょう」