第1090章 最後の一席
アモンの語りが一区切りつくと、中庭には魔網端末が映し出す光影と音のほかは何ひとつ聞こえなくなった。その静けさがしばらく続いたのち、ミルミナがようやく沈黙を破った。「それから、どうなったの？」
「それから？ それから、さらに多くの歳月が流れ、私はあの凡人の想像から生まれた〈輪廻〉という名の大樹の下で、さまざまなことを考えた。意識がはっきりするにつれ、深海から古き谺が聞こえてきた。上古の時代に起きた歴史が時空のさざなみに刻まれていて、私はそのさざなみを辿り、出航者たちが現実世界に残した砦を目にした……そして最後に、大きなことを成し遂げようと決めた。それが何かは、君ももう知っているだろう。」
「……あなたにはちょっと感心するわ」ミルミナはしばし黙ったのち、低い声で言った。「あなたの思いついた案は、実のところ私のものよりずっと冒険的なのよ。」
「自由を求めるのも、生命のひとつの側面なのかもしれない……」アモンの口調には感慨が滲み、どこか誇らしげな響きもあった。彼の視線は依然としてすぐ近くの魔網端末に注がれていたが、その焦点はすでに時空を超え、千年単位の記憶のなかをさまよっているようだった。「このことはもう自分は忘れてしまったものだと思っていた。」
「忘却は凡人に与えられた特権、私たちにはそんな余裕はないわ」ミルミナは軽く笑って首を振った。「私たちの経験は記憶として形づくられた瞬間、永遠に刻み込まれる。ちょうど凡人の血肉の一部のように……」
そう言いながら、彼女の視線はホログラムに映る誓約石環に落ちた。しばし思案したのち、彼女は好奇心をあらわにして問いかけた。「これって本当に、あなたが昔建てたあの祭祀場なの？ それはそれはずっと昔のことでしょうに……」
アモンはもうしばらくじっと見つめ、低く耳に心地よい響きを帯びた声で答えた。「違う——よく似てはいるが、細部はすでに変わっている。私の記憶にあるあの祭祀場は、歳月の移ろいとともに風化して消え去ったはずだ。だがエルフたちは代々祖の記憶によってその投影を保存し、召喚術に似たこうしたものを作り出した。彼らはきっと今日のこの会議のために長い時間をかけて準備してきたのだろう。あの旗も石柱も、すべて今日のために用意され、調整されたものだ。」
「悔しくはないの？」ミルミナは思わず尋ねた。「あの女皇は名目上の最高女祭司でしょう。その彼女がこの神聖な祭祀場を世俗の用途に使い、しかもこんな改変まで加えている。これは、彼らが本当にあなたを忘れつつあり、あなたが存在した痕跡さえも意識的に消し去ろうとしているということよ。」
アモンは相手に問い返した。「君は、人類が君のために葬儀を執り行うと知ったとき、悔しいと思ったか？」
ミルミナはわずかにたじろぎ、薄い霧に覆われたその顔に、一瞬やむを得ないような表情が浮かんだ。「……それもそうね。これも多少はいいことなのかしら。」
彼女の視線はすぐ近くの〈魔網中継〉へと戻った。凡人の諸勢力の代表たちはすでに会場の係員の案内に従ってそれぞれの席に着き、映像の焦点はあの白銀の女皇のそばに定まっている。ミルミナはそれらの姿を見つめ、そのうちのひとり、興奮をありありと顔に浮かべた娘に目を留めると、その瞳にかすかな微笑が浮かんだ。
ミルミナのその微かな変化を、アモンの感知は見逃さなかった。かつての自然の神は何気なく尋ねた。「どうした？ 君も興味を惹かれるものを見つけたのか？」
「ただ、少し感慨にふけっただけよ」ミルミナは笑いながら言った。「あの子は……本来なら、生まれながらの神選であるはずだったの。」
「そうか？ なるほど、魔法の女神にも神選がいるのか。」
「どの神にも選民はいるわ。幾千万の衆生のなかには、必ずどこかの個体の精神の周波数が私たちと共鳴するものよ。ちょうど果てしない大海のなかにも、風に乗って岸辺を打つ水滴が必ずあるように——けれどそれは大海の意志とは関係がない」ミルミナは淡々と言った。「ただ、私はそうした共鳴にみずから応じることは決してしない。そして幸いなことに……あの子は、最も困難で恐ろしいときでさえ、私の名を呼んだことはなかった。」
アモンは何も言わず、ただ黙って、映像のなかで名目上ドルイドの最高女祭司であるエルフの女皇が会議を進行しはじめるのを見つめていた。彼のそばのミルミナもまた沈黙し、遠くで忙しく立ち働く凡人たちを黙って見つめていた。どれほど経ったことだろう、暗く混沌とした幽影の中庭に、ひとつの呟きが響いた。「彼らは本当に、私を必要としなくなったのだな。」
「ええ、私のことも要らなくなったのよ。」
「音を少し大きくしてくれないか？」
「だめよ、うるさいから嫌。」
……
壮大な誓約石環が虚空より降臨した。この古雅で厳粛な、そして言葉に尽くせぬ荘重な息吹をまとった会場は、明らかにすべての者に大きな衝撃を与えた。この瞬間、この荒野での会議が体面に欠けるのではないかと疑う者も、証人であり会議の主催者でもあるエルフたちのこの件への心配りを疑う者も、もはや誰ひとりいなかった——それこそが高暘の望んだ効果だった。
古きゴンドール廃土の縁に、文明世界の果てに、環状に並んだ巨石柱が誇らしげにそびえ立つ。凡人諸国の代表たちはこの荘厳な会場で、この世界の未来について共に語り合う——この会議の結果がどうであれ、未来がどう進もうとも、今日ここで繰り広げられた光景は、すでに歴史に刻まれることが約束されていた。
レベッカはひどく興奮していた。誓約石環が降臨してからというもの、彼女は浮かれてじっとしていられないありさまで、ようやく重要な段取りが終わって差し支えのない合間にありつくと、すぐさま白銀の女皇のそばへと寄っていき、小声で早口に尋ねた。「ベランティア陛下、これこれ……この法術の原理って何なんですか？ 召喚系ですか、それとも塑能系？ 召喚系なら異空間とはどうやって繋がるんですか？ 塑能系なら法力の焦点はどう設定するんですか……」
ベランティアは、いささか手を焼きながらもどこか愛しげに、この好奇心旺盛な娘を見つめた。彼女は相手のなかにかつての自分自身の姿を見る思いだった。周りの者が気づかぬうちに、彼女は身をかがめてレベッカに目配せをした。「これは教えられないのよ。エルフの秘伝の継承だから——でも、核心の法術模型に関わらない符文構造の一部なら教えてあげられるわ。」
レベッカはたちまち興奮した。「やったあ！！」
「もういい、これ以上かき乱すんじゃない」高暘は会場の様子を見やり、そばからこの娘に注意を促した。「あとで勝手に発言するんじゃないぞ。」
レベッカは真っ先に玄脈宗の威厳に屈し、何度も頷いた。だが次の瞬間には顔を上げ、どこか奇妙な表情で周囲を見回していた。何かの視線を感じ取ったかのようだった。それを見て、高暘は思わず尋ねた。「どうした？」
「わからないんです」レベッカは眉をひそめた。「さっき突然、誰かにこっちを見られている気がして……でも瞬きしたらもう感じなくなって……たぶん気のせいです。」
高劭はその場で感覚を外へと広げ、最大範囲で会場の内外を何度も繰り返し確認したのち、ようやくそっと息を吐き、首を振って低く言った。「興奮しすぎなんじゃないか。」
それはほんの些細な挿話にすぎなかった。話しているうちに、各方の代表たちはすでにそれぞれの席へと着いていた。勢力の徽記を描いた布幔が、あの巨大な石柱の頂から彼らの座る後ろへと垂れ下がり、独特な円環の会場がいっそう現場の厳粛な雰囲気を際立たせている。着席したのちは、最も奔放な者でさえ雰囲気に呑まれて真剣な面持ちになり、さらに奇妙で理由もない名誉感のようなものまで抱いてしまうのだった。
そしてそうした雰囲気のなか、白銀の女皇の手であり、エルフ帝国の德高き廷臣であるヴァレンディアン・ゴールドヴェイルが立ち上がった。短い自己紹介ののち、彼は会場の各方勢力の代表の名と、彼らが代表する国名をひとりずつ読み上げはじめ、これを第一回聯盟会議の開幕とした——高階エルフの、磁力を帯びた威厳ある、どこか奇妙な律動感のある声は、まるで魔力をまとった詠唱のようだった。それが会場じゅうに響き渡ると、参会したある小国の代表たちはすぐさま反射的にその名を聞きつつ、その順序から何らかの「序列」を読み取ろうと試みたが、彼らはすぐに茫然とすることになった。
なぜなら、第一の提唱者であるセシル、共同提唱者であるティフォン、そして会議の主催者であり証人でもある白銀帝国を除けば、残りの名は実のところアルファベット順に並んでいたのだから……
これが最初の会議であり、高暘はここで国の等級や地域への影響力によって何かの序列をつけるつもりはなかった。
オーグレイ部族国を象徴する旗の下、獣人の長カミラは雯娜・白芷の隣に座り、会場全体の様子を眺めて小声で呟いた。「なかなか面白いじゃないか。あの死んだように退屈な会議場より、よっぽどこの野性と自然の威厳に満ちた環境のほうが私は好きだねえ——このエルフども、なかなかわかってるじゃないか。てっきり森のなかでブランコでも漕いでるだけかと思ってたよ……」
雯娜は友人も呟きには取り合わなかった。実のところ彼女は少し緊張していた——カミラも彼女もオーグレイ部族国の代表だが、会議の名簿では部族国の主代表は彼女であり、カミラの身分は「助手」だった。しかしこの友人は今日の明け方から好奇心に心も体も支配されており、あらゆる猫科の動物がそうであるように、その注意の大半はすでに、はためく布幔や大小の巨石、会場中央の泉水へと向けられていた。それを見て、雯娜はこれから自分が背負うことになる会議の重圧に、思わず悲観的な気分になった……
彼女はむしろ、出発するときにウィクリフの意見に従い、悪知恵ばかり働くステラを連れてくるべきだったのではないかとさえ思った——妖精の女王もたいして頼りにはならないが、それでもすでに足を棒にしている大猫よりはましだった。
そんなとりとめのない考えにふけっていると、突然、友人の声がそばから聞こえてきた。「おい、ちょっと待った、ほら——あそこ、ひとつ席が空いてないか？」
雯娜は一瞬きょとんとし、反射的にカミラの指さす方向へ顔を上げた。すると確かに、会場の向こう側にある巨大な石柱の下に、空いた席がひとつ見えた。そしてその奇妙な席の上には、これまた奇妙な徽記があった。
それはまったく見知らぬ旗だった。主たる要素は威厳に満ちた、龍の頭を連想させる抽象的な図案で、金色の文様が深紅の布幔に描かれている——灰エルフの長である雯娜は、この世のあらゆる国の旗を知っていたが、この図案だけは見たことがなかった。
カミラがそばで低く呟いた。「この配色……聖竜公国の旗か？」
「いいえ、聖竜公国の席はそちらにあって、もう人がいるわ」雯娜は表情を変えずに低い声で言った。「見える？ あれはゴロシュ・ヒッケル卿。彼がセシルを訪れたっていう記事を新聞で読んだでしょう。」
「……じゃあ、あなたも私も知らない国ってわけね」カミラは困惑して目をぱちぱちさせた。「欠席してるのか？」
「そんなはずはないわ。彼らの旗がすでにあの巨石柱に掲げられているのなら、代表もとっくに112号拠点に来ているはずよ」雯娜は小声で言った。「白銀のエルフたちがそんな初歩的なミスをするはずがないもの……」
雯娜とカミラがあの空いた席と見知らぬ旗について話しているあいだに、会場でもますます多くの代表たちがそれに気づいていった。
視線が次々とあの石柱の前に注がれた。代表たちは互いに品位を保ち、大規模な議論にはならなかったものの、そのうち何人かの代表と助手のあいだではすでに思わず小声の囁きが交わされていた。ますます多くの者が、赤地に金の文様を描いたあの旗を好奇心いっぱいに眺め、欠席しているのはいったい何者なのかと推測し、さまざまな奇妙な憶測が彼らの頭のなかで膨らんでいった。
そのうちの何人かは、ある肝心な点に気づいたようだった。すなわち、あの空いた席がセシル帝国の隣に位置し、その反対側が聖竜公国の位置であるということに。だが、それでも彼らはそれ以上の手がかりを見出すことはできなかった。
その過程で、次々と名と国名が読み上げられ、代表たちは順に立ち上がって一礼した。ヴァレンディアン・ゴールデンバレーの声も終わりに近づいていた——大陸西部の小国の代表が最後に立ち上がって一礼すると、すべての参加国が誓約石環の上で姿を現し終えたのだった。
そして、あの欠席の席は……依然として欠席のままだった。
ヴァレンディアン・ゴールデンバレーは視線を会場全体に走らせた。彼は多くの、予想どおりの好奇心に満ちた視線を目にした。多くは巧みに隠されていたが、すでに二千年の歳月を生きてきた上位の白銀エルフにとっては、それも容易に見分けられるものだった。
彼の表情にはいささかの変化もなく、ただその場で数秒間静かに待った。白銀の女皇からの合図を受けると、彼はさらに背筋を伸ばし、右手を礼服の胸腹のあたりに当て、左手を自然に垂らして、落ち着いた明瞭な声で言った。「さらにもう一席：タルロンド大陸、竜の王国、大使——青竜のメッツェン・ペルニア、およびその使節団。」
会場は瞬時に極度の静寂に包まれた。
ヴァレンディアンの声はすでに落ちたが、代表たちは誰もまだ反応しきれていないようだった。彼らは互いに顔を見合わせ、自分の聴力と理解力を疑った。ある者たちは滑稽さを覚えた。まるで今しがた、誰かが吟遊詩人の伝説の物語をこの厳粛で荘重な場に持ち出したかのようだった。しかし、すぐにすべての者の思考は、突然遠方に現れた威圧と、風雷が巻き起こるような羽ばたきの音によって遮られた——
誓約石環の南側、高く連なる山嶺の上空で、巨大な影が雲の層を突き抜け、巨日の輝きをまとって、緩やかに見えて実は速く、会場の方向へと飛んできた。先頭は一匹の青竜で、その鱗は歳月に斑を刻まれ、鉄と火のなかで千百度も鍛え上げられたかのようだった。さらに六匹の竜が隊列を組んでこの青竜の後ろに続いていた。彼らもまた陽光を浴び、同じく人の心を震わせる気勢を帯びていた。
「竜だ！」
会場のどこかで、誰かが思わず低く驚きの声をあげた。各方の代表と彼らが連れてきた補佐の者たちのあいだに、すぐさま軽い動揺が広がった。しかし、すべての者の心臓をかすめたこの緊張感のなかで、ついに一人として本気で慌てふためく者はいなかった——顔色を青ざめさせる者も、冷や汗を流す者も、身体を震わせ始める者さえいたが、誰一人として自分の席を離れなかった。
無理に落ち着かせているにせよ、見せかけの体面にせよ、少なくともこの反応は高暘とベランティアの目に映り、二人をして軽くうなずかせた。
七百年前の開拓者たちにはとうてい及ばない——だが、少なくとも悪くはない。
多くの視線が、会場に近づきつつある竜の群れを見つめていた。一方、別のいくつかの視線はようやく我に返り、すばやくセシル帝国の席へ、この会議の最初の発起人へと注がれた。
この会議のあらゆる勢力は……すべてセシルが招いたものだった。
あの竜たちも、またセシルが招いたものだった。