第1083章　高旸が望んだもの

早朝のうちに、高旸のもとへ寒冬号から緊急連絡が届き、さらに三十分後には、より詳細な第二報が彼の手に渡った。

昇り始めた朝陽が百十二番エルフ拠点を照らしていた。谷間に屹立するこの町は、次第に暖かさを増す春風の中で少しずつ目を覚ましつつある。陽光が部屋の片側の水晶窓を通り抜け、エルフ風の精緻なタペストリーの上に鮮やかな光の筋を落としていた。高旸は書机の脇に座り、琥珀が書き写してきた情報がすぐ手の届くところに置かれている。陽光を受けて、その文字はひときわくっきりと鋭く浮かび上がっていた。

琥珀は彼の傍らに立っていたが、この半エルフの表情には珍しくどこか厳しさがあった。「……さらなる偵察によれば、ティフォン人は少なくとも十四の島、あるいは大きな岩礁の上に哨所を築いています。波風がどうにか耐えられる程度の場所なら、ほぼどこでも黒い旗がはためいているのが見えます——陸地から最も遠い哨点は、無秩序乱流の危険区域内縁にまで達しているほどです。どの哨所も規模は小さく、大きいものでも板張りの小屋が一つ、小さいものに至ってはテント一張りにすぎません。短期間で急ごしらえされたものなのは明らかです——工学法師の存在を考えれば、ああしたものは一、二日のうちに出現した可能性すらあります。なにしろ寒冬号も、あの島々の状況を偵察していないわけではありませんから」

高旸は無意識に指で机の表面を軽く叩きながら、きわめて平淡で自然な口調で言った。「どれほど小規模であろうと、それは『実効支配』の証拠だ。そこには人員がいて、旗があり、何よりあの島々は確かにティフォンの海域にある。ならば我々はそれを無主の島とは言えない——結局のところ、陸地から遠く離れた島嶼の帰属をどう定めるかを規定する国際的な認証基準は、現在存在しない。なにしろ人類は、あまりにも長く海を離れていたのだから」

「もしかすると、我々はあの哨所を何とか……」

高旸は首を振った。「現在我々がとるいかなる行動も、我々自身が築きつつある国際秩序の土台を据えることになる——さらに一歩踏み込んで考えれば、一部のティフォン人はおそらく、我々が一線を越える行動に出るのを待ち構えている。なにしろすべてのティフォン人が連盟の形成を喜んで迎えているわけではないし、ましてやすべてのティフォン人が、セシルがますます高い声望を得ていくと見ていることを望んでいるわけでもない。彼らはもはや正面から我々と対峙する力を失っているからこそ、我々が自ら過ちを犯すのを待つことこそが、彼ら最後の頼みの綱なのだ」

琥珀は思わずぶつぶつとつぶやいた。「あのティフォン人たちは、いったいどうやって寒冬号の目をかいくぐってこんなことを……しかもこれほどの規模で……」

「寒冬号はあくまで一隻の船であり、しかも試験的な性格を持つ外洋戦艦だ。船体から乗組員、そして付随する訓練に至るまで、まだ検証段階にある。一方で彼らが向き合っているのは、きわめて広大な海域だ——海の広さは君の想像を絶する」高旸は首を振った。「バイロンがそもそも一隻の船でティフォン人の領海を封鎖できるはずもない。彼はあそこではただの象徴であり記号にすぎない。それにしてもティフォン人の反応は……確かに遅くない」

そう言い終わる頃には、彼の顔にはほのかな笑みさえ浮かんでいた。そしてその反応は当然ながら琥珀の目にも留まった。半エルフの娘はやや驚いた様子で高旸の表情を見つめ、思わず尋ねずにはいられなかった。「どうやら……あなたはこうなることを最初から予期していたみたいね？」

「彼らが島々の問題で一歩も譲らないだろうことは、確かに予期していた。だが、ああした哨所まで築くとは思わなかった……彼らの対応はやや予想を超えているが、全体の成り行きとしては悪くない」高旸はゆっくりと言い、指を情報を写した紙片へと向けた。それを見つめているうちに、紙片は陽光の中で一缕の青い煙となって消えていった。「そろそろ時間だ、出発しよう。もう一度羅硯と話をする」

琥珀はまばたきをした。彼女はようやく確信できた——これらすべては確かに高旸の想定のうちにある局面なのだ、と。だがそれでも彼女にはまだ理解しきれないものがあった。なぜ高旸が冬狼堡やあの海岸線をこれほど気にかけないのか、そしてなぜ高旸の今の感情がこれほど……愉快なのか、彼女には分からなかった。彼女にはむしろ錯覚さえあった。高旸の眼底には実は笑みが宿っているのだと。その笑みはほとんど……ある種の安堵のようなものだった。

だが彼女が口を開く機会を得る前に、高旸はすでに大股で部屋を出ていた。戸口の方向から彼の声が聞こえてくる。「なぜまだついてこない？　遅刻は良い習慣ではないぞ」

……

翡翠長館二階の応接室に、高旸と琥珀は再び羅硯・アウグストゥスの面前へとやって来た。二人が部屋に入ったとき、マティルダはすぐ近くの床窓のそばに立ち、何かを思いつめたように窓の外を見つめているようだった。

この窓から見渡せば、視界の大半を占めるのは町の外の荒涼とした痩せた谷、そして谷の果てに広がる広大な原野である。ゴンドールの荒地方面の土地には人影もなく、ただ野放図に育った、軽度の汚染によって多少なりとも異様な形をとげた植生が、黒褐色の地面を覆っている。そして今、陽光が東から昇り、傾いた光の帯が谷を一筋に薙ぎ払い、町へと降り注ぎ、最後に窓の外のあの原野を照らしていた——その光の中では、本来なら魔能汚染の象徴であるはずのあの繁茂した植生さえも、どこか生気を帯びて見えた。

「今日の陽光はすばらしい。エルフの星術師によれば、これほど晴れやかな天気は少なくとも一週間は続くそうだ。良い兆しのように思える」羅硯は立ち上がって出迎えながら、折りに触れてそう言った。「昨日ここに着いたときはすでに黄昏で、ここの景色がどんなものかよく見えなかった——夜陰に包まれた廃土の監視点はあまりにも陰惨に見えたが、まさか朝にはまた別の顔を見せるとは思わなかった」

高旸はほほえみ、ごく気楽に腰を下ろした。「昨日我々が会ったときは、まだ夜の帳が町全体を覆っていた。今日のこの時間には、陽光が部屋中に降り注いでいる——比べてみると、私はやはり昼のほうが好きだ。人を愉快な気分にしてくれる」

マティルダはちょうど窓辺から振り向いて歩いてくるところだった。高旸の言葉を聞いて、彼女はわずかに一瞬とまどったようだったが、すぐにいつもの表情に戻った。彼女は羅硯・アウグストゥスの傍らへ来て腰を下ろすと同時に、茶卓の上に置かれた赤い果実の皿を指さした。「今朝エルフたちが届けてくれたものです。これはあなたが今回の会議のためにわざわざセシルから持ってこられた贈り物なのだそうですね？」

高旸は皿の中の赤い小さな果実を一瞥し、笑って頷いた。「そのとおり、私が持ってきたものだ。会議の期間中、各方の代表に振る舞われる。ティフォン人には朝に果物を食べる習慣があると聞いていたので、今朝ここへ届けさせた——どうだ、味は気に入ってもらえたか？」

「とてもすばらしい。こんなものはほかのどこでも見たことがありません」とマティルダは言った。「これは何という名前なのですか？」

「ソリン樹果、ソリン巨樹の実だ——この巨樹については、おそらく二人とも聞いたことがあるだろう」

マティルダはしばらく意味を測りかねているようだったが、傍らの羅硯・アウグストゥスは思わずといった様子でどこか奇妙な表情を浮かべた。それから彼は咳払いを二度ほどすると、いささかわざとらしく今の挨拶を断ち切り、自ら話題をそらした。「昨夜はよく休めましたか？」

「とてもよく休めた」高旸は頷き、また気楽に言った。「それに我々は朝早く、寒冬号からの情報を受け取っている」

部屋の中は一瞬、どこか静まりかえった。羅硯は高旸の態度があまりにも淡々としていることを意外に思ったらしく、その視線は思わず数秒のあいだ高旸の上に留まった。それから彼は低い声で言った。「寒冬号は確かに、きわめて先進的な船だ」

「少し興味があるのだが」高旸はわずかに上体を前へ傾け、その表情には真剣さが宿っていた。「君たちはあの哨所を築くのにどれほどの時間をかけた？　そして、いつからあれを築き始めた？」

羅硯はしばらく沈黙したのち、平然と言った。「寒冬号の巡邏路線に気づいた後、我々はその役割を悟った——それから半月あまりをかけて、その巡邏の規則性と偵察距離を観察し、おおよその乗組員数を割り出し、最後に十二時間の空白区間で、すべての哨所の建設を完了した」

「十二時間？」傍らの琥珀は驚きを隠せない。「どうやってやったの？」

「二万六千名の工学法師による飽和施工だ」羅硯はゆっくりと言った。「その大半は人力のリレーによって海面や海底に氷の通路を凍らせる役目を担い、残りが物資を島へ運んで建造を終え、寒冬号の視界の死角が消える前に配置につく——おそらく我々には、君たちほど先進的な戦艦や工学機械はない。だが、あの島々付近の海況については……長く研究してきたのだ」

高旸は羅硯を見つめ、十数秒たってからようやく視線を戻した。彼は上体を後ろへ引くと、低い声で言った。「感服した」

「これで我々の態度を示せたと思うし、『実質支配』の問題についても証明できたはずだ」羅硯は口を開いた。彼は高旸の視線を平然と受け止め、その顔にもうかつての陰鬱な気配はすっかり消えていた。その落ちくぼんだ眼窩に宿るのはただ誠実さだけである。「私はティフォンとセシルのあいだに対立や争いを引き起こすつもりはない。かつて君があの本に書き添えてくれた言葉のとおりだ——我々は新しい時代へ踏み出さねばならない。目の前の平和のためにも、子々孫々の未来のためにも、この世界には繁栄と発展が必要なのだ。このしばらくのあいだ、両国のあいだにはいくつかの誤解と摩擦があった。だが我々はついにここまで来たではないか？」

「そのとおり、我々は前を向くべきだ」高旸はきわめて真剣な表情で言った。「だが同時に、私は国民に説明しなければならない。前線の兵士たちにも、なおさら説明が必要だ。私は冬狼堡から撤退できるし、寒冬号を呼び戻すこともできる。両国の平和のため、そして外交の常態回復のために、君と共に努力することもできる。だが、それですべてが水に流されるわけではない」

「……ティフォンの土地とあの島々を除けば、ほかのことは何でも話し合える」羅硯はしばらく沈黙したのち、粛然と言った。

高旸は思案しながら、指で傍らのソファの肘掛けを軽く叩いていた。かなり経ってから、ようやくゆっくりと言った。「よし、もう一歩譲ろう——あの島々にはもう目を向けない。だが喚龍峡湾の港は確保させてもらう。それから……君も承知しているはずだ。私はかねてより、かつての環大陸航路の再開に力を注いでいる」

「……そうだ、そしてティフォン側もその方面で努力している」羅硯は頷いた。「我々は海路から大陸南部との連絡を回復しようと試みている。君たちが北方でやっているのと同じようにな」

「そのとおり、北方環大陸航路と南方環大陸航路——これはある程度まで、沿線すべての国の経済発展をもたらし、大陸全体の交流の進展を促すこともできる。だが、それだけではまだ遠く及ばない」高旸はそう言いながら首を振った。「航路が南北に分かれるなら、それはもはや『環大陸航路』とはとても呼べない。経済圏の分離が固定化するにつれ、それは次第に大陸全体を、はっきりと色分けされた南北二つの交流圏へと変えてしまうだけだ。我々がこれから築こうとしている『連盟』を考えてみてくれ。団結と共同発展を目標とする連盟の中に、まさか『南方連合』と『北方連合』が分かれて存在するなどと、想像できるか？」

「南北の環大陸航路を繋げたいと？」羅硯は高旸の目を見つめた。それから思索する表情を浮かべ、しばらく考慮したのち、静かに頷いた。「実は私も予想していた……君はきっとそうするだろうと。君は世界全体の発展の軌跡を変えることに力を注いでいるのだから、この大陸が相互に隔離されたままの状態を容認するはずがない。凡人諸国を連合へと押し進めるあらゆる構想は、きっと君の計画の中にあるのだろう」

彼は一呼吸おいて、続けた。「この件は……原則としては賛同する。だが具体的な細部については、我々はゆっくり協議していかねばならない。君が国民に説明しなければならないように——私もティフォン人の利益を考えなければならないのだ」

羅硯は慎重に言葉を選んでいた。見て取れるように、この決断を下すのは容易なことではなかった——正直に言えば、つい最近であれば、彼はきっと高旸を拒んだに違いない。その理由は明白である。ティフォンはいまだ北方環大陸航路との海路接続の準備ができていないのだ。

ティフォンの海洋艦船は起步こそ早かったものの、発展は遅く、しかも当初の発展の方向が植民地の再建を重んじすぎたために、その海上商路の計画は長らく棚上げされてきた。この点でセシル人は明らかに一歩先んじている。一方、ティフォンは終わったばかりの神々との戦争において正面戦場を担っており、その国力の消耗は明らかに大きい。秩序の再建と生産の回復を優先する前提のもとでは、ティフォン皇室には短時日のうちに実用に耐える外洋商船を造り出す余力などまったくなかった。しかしセシルの国力の損耗は限られており、彼らは今、強力な寒冬号を繰り出せる——それはつまり、彼らが間もなくより多くの軍艦と一支の貿易船団を繰り出せることを意味している。

あるいは、彼らはすでに貿易船団を準備し終えているのかもしれない。

そのうえで、いったん北方環大陸航路との海路接続を開放し、セシルの海上貿易の力が大陸南部の商業活動に直接参与することを許せば……

まだ歩み出してもいないティフォンの海上貿易にとって、それは壊滅的な災厄ではないにせよ、一つの難関であることに変わりはない。

羅硯は強力な相手を恐れてはいなかった。彼は自分が率いるティフォンがどのような粘り強さと前進する精神を備えているかを信じていた。いかに極端に劣悪な状況にあっても、ティフォン人は必ず活路を穿ち出せる。だが、将来その活路を穿ち出すためにどれほどの代償を払わねばならないのか——それについては、彼は仔細に勘案しなければならなかった。

封鎖がいったん形成されれば、そこから抜け出すのはそう容易なことではない。

だが羅硯はよく分かっていた。彼には選択の余地がほとんど残されていないのだ。彼は陸上の領土と海上の島々を守り抜くことはできる。だが、寒冬号のような戦艦がティフォン自身の艦船に対して依然として圧倒的な力を有している限り、彼はセシル人の船団が南方海域へ向かうのを阻むことはできない——実際のところ、彼らは大陸西部を大きく迂回することすらできるのだ。もっとも、そうすればコストはいっそう高くつくだけのことだが。

高旸がこの件をここで彼と話そうと選んだこと自体、すでに道義と体面に基づく計らいであった。

「君が何を考えているかは分かっている」と高旸は羅硯の顔を見つめ、きわめて誠実かつ真剣な態度で言った。「君はおそらく、これが一方的な独占と封鎖につながると考えている。名目上は環大陸航路をティフォンとセシルが共同で維持することになっていても、実質的には大陸全体の海への出口がセシルの艦隊に制圧され、環大陸航路のすべてが私の手中に収まり、そして私は誰にも生存の余地を与えないだろう、と——もし君がそう考えているのなら、それは私を誤解している。

「最初から最後まで、私はこの世界を支配しようなどと考えたことはないし、ましてやどの国の利益をも侵食しようなどと思ったこともない。実際のところ、公然と私に敵対した者たちを除けば、セシルと取引をした相手は誰もが最終的に巨大な利益と長期的な発展を手に入れている。私の目標はすべての盟友を強大にすることであって、彼らを搾取することで自らのいわゆる支配的地位を維持することではないのだ。

「だから話を環大陸航路に戻そう——私はティフォンの利益を犠牲にしてセシルのこの航路における支配的地位を確保しようとは思わない。その利益が現在のものであれ将来のものであれ、すべての貿易活動は公平な前提のもとで行われる。一方的な封鎖や搾取、さらには打压のような行為は一切起こらない。このことは我々の盟約覚書に書き記すことさえできる。

羅硯は高岱の一言一言を真剣に吟味しており、その視線はほとんど動くことがなかった。

盟約……神々の面前で交わされた盟約さえ改竄され、裏切られうるのだ、ましてや今の口約束などなおさらだ——結局のところ、すべては最後には実力で語られる。衰退していく国はその地位も必然的に下落し、強国は永遠により多くの発言権を占める。彼はそのことをよく分かっていた。

「君の約束を信じる。そして我々双方が盟約を忠実に履行することも信じている」と羅硯はそっと息を吐き、鄭重な口調で言った。「我々は共に環大陸航路の輝きを取り戻そう——それをさらに世界全体の推進力としよう。

高翊は笑った。「もちろんだとも。」

ティフォン決済区の最後の防衛線が、ついに彼に向けて門を開いたのだった。