第1061章 元素について
高暘は思った。超音速で飛ぶ物体が他人の頭にぶつかったと知った後で、「大丈夫ですか」などと言える正常人などいるはずがない、たとえぶつかられたのが死後に蘇ることのできる海妖であっても同じことだ——だがリベカはそれを口にしたし、しかもそれを言った後、現場の全員がそれが至極当然のことだと受け取っていたのだから、たいしたものだった……
「誰もがお前と同じように頭が頑丈なわけじゃない」場の空気が少し気まずくなったのに気づいて、高暘は仕方なさそうにため息をつきながら取りなした。「あの制御不能になった加速体がティルを部屋まで吹き飛ばして、それで復活したんだ……」
「あっ！」リベカはようやく事の次第に気づき、慌ててティルに謝った。「ごめんなさい、これは私たちの……」
「大丈夫だ」ティルは手を振った。「実際のところ平気さ、何が起きたのかすら反応できなかったからな。とはいえ、君たちの作ったこの代物はなかなか危険だぞ、これが別の場所に落ちていたら大ごとになっていた……」
「そうだ、危険だ」高暘は厳しい表情でリベカを見た。ティルは構わないと言ってくれたが、目の前の惨状を眺めるかぎり、今回の事故は厳粛に処理する必要があると考えたのだ。「今回、重大な人的被害こそ出なかったものの、これはやはり重大な実験事故だ——必要な処理の手順は必ず踏まねばならない。後始末が終わったら、責任の所在と事故報告書をまとめ、関連する工程の危険箇所についても速やかに調整を行うように」
リベカは首をすくめ、聞きながらうなずいていたが、高暘が言い終わってからようやくおそるおそる口を開いた。「わかりました、祖師匠……」
高暘は息を吐いた。この娘はときおり不注意なところがあるが、こうした肝心なことでは間違えはしないと彼は知っている。それゆえ事故処理の指示を終えると、彼は再び今回の実験へと注意を戻した——
彼らは飛弾極限を突破した。長きにわたり無数の学者を悩ませてきた難題を——だが、飛弾極限を突破しただけのことが、なぜ現場にこれほどの破壊をもたらしたのか？
高暘は真っ先にあの飛んでいった加速体を思い浮かべた。鍵となる手がかりはあの加速体に残っているはずだ。
「加速体は見つかったか？」高暘はリベカを見た。「白水河の一帯に落ちているはずだ」
「すでに人を出して探させていますし、白水河付近の巡邏隊と対岸の治安哨所にも通報しました」リベカは急いで言った。「あなたがお見えになる前に報告が届いておりまして、河岸で高速衝突の痕跡らしき深い穴が見つかったとのことです。そろそろ……」
彼女の言葉が半分ほど進んだところで、一人の若い実験室助手が突然、遠くから慌ただしく駆け寄ってきた。その若者は走りながら興奮して叫んでいた。「殿下！殿下！加速体が見つかりました！今こちらへ運んでいるところです！」
その知らせを聞いて、リベカはまず喜ぼうとはせず、すぐさま緊張した声で尋ねた。「現場は？現場はどうなっているの？衝突痕の形態や周辺地表の残留物は壊されていない？そもそもどうしてそのまま運ばせたの……」
「ええと、加速体を見つけたのは北岸の堤防巡邏隊でして、当時は突然のことで、しかも有志を中心とする巡邏隊はこうした技術分野の細部に詳しくありませんでした……」若い助手も興奮から冷め、気まずい表情を浮かべた。「こちらの連絡が届いたときには、すでに掘り出してしまっていたのです。ただ、引き継ぎに赴いた者たちの報告では、現場の破壊はさほどひどくなく、巡邏隊も掘るときはかなり慎重にやっており、地表を勝手に片づけたりもしていないとのことです」
「……まあいいわ」リベカはため息をついた。「これでももうよい知らせのほうね。とにかく向こうには現場を保護するよう伝えて、後で私も直接見に行くから。そうだ、巡邏隊も善意からのことなのだから、責めてはいけないわ。後で礼を言うべきところはきちんと言うのよ……」
そう言いながら、彼女は思わずぶつぶつと呟きはじめた。「はあ、どうやら今後はこの方面の知識を広めないといけないわね。少なくとも各種巡邏隊や治安官あたりには、怪しいものを見つけたら現場を保護して、すぐに上に報告しなさいと、軽々しく掘ったり動かしたりしないようにと……」
リベカのぶつぶつを聞きながら、高暘は思わず笑みをこぼし、それから首を振った。「とにかく加速体が見つかればよし……まずはこの場所をざっと片づけよう。物を白水河から運んでくるには少し時間がかかる。そのあいだに無事な部屋を一つ探して、分析装置などを用意しておくんだ——あの加速体はこれほどの破壊を生んだうえ、空中に今も消えぬ奇妙な痕跡まで残している。きっと数えきれないほどの手がかりをその身に留めているはずだ」
……
一号実験場の者たちは長く待たされることはなかった。ほどなくして、魔導技術研究所の標識を付けた魔導車が大通りを走って実験室の前に到着した——そのとき、実験室側面の廃墟はまだ半分も片づいていなかった。実験室の警備員と数名の技術者が、木箱と柔らかな布で厳重に包まれた加速体を慎重に車から降ろし、すぐさま実験室南側の別棟へと運び込んだ。そこではリベカが技術チームを率いて、分析と試験のための部屋を臨時に整えていた。
広い部屋には灯火が明々と輝き、側面の壁の換気装置が清らかな微風を送り込んでいる。高暘はティルと琥珀を連れて長い実験台のそばに立ち、二人の若く力強い助手研究員が慎重に床の木箱を開け、中身を机の上へ移すのを見守っていた。
十数対の眼が、一瞬にしてその物体の表面に注がれた。
それはすっかり焼けただれて見る影もない金属の塊だった。かろうじて元は円柱であったことだけがうかがえる。長さは一メートル足らず、色は真っ黒で、かつてはおそらく滑らかに鋳造されていたのだろうが、今やその表面はくぼみに覆われ、あたかも多孔質の火山岩のような奇妙な姿をさらしていた。
高暘は真っ先に、何かに浸食されて刻まれたようなあのくぼみや孔に気づいた。しばらく見つめた後、彼の眉は少しずつ寄っていった——これらの痕跡は一見して意外なものではなく、物体が高温に晒された後に生じる焼け損耗を自然に連想させる。だがすぐに彼は気づいた……たかがこれだけ短い時間の、飛弾極限の二倍の速度での飛行で、この金属がこれほどまでに焼け損耗するはずがないのだ。
案の定、彼の胸にそんな困惑が生じたのと同じくして、現場の老学者の一人も思わず戸惑いの声を漏らした。「おかしいな……こいつはどうしてこんなに焼けているんだ……」
老学者の困惑を聞いて、高暘はリベカを見た。「加速体はどれほどひどい焼け損耗と衝撃に耐えられる？」
「加速体は紫鋼と秘銀の合金で鋳造され、表面には元素付与も施しています——最初から高温に晒されることは想定していましたから、理論上は溶岩の中でも長時間安定を保てるはずです」リベカはすぐに答えたが、彼女の顔にも同じく理解しがたい色があった。「一般的に、この加速体は特定の周波数の秘術エネルギー環境でしか再熔融・再鍛造はできませんし、通常の高温でここまで焼くとなると……できないとは言いませんが、その温度は並の炎の概念ではありません。まさか……物体が飛弾極限を超えるまで加速されると、溶岩に浸かるよりも高い温度に晒されるというの……」
リベカの問いに答えられる者はいなかった。人類の歴史が始まって以来、この世界でいかなる実体物質をもこれほど高速まで加速させた者はいないからだ——人類にとって、飛弾極限より先の領域は空白そのものであり、物質がその速度で飛ぶときにどのような変化を経るのか、どのような現象が起きるのか、誰にも想像できない。この点において、高暘という「穿越者」も地元の学者たちもまったく同じスタートラインに立っているのだった。
技術者たちはすっかり面影のなくなった加速体を囲んで調べはじめ、魔術師出身の技術員数名はさまざまな法術を使って加速体の性質変化を測定しようとした。そして短い観察と分析の後、一人の技術者が何かに気づいたように、つぶやきながら言った。「この痕跡は……単なる高温の焼け損耗ではなさそうだ。ここを見てくれ——欠け口の内側の金属には熔融して凝固した痕跡がない。まるで一部分の構造がきれいに切り取られたかのようだ。それにこの孔も、中に熔けた跡がなくて……まるで直接、蒸発したみたいだ」
リベカはそれを聞くとすぐさま身を寄せ、じっくりと長いこと観察し、それから少し驚きの混じった声で言った。「ほんとうにそのとおりみたいね！」
高暘はそばで専門家たちのやり取りを聞いていた。魔法の分野において、彼はまったくの門外漢というわけではない。このときすでにある連想がぼんやりと浮かんできて、思わず口を挟んだ。「つまり、これは確かに高温だけによるものではなく、その痕跡の大半はむしろ……元素浸食に近い、ということか？」
「ええ、元素浸食と元素蒸発です」老学者の一人が加速体のくぼみだらけの表面を指さした。「ここをご覧なさい——加速体を構成する金属構造はわずかに変形しているだけです。これは、受けた温度がこれほどの広範囲の熔融破壊を起こすにはまったく足りなかったことを示している。これらの欠けた部分は焼け消えたというより、元素によって徹底的に浸食され、その後に主物質世界から蒸発してしまったといったほうが近い」
「元素浸食と蒸発……」高暘は顎をさわり、つぶやきながら言った。「元素蒸発の現象なら知っている。古代剛鐸の学者たちの理論によれば、純粋な元素体は一定の刺激を受けると、主物質世界から対応する元素世界へと素早く戻ってゆき、その過程で一時的に元素領域への通路を開き、巨大なエネルギーを放出する……巨大なエネルギー……」
彼は思わず、実験室本棟の側面に広がる凄まじい爆発の廃墟と、空気中に残るあの奇妙な痕跡を思い浮かべた。
「ということは、これが加速体があれほどの規模の破壊を引き起こした理由なのかしら」リベカは考え込むように言った。「飛弾極限を超えた後で元素蒸発を引き起こした？空気中に残ったあの痕跡は、元素の亀裂が一瞬開いた後に残されたものなの？」
「それはあくまで初歩的な推測で、まだ確たる証拠はない」高暘はうなずいた。「それに、たとえ元素蒸発の現象の存在が確認できたとしても、これがどうやって起きたのかを解明しなければならない——ただのありふれた合金が飛弾極限を超えるまで加速されただけで、なぜこのような現象を引き起こすのか？高速飛行中、いったい何と相互作用を起こしたのか？あらゆるものがこの速度まで加速されれば、この威力絶大な『蒸発』を生じるのか？速度がもっと速ければ、あるいは遅ければ、状況は異なってくるのか？」
高暘の問いは次から次へと途切れることがなかったが、リベカと居合わせた技術者たちはもうすっかり慣れっこだった——彼らの皇帝陛下は好奇心がきわめて旺盛な人物で、実験室にいるときなどは本物の研究者と同じように探究心に満ちているのだ。そして彼ら自身もまた、高暘の提起したこれらの問いに同じく強い好奇心を抱いていた。
琥珀は高暘のそばに立っていたが、実のところ先ほどからすっかり意識をどこかへ飛ばしていた——技術分野の専門知識は彼女にとってまるで天の書であり、この方面の欠落は一、二年の詰め込み学習で埋められるものではない。ぼんやりとここまで聞いてきて、自分がまったく高暘とリベカの思考についていけないことに気づくと、そばに立つティルをつつき、小声で尋ねた。「わかるの？」
ティルは当然だという顔をした。「わかるさ、なかなか理解しやすい——海妖は君たち陸の民の魔法体系はよくわからないが、少なくとも元素と通常の物理の領域では、我々と君たちの認識には相通じるものがたくさんあるからな」
琥珀：「……」
高暘はそばでティルと琥珀の会話を耳にし、ふと振り返って海妖のお嬢さんを見た。「元素領域といえば、君たち海妖は本質的に元素生物だったはずだな？」
「そうだ」ティルは自分の尾の先を揺らした。「厳密に言えば、我々は『水元素』に分類することもできる——もちろん、あいつらよりずっと高等だがな」
「なら、元素蒸発の現象と物体の飛行速度の関係を知っているか？」高暘は好奇心に駆られて尋ねた。
「それは本当に遭遇したことがないな——我々の高速飛行器はとっくに全部使えなくなっていて、残っているのは効率の低い交通手段ばかりだからだ」ティルはため息をつき、どこか自嘲気味に言った。「かつて星空を航行できた飞船が一隻あるにはあるが、今となっては……『速度』ということに関して、海妖は君たちに勝てない」
「そうか……」高暘は少し残念そうに言い、それから視線を実験台へ戻した。
あの歪み、変形し、くぼみだらけの加速体は、なおも静かにそこに横たわっていた。真っ黒な金属の柱のなかに、沈黙した知識が封じ込められているかのようだった。
飛弾の限界の背後には、さらに多く、さらに大きな秘密が隠されているらしい。それらの秘密はおそらく短期間のうちに誰にも解き明かせはしないだろうが、多くの技術は、それに関わる知識のすべてが解読されてからでなければ応用できないものではない——現段階から見る限り、ルベッカと彼女の研究チームが成し遂げたこの成果は……何の役に立つのだろうか？
……
ローレン大陸北部、遥か彼方の冷たい果てしない海域の深海、暗い海底に淡くぼんやりとした光が浮遊している。
蛇の尾に人の身を持ついくつもの影が、海底付近を音もなく素早く移動している。照明用の光球が彼らの周囲に浮かび、海底の闇を払いのけていた。
隊列が進むにつれ、前方の水流に次第に乱れの兆しが現れ、近くの海域の魚も明らかに減っていった。そして唐突に、透明な氷柱のような「裂け目」が周囲の水域に現れ、隊列全体の速度がそれにつれて落ちていった。
「カサンドラ様」と、三叉戟を手にした一人のナガが速度を上げ、隊列の先頭にいるセイレーンのかたわらへと近づいた。ややかすれた声が周囲の海水を震わせる。「ここには元素の裂け目がかなり多いようです」
「妙だな……主物質界にどうしてこれほど多くの元素の裂け目が……」カサンドラは少し疑問を顔に浮かべて言った。「ちっ、これはいい兆候じゃない。こんな荒涼とした辺鄙な場所で原始水元素どもとやり合うなんて、ごめん被りたいね」
そう言いながら、彼女は顔を上げ、遠くの暗く深い海底を見やった。
「速度を上げよう。この海域をそのまま突っ切るんだ」