第1059章　火を取る

皮昀の態度から、ベイラは自分が作り出した「合成脳」技術が、どうやら予想以上に重要なものらしいと悟った——あの常に人より一歩先を見据える「域外の彷徨い手」は、この技術のなかに何かさらに広大な発展の可能性を見ているのだろう。あるいは……すでにその未来的な用途の一つを思い描いているのかもしれない。

「一つ聞いてもいい？」彼女はしばらく考え、そして好奇心にかられて尋ねずにはいられなかった。「その『脳』を使って、いったい何をするつもりなの？　霊能歌い手の規模を広げたり、心智支援装置をより多く作ったりするだけじゃないのでしょう？」

皮昀は黙ってベイラを見つめ、少し思案したのち、笑いながら尋ねた。「あの轟音を立てる工場を見に行ったことはあるか？」

「工場？」ベイラは一瞬きょとんとし、それからうなずいた。「もちろん——今は動けないけれど、ソリン地区そのものに工場はたくさんあるわ。衣服や金属容器を生産する工場も、汚水処理や軟泥怪の回収を行う工場も見たわ……あの機械には圧倒されたわ」

「そう、圧倒的だ。だが、もっと圧倒的なものにもなりうるかもしれない」皮昀は眉を上げた。「あの機械は力が強く、効率も高い。だが、器用な職人と比べれば、できることはまだ少なすぎるし、粗すぎる。ゴンドール人なら知っているはずだ、七百年前の魔法工房がどのように動いていたのかを……」

「機械たちに……考えさせようというの？」ベイラはようやく皮昀の意図を理解し、目を大きく見開いた。「あの合成脳を使って？」

「それだけではない。工場そのものに考えさせることすらできるかもしれない」皮昀はうなずいた。「こういう場面を想像してみろ——我々の工場は一頭の巨大な鋼鉄の獣で、この鋼鉄の獣が頭脳を得た。工場の中心にある思考装置には忠実な湿件主体が浸され、その神経線維は各作業場の配管に沿って広がり、一台一台の機械がその末梢となる。すべての歯車とてこが今や器用になり、職人の指のように精緻な仕事をする。そして労働者と技師たちはただ指令を下し、より先進的な作業工程を設計するだけでよい……」

ベイラは数秒のあいだ口をきかなかった。もし自分にまだ心臓があるなら、その心臓はしばし止まっていたかもしれない——彼女は皮昀が語った光景に引き込まれたことを認めたが、同時に何とも言えぬ……警戒心を覚えた。やがて彼女は首を振り、目の前の帝国首席ドルイドの目を見つめた。「どうして私、あなたにそんな精緻な言葉遣いの素養があったなんて知らなかったのかしら？」

「この言葉はすべて陛下が仰ったもので、私は暗唱するだけだ」皮昀はまったく気にした様子もなく認めた。「陛下は驚嘆すべき生産方式を構想した……だが、その一方で、この技術の背後にある不安な部分も強調していた。たとえば、これらの脳が制御を失うことはないか、自らの『考え』を生み出すことはないか、工場における人間の役割はどうなるのか……君も技術者だし、ゴンドール時代を経験しているのだから、陛下が何を懸念しているか理解できるはずだ」

「ええ、理解できるわ——しかも彼がすでにそれを懸念しているおかげで、かえって私はほっとした」ベイラはそう言いながら、人間のように息を吐く仕草をした。「どう言ったらいいのかしら……あなたが今描いた未来には、少し緊張してしまった……あの工場や機械が考え始めるのだと想像すると、その緊張はさらに強まる」

それから彼女は言葉を区切り、考えるようにしてから続けた。「でもよかった、私たちは本当に緊張しなくてもいいの。現段階では、私が作り出した合成脳は生理構造のうえで『自己意識』を生む条件を備えていない。それは補助計算器官であり、膨大なデータの集約を素早くこなし、意識信号の伝達といった仕事を担うことができる。だが本質的に、その神経節点は複雑な問題を独立して思考することはできない。だから合成脳の構造すべてを再設計しない限り、これらの脳が少し刺激を受けただけで突然自己意識を生み、制御を失うなどと心配する必要はないわ」

「一方で、これらの脳は計算任務と簡単な命令の実行しかできないから、もし本当に機械の制御に使われたとしても、できるのはあらかじめ設定されたこと、複雑度の高くない繰り返し作業だけ。だから工場の人間が一斉に失業する心配はない……ただ、雇用は確実に減るでしょうね」

「陛下が懸念しているのは、実は人間の失業だけではない。というより、それは重要な問題ですらない」皮昀は首を振った。「実際、各地の工場の最大の問題はむしろ労働者不足だ。将来、半数以上の機械が自動運転の能力を持ったとしても、雇用の穴は恐ろしいほど大きい……だが、それは今日話すことではない」

「とにかく、状況が君の言うとおりなら、私個人としてはほっとしたよ」

ベイラは皮昀をじろじろと見やった。彼女は考えながら、何かに思い当たったように言った。「せっかく『機械に考えさせる』という話題が出たのだから、私にも少し自分の意見があるの……」

「言ってくれ」皮昀はすぐにうなずいた。「この分野なら君は専門家だ」

「専門とは関係ないわ。ただゴンドール時代のことを思い出しただけ」ベイラはそう言うと、背後でうねる蔦や枝が床を擦り、かすかな音を立てた。「知っているでしょう、ゴンドール時代のはるか昔に、人類は考えることのできる『機械』を創造したことがあるの——当時それを『鉄人』と呼んだ。そして現代の魔偶や傀儡の技術は、その『知能』技術の残滓と言える。もちろん、鉄人の心智核心と傀儡の奥術核心は本質的に『合成脳』とはまったく別のものだけれど、似ている点もある。たとえば……どちらも制御を失う可能性があるということ」

「そしてゴンドール時代、鉄人たちが制御を失うのを避けるため、私たちはある特別な方法を採ったことがあるの」

「特別な方法？」皮昀はたちまち好奇心をあらわにした。「どんな？」

「大まかにしか知らないの——なにしろ当時の私と兄たちは国境の下級貴族にすぎず、私が話すことは当時の人類の先端技術だったから」ベイラは思い出しながらゆっくりと言った。「当時、ゴンドールの鉄人はすべて『鉄人網』と呼ばれるシステムに組み込まれていた。このシステムは鉄人たちの公共の『脳』のようなもので、彼らはこの網の制御下になければ行動できなかった。そして、この網の上層節点は……何だと思う？」

「上層節点？」皮昀は眉をひそめたが、すぐに誰かのことを思い至った。カイマールと同じほど古い、ある忤逆者——「待てよ、わかった……」

「あなたの推測どおりよ」ベイラはうなずいた。「当時のゴンドール皇室、ノートン家よ。

「ノートン家の成員は一人残らず、生前に神経改造を受けた。自らの脳をあの鉄人たちと同じように鉄人網へ接続させるためだった。それどころか、死後でさえ、その意識は保存され、何らかの形で鉄人網のなかで動き続けた。代々のノートン皇室はこの方法で、『鉄人』という高度知能機械兵士への絶対的な制御を維持していた……今はもうゴンドールはないけれど、古帝国が滅びるその日まで、あの鉄人兵団が制御を失ったことは一度もなかった」

皮昀は口を開け、しばらくしてからようやくつぶやいた。「意識を保存するというそのやり方、どうして私には不朽者たちを思い出させるんだ……」

「ええ、別のものだけれど、共通する点もある」ベイラは言った。「今私たちが成し遂げている奇跡のようなことの多くを、千百年前のゴンドール帝国はすでにやってのけていたのよ」

皮昀の表情は一瞬複雑になった。「道理でカイマールもヴェロダイも、陛下ご自身までが、今の我々の多くの分野の技術発展は『創造』ではなく、ただの復元と再建にすぎないとよく口にするわけだ……」

「だから私は、今の具体的な技術を『奇跡』と呼ぶ気にはあまりなれないの」ベイラは口の端を引きつらせ、やや硬い微笑みを浮かべた。「私にとって、セシル帝国の今日最大の奇跡は、これらの技術そのものではなく、あなたたちがこれらの技術を全人類へと推し進める方法を見つけたこと、そしてその過程で示した思路と精神……それこそが、かつて隆盛を極めたゴンドール帝国に欠けていたものよ」

「これが君から出る最大級の賛辞だろうな、なかなか容易ではない」皮昀は笑ってため息をついた。「ともあれ、君が明かしてくれたこれらの情報はどれも非常に重要だ。今は鉄人網をもう一つ作ることはできないが、我々には語り手神経網があり、そしてあの合成脳を網に接続する技術もすでにある……君の話は我々にとって重要な参考になる」

「でも忘れないで、神経網にもリスクはあるわ」ベイラは厳しい表情で警告した。「私が暗黒教派に堕ちたこれらの年月で何を学んだかと言えば、最も重要な一条はこれよ。いかなる技術にもリスクがあり、この世に完璧で永遠に有効な安全策など存在しない。技術の発展とともに、リスクもまた同期して発展し、醸成される——かつての鉄人網が確かに問題を起こさなかったのは、ひとえにゴンドール帝国が一歩早く滅びたからにすぎない、と私は見ているわ。結局のところ、技術にリスクがあるのは正常なこと。だが最大のリスクは、高枕無憂の心構えよ。もし将来、あなたたちがこの世にまったく隐患のない、まったく事故の起きない技術が存在すると本気で信じるようになったら、それこそ本当に大禍が迫っているということよ」

彼女はそう言いながら、その感情と霊性を欠いた目で、瞬きもせずに皮昀の目を見つめていた。彼女は、今や人間の身を失ったこの状態をもって相手に呼びかけ、自らの説得力を強めているかのようだった。「この言葉を高暘の兄さんに伝えてちょうだい——彼には私の忠告など必要ないのかもしれないけれど、それでも私は、この忠告の声が永遠に存在していてほしいの」

皮昀は、かつての玄冥教の長が突然こんな感慨を漏らすとは思わなかったらしく、少し意外な様子だった。だが最後には厳かにうなずいた。「わかった——そして君が今日語ったことも記録し、知識の領域に足を踏み入れたばかりの研究者たちに伝えよう」

「それならよかった」ベイラはようやく皮昀から視線を外し、振り向いて壁に並ぶ培養囊の数々を一瞥すると、その語調にふと少しの笑みが混じった。「さて、少し気を楽にしましょう。今あまりにも多くこうしたことを語るのは、実はまだ早すぎるわ。なにしろあなたが今描いたものは、どれもまだ実現すらしていないものばかり。合成脳技術にリスクがあるかどうかを考える前に、まずはこれらの脳をどうやって普通の機械に接続するかを話しましょう……私の感覚では、既存の浸入槽と人造神経索は、そう使い勝手がよくないわ」

……

「技術にリスクがあるのは正常なこと。だが最大のリスクは、高枕無憂の心構え……」高昀声はひとりごち、思わず首を振った。「どうやらベイラは、『合成脳』の大規模な使用についてかなり慎重な立場のようだ——これらの『脳』はもともと彼女自身が設計したものだというのに」

白金の権杖を手にしたヴェロダイは高崧の書斎に立っていた。その言葉を聞いて、彼は微かに笑みを浮かべた。「最初の合成脳はソリンの巨樹によって製造され、本質的にベイラの思考の延長だった。彼女が心配しないのは当然だ。だが君がこの技術を量産し普及させるとなれば、生化工場で培養される合成脳はソリンの巨樹の制御を離れる——ベイラが懸念を抱くのは当然のことだ」

「……万物終亡会はかつて、技術の制御不能と、あの『高枕無憂』の心構えによって、凄まじい代償を払った。ベイラ自身がその代償の一部であり、それが彼女の心構えを変えた」高岱は言った。「彼女は最も傑出したドルイドだが、今では自分が創造したあらゆるものに対して十分に慎重であり、その慎重さは自信の欠如にまで至っている……彼女はずっとその心構えを慎重に制御してきたが、それでも彼女のいくつかの実験報告の言葉遣いから読み取ることができる」

「別の見方をすれば、彼女のその慎重さは良いことだ」ヴェロダイの語調は柔らかかった。「工場に考えさせること、人造の脳で機械を制御すること……将来は兵器の制御にまで使うかもしれない。これらは確かに慎重に扱うべきことだ」

「湿件サーバーが私に霊感を与えた——あの脳が竜騎兵飛行器を直接制御できるのなら、明らかに他のものの制御にも使える」高暘は顎を撫でた。彼の面前の書机には整理された文書と資料が置かれ、そのうちの何頁かは湿件サーバーと霊能唱詩班の前線作戦報告であり、別の何頁かには「合成脳」が機械を操作し工場を指揮する概念図が草図で描かれていた。「実は少し意外だった。ゴンドール時代にはすでに『鉄人』のような考える『機械』が存在し、一部の魔法工房には生産を補助する『魔霊』もあった。ゴンドール文明を経験したベイラなら、少なくともこの分野ではもっと開明的だろうと思っていた……」

「当時のゴンドール人でさえ、真の人造脳であの機械を制御したことはなかった——これは誰もが思いもよらなかった方案だ」ヴェロダイは言った。「心智核心や魔霊と比べれば、生物質の脳の変数は明らかに多い。しかも一般人の価値観からすれば、それらの生物質の脳が自然と不安を呼び起こすのも普通のことだ」

「ああ、それは普通のことだ」高暘は立ち上がり、ヴェロダイを見やった。「では、君は？　君はそれをどう見る？」

「……人類が初めて雷電から火を取ったとき、それもまた人を不安にさせた」

高暘はヴェロダイを深く見つめた。

しばらくして、彼は微かに笑みを浮かべた。「わかった」