第1040章　火を盗む者

カイルはきわめて純粋な学者であった。現代の人類諸国や異族の王国のあいだに絡み合う複雑な勢力関係よりも、彼は実験室で、凡人が一目見れば目眩を起こすようなデータを分析することのほうが得意だった——だがそれでも、ガオ・ソンの言葉を聞いて、彼はこれらの試験の背後に学術的な意義だけでなく、政治的な考量が潜んでいることに気づいたのだった。

セスィルは新たな国際関係を推し進めようとしていた。大陸のあらゆる種族を跨越し、すべての凡人種族を包み込む秩序であり、その出発点は、凡人各族が「神災」のような世界的な災厄に直面したとき、一致した利益の訴求を持ち、共に進退する生死の連鎖を有しているという点にあった。現段階では、これはどちらかといえばガオ・ヤンが提唱した政治的呼びかけにすぎない——しかし、もし誰かが実験室で、すべての凡人種族の魂が神の面前で何らかの「同期性」を有することを証明し、神の波動が種族を問わず、時空の距離を問わず、世界中のすべての知性ある生物に影響を及ぼしうることを証明できたなら、この「共同体」の概念はもはや単なる政治的呼びかけではなくなるのだ。

正直に言えば、カイルは政治には興味がなかった。

それでも彼は、ガオ・ヤンが望む新たな秩序の構築を助けることに喜んで協力した——忤逆者として、それは彼とその同胞たちが千年前に思い描いた美しい未来だったからだ。

凡人が一致団結し、共に世界の危機に立ち向かい、神災と魔潮のなかをたくましく生き延びること。

「わかりました」この古代の大魔導師はわずかに腰をかがめ、ルーン護甲の札が触れ合って澄んだ音を立てた。「これらの試験をできるだけ早く完了し、確かな証拠をお示ししましょう」

ガオ・ヤンはうなずき、少し考えてから言った。「それから、準備をしてくれ。忤逆の砦の庭へ行きたい」

「アモエンに会われるのですか？」ヴェロデがすぐに反応した。「お供いたしましょうか？」

「いや、今回は私一人で行く」ガオ・ヤンは首を振った。「ただ話をしてくるだけだ——戦神はすでに堕ちた。彼が何かを感知しているのか、あるいはこの件についてどう考えているのか、興味がある」

「承知しました」ヴェロデは頭を垂れて応じた。「では、さっそく転送門の状態を確認してまいります」

……

暗影界よりもさらに深く暗い砕けた世界、幽影界に位置する忤逆の砦の庭で、小山のような大きさの聖潔の白鹿がいつものように静かに漂う碎石と縦横に交差する古代の遺物のあいだに横たわっていた。立ちこめる白い光輝が薄絹のように彼の周りを巡って起伏し、千百年のあいだ、いささかの変化もなかった。

このほとんど凝り固まった「死寂」がどれほど続いたかわからないころ、アモエンは突然目を開けた。

光で鋳られた水晶のようなその双眸は庭の入口の方を見つめ、一人の特殊な「人間」が彼の方へ歩いてくる。このかつての神は数秒のあいだ沈黙し、相手が近づいてからようやく想念で声を広げた。「ガオ・ヤン・セスィル……久しぶりだな。私の小さな庭へようこそ——動けぬ身ゆえ、立って迎えられぬことを許してほしい」

「君のユーモアは相変わらずだ」ガオ・ヤンはわずかに笑みを浮かべ、アモエンの面前のほどよい距離まで来た。「ここではすべて順調かい？」

アモエンの声が彼の脳裏に直接響いた。「散歩ができぬこと以外は、すべて順調だ——静かで、平和で、絶え間なく湧き上がる凡人の思潮に思考を妨げられることもない。なかなかの休暇と言えよう」

「それはよかった」ガオ・ヤンは笑い、それから単刀直入に切り出した。「では用件を直接言おう——戦神はすでに堕ちた。数日前のことだ」

アモエンはしばし沈黙した。

まる一分ほどしてから、このかつての神はわずかなため息の調子を帯びて沈黙を破った。「そうか……まあ、悪くない結末かもしれぬ」

「君は感知しなかったのか？」ガオ・ヤンは好奇心を込めて相手を見つめた。「この件は大きな動きを引き起こした。その影響力は暗影界と幽影界の障壁を貫くに足ると思うのだが」

「数日前、確かに何らかの波動を感知したが、それが戦神の堕落によるものだとは思わなかった……君は以前、彼女がすでに制御不能の瀬戸際にあり、凡人と戦神のあいだに遅かれ早かれ一戦あると告げていたが、正直に言えば、まさか君たちがこうしてこの偉業を成し遂げるとは思わなかった」アモエンはゆっくりと言った。「君の様子を見ると、この件は順調だったのか？」

「我々は大きな代価を払った。多くの者が死に、資源の消耗も数えきれない」ガオ・ヤンは首を振った。「これが『順調』と言えるのか、私にはわからない」

「ああ、これでも十分に順調だ、人間の帝王よ。君たちは正面から一柱の神に勝利したのだ」アモエンの口調には、腹の底からの賛辞がわずかに込められているようだった。「誇りに思うがいい。これは誇るに値することだ。だが、今日私を訪ねたのは、おそらくこの件だけを伝えるためではあるまい？」

「確かに、もう一つある」ガオ・ヤンはうなずいた。「戦神が堕ちたあと、我々は彼女が残した躯体の残骸を発見した……もはや凡人に精神汚染を及ぼさなくなっていたのだ」

アモエンは二秒ほど呆けたようだった。それからわずかな驚きを帯びて口を開いた。「戦神の破片が精神汚染性を失った、と？」

「いや、あの破片が汚染性を失ったのではない。凡人側があの破片の影響を受けなくなったのだ」ガオ・ヤンはすぐに訂正した。「戦神の破片は性質上の変化を起こしてはいない。変わったのは凡人自身だ。ここには本質的な違いがある」

アモエンは再び沈黙した。真剣に考えているようであり、半分钟ほどしてからまた口を開いた。「君の言いたいのは、一度の真の『弑神』の挙によって、凡人が今や戦神の影響から完全に逃れ、神術の使用や言動の自由を得ただけでなく、戦神の遺物に対する精神抗性まで得たということか——しかもその『効果』は、参戦した将士たちだけでなく、すべての者に生じていると？」

「そのとおりだ。全世界の一人ひとりを試験することはできないが、我々はすべての者にこの変化が生じたと推測している。おそらくは人類以外の種族も含めて」

「……君たちのより詳しい見解を聞きたい」アモエンはガオ・ヤンを見つめ、口調はこれまでにないほど厳しくなった。「君たちは何を発見し、何を推測し、そして何を検証しようとしているのか——差し支えなければ、すべて私に話してほしい」

それこそがガオ・ヤンがここへ来た目的であったため、彼はアモエンの求めに快く応じ、そのあとの数十分のあいだに、現在技術者たちが実験室で発見したさまざまな現象や、各情報経路から集めた情報、さらにカイルたちの推測を、相手に詳しく細やかに語って聞かせた。

語り終えるまでのあいだ、アモエンはひときわ静かで、一言も口を挟まなかった。ガオ・ヤンがようやく話し終えてから、彼は長く、含みの多いため息をもらした。

数秒が過ぎ、このかつての神は沈黙を破った。「どうやら私の当初の計画には小さな抜け穴があり、凡人に『自ら手を下させる』段階が一つ欠けていたらしい。では……君たちは私が抵抗できぬのをよいことに、人手を組織してここへ入り、私をもう一度『殺』そうというのか？」

「こほん……」ガオ・ヤンはたちまち空咳をした。一瞬、アモエンのこの言葉が本心からなのか、それともこのかつての神独特のユーモアからなのか、彼には判断がつかなかった。「もちろんそんなことはしない。考えすぎだ」

それから彼は一呼吸おいて、以前実験室でアンバーに説明したことをアモエンにもう一度説明し直し、相手を安心させる目的もあって、最後には特に強調した。「……総じて言えば、我々の主な目的はただ凡人種族がこの世界で生き延びられるようにすることだけだ。忤逆計画を再始動させたとしても、我々は神に対して主観的な敵意など一切持っていない——選択の余地がある限り、我々は極端な手段は取らない」

ここまで言って、彼は静かに耳を傾けるアモエンを一瞥し、少し躊躇したあと、ここしばらくずっと考えていたあることを口にした。「実のところ、凡人と神のあいだには必ず別の道があると私は思っている——生死の対立と完全な隔絶以外の第三の道だ。かつてこの問題を考えたことがあるが、今はますます確信を深めている」

「あまりに理想的で楽観的だ」アモエンはようやく口を開いた。「だが、君は盲目的な楽観やある種の甘い考えからこの念を抱いたようには見えぬ」

「私には私の理念がある」ガオ・ヤンは厳粛な表情でこの「自然の神」を見つめた。「私は一つのことを固く信じている——神の存在がこの世界の自然法則の働きの結果である以上、その『自然法則』は掌握し、制御できるものだ。時間の早晚の問題にすぎない。今我々が第三の道を見つけられないのは、時間の奥義への理解がまだ足りないからにすぎない。しかし、一時的に道が見つからないからといって探究を放棄するなら、我々は本質的に、困難に遭えば神に助けを求める者と何ら変わりはない」

「恐れるところがない……」アモエンは一声ため息をついた。「君を見ていると、最初に洞窟を出た者たち、雷撃から枝を掲げて火を取った者たちを思い出す……恐れを知らぬ火盗人にはそうした資質が備わっているべきだ。だが、一つ忠告せねばならぬ——火盗みに成功した幸運児よりも、最初の炎が燃え上がる前に死ぬ者のほうがはるかに多いのだ」

ガオ・ヤンは真剣な表情でうなずいた。「ありがとう。忠告は肝に銘じておく」

「君たちがすでにここまで進んだのなら、私ももう少し助言を提供しよう」しばしの静寂のあと、アモエンは突然言った。「今日君が来たのは、主に私の『助言』を聞くためでもあるのだろう？」

ガオ・ヤンの表情はたちまち厳しくなった。「謹んで拝聴しよう」

「君が具体的にどのような方法で神の運行過程における法則を『掌握』しようとしているのか、私にはわからぬ。だが一つ、肝に銘じてほしいことがある——どの神であれ、彼らは自らが誕生した当初の『守則』に厳しく縛られ、凡人思潮による最初の『塑造』に縛られている。たとえ狂気に瀕した状況でも、すでに狂気に陥った状況でも、彼らの行動は実のところ、これらの『最初の教条』に従っているのだ。

「このことを踏まえて、私には二つの助言がある。第一に、君のなすべきことは慎重であるべきだが、大胆であってもよい。それらの『守則』のうち最も肝心な部分に厳格に適合しさえすれば、君たちは実のところ神の失控を心配する必要はない——世の凡人は神は怒りやすく、少しの過ちでも懲罰を受けると考えるが、実のところ……『怒り』であれ『喜悦』であれ、神自身の『情緒』は実のところ彼ら自身の行動を導くことはできない。彼らはただ法則に則って行動するのみだ。

「どれほど怒れる神も、最初の教条を一度も犯していない信徒を懲罰することはできず、どれほど喜悦する神も、自らを信仰せぬ凡人を気ままに祝福することはできない。ある意味で、高みに在る神々もまた、身の自由ならぬ哀れな虫けらにすぎぬのだ。

「第二に、私は君と君の学者たちに、もっとも古く、もっとも原始的な宗教典籍を研究し、信仰の源から神の『法則』をまとめ上げ、歴史の発展に沿ってこれらの法則の変化の過程を整理することを勧める。現代の、すでに幾度となく修訂や潤色を経た経典をそのまま当てはめるのではなく。

「しばしば、現代の経典と最も原初的な宗教典籍とが同じ事物を描いているように見えても、注釈者による意図的あるいは無意識の微調整によって、それらが対応する教義には実は微妙な齟齬が生じている——この微妙な齟齬も、扱いを誤れば大きな問題を引き起こす。」

ガオ・ヤンは思わず拳を握った——これはアモーンが彼に対して初めて示した、これほど具体的で、しかも実際の運用にまで踏み込んだ「提案」だったのだ！

明らかに、この「自然の神」に課された束縛は、ふたたび「緩んだ」のである。そしてこの変化は、おそらく冬の砦前線でのあの戦役と無関係ではあるまい。

今回ここへ来たのは無駄ではなかった。

アモーンの忠告をしっかりと胸に刻んだあと、彼は長く息を吐き、顔にわずかな本心からの笑みを浮かべた。「助言に深く感謝する——必ず実践に活かさせてもらうつもりだ。」

それから彼は携帯していた機械式時計を取り出して時刻を確かめ、わずかに半歩後退した。「ここに長くとどまりすぎた。そろそろおいとまの頃合いだ。最後にもう一度、礼を言わせてほしい。」

「礼には及ばない。なにしろ私も、君ほど面白い話し相手になかなか恵まれないのだから」アモーンの口調にも、どこか笑みのようなものが混じっているようだった。「もし本当に感謝を表したいというのなら、ひとつ頼みたいことがあるのだが。」

「私に頼み事？」ガオ・ヤンは一瞬とまどい、思わず相手を取り巻く縦横に入り組んだ束縛の数々に目をやった。「先に言っておくが、もしこの束縛を解けというのであれば……」

「案ずることはない。自分の状態は承知している——私はまだ完全に『無害化』されたわけではない。君が懸念を抱くのは当然のことだ。だから束縛を解けとは求めない」アモーンはガオ・ヤンの言葉を遮るようにして自ら口を開いた。「ただ……これほど長くここに横たわっているのも、さすがに退屈な話でな。少しばかり楽しみを見つけたいのだ。」

「楽しみ？」ガオ・ヤンはまばたきした。「何が欲しいというのだ？」

「人間の世界に魔網端末と呼ばれる新しい品が現れたと聞いた。かつてのゴンドール帝国の通信網に似ているが、もっと面白いものらしい」気のせいか、アモーンの口調には一瞬ためらいのようなものが混じったが、それでも彼は話を続けた。「……私はそれに少し興味を持っている。」

私にも一台くれ.jpg。

ガオ・ヤン「……」

驚きのうちにしばし呆然としたのち、彼はようやく我に返った。「魔網端末は魔網に依拠して動作する。そして影幽界の転送門を越えた先でも安定して動くかどうかは、私にも確信が持てない……」

「動くと思う」とアモーンは言った。「あの古い転送門は、君が思うよりずっと安定している。早くもゴンドールの時代、凡人の魔術師たちは転送門を通じて非常に複雑な魔法情報を伝達していた——理論上、魔力を損失なく伝送することは可能なのだ。」

ガオ・ヤン「……」

このかつての神は、なぜそこまで考えが及んでいるのか？