第1037章　さらなる覚醒

冷冽の月十五日、玄曜城にはすでに勝利のあとの気配が漂い始めていた。

普通の市民にとって、国家間の複雑な利害の絡み合いはあまりに難解すぎ、神々に関わる知識はあまりに遠い。多くの者はこの戦争の背後にある数々の真実を理解できない。だが、戦争が勝利で幕を閉じるというのは、いつだって祝うに値するものだ——正式な停戦公告はまだ出ておらず、ティフォンとセスィルの交渉すら始まってすらいないが、数々のよい報せはすでに通信の便のよい大都市へと広がり始めており、この冬の最後の月にあって、それらはやがて訪れる蘇りの月のように人々の心を鼓舞していた。

帝国学院の近く、銀色の短髪をした大柄な若者が、通りを足早に歩いていた。

この前まで路面に残っていた積雪はすっかり片づけられ、汚れた雪の山が道の両側の街路樹の根元に寄り集まって、暖かくなれば木々の新たな養いとなるべく待ち構えている。厚い冬着をまとった子どもたちが雪の山のあいだを駆け回り、服が汚れるのも気にせず汚れた雪で雪合戦をしており、休暇中の市民がのんびりと行き交い、何人かは入口に立って隣人と最近巷に流れるさまざまな噂——その大半は国境のあの戦争のことだ——を語り合っている。

普通の人の戦争への理解はいつも一面的だ。自分たち自身が流浪の暮らしを経験していようとも、ティフォンとセスィルのあいだで起きたこの大きな戦いを正確に描き出すことはできない。彼らは自分たちなりの理解で、帝国の勝利、敵の敗走、そして神の制御不能や教会の汚染の噂を論じ合う。そうした声が銀髪の若者の耳に入り、彼は顔に少しばかり困ったような笑みを浮かべると、足を速め、さほど長くもないこの通りをたちまち通り抜けた。

彼は清潔で整った大通りに面した住まいの前へ来ると、目の前の表札の番号を一瞥し、数段の階段を上って鍵を取り出して扉を開けると、むっと暖かな空気が押し寄せてきた。

若者は家の中へ足を踏み入れ、集中供暖の暖かさが歩いてきた間に蓄えた寒気をたちまち追い払った。彼は顔を出して居間のほうをちらりと見やると、同時に何気なく上着を脱いで近くの壁の鉤に掛けた——足音がすぐに階段のほうから聞こえてきて、やがて聞き慣れた声が響いた。「やあ！　フェンディル！　扉の音が聞こえたから、君が帰ってきたんだろうって思ったよ！」

銀髪の北境の後継者、フェンディル・ヴィルデは声のしたほうを見やり、疲れの色を浮かべ、髪をいくらか乱したイレヴェン・フランクリンがこちらへ歩いてくるのを見て、顔に微笑みを浮かべた。「どうしてまる一年も眠っていないみたいな顔をしているんだ」

「指導教官に出された課題をやっていたんだ——結晶体の中の魔力消耗に関する計算の導出でね……おい、自慢できるようなものじゃない。たった今戦場から引き揚げてきた『大英雄』の経験と比べられるものじゃないよ」茶色の短髪で、やや小柄なイレヴェンはフェンディルの前に来て、相手が今しがた隣の壁に掛けた士官の外套を一瞥すると、その表情に一抹の敬服を浮かべた。「君はもう戦場を経験した人間なんだね」

「そんなこと言うなよ」フェンディルはすぐに手を振った。「俺はまだ卒業もしていない士官候補生にすぎない——陛下は俺たちを二線の戦団に編入したんだ。俺もほかの士官候補生や新兵たちも、実際のところ大半の時間は締約堡と冬狼堡のあいだの補給線で忙しく走り回っていた。最後に前線の砲撃陣地へ補給を運んだときに少し緊張した以外は、本当の意味で戦場に触れたとはとても言えないし、戦功なんてなおさらだ」

イレヴェンは思わず相手を上から下まで二度見した。「まさか君がそんなに謙虚な人だったとはね」

フェンディルは笑いながら、居間のほうへ歩きつつ言った。「厳しい伯母さんでもいれば、君だって俺と同じように謙虚になるさ——彼女は俺が実習士官として前線へ行くと知ったとき、わざわざ魔網でメッセージを寄こして、要約すればたった一つだけくぎを刺してきたんだ。もし俺が功績を横取りしたり戦場の経験を吹聴したりしたら、俺を凍らせて凛冬堡でいちばん高い塔の上に吊るすってね……」

イレヴェンは思わず首をすくめた。「ヴィクトリア女史なら本当にやりかねない気がする……」

「もちろんやりかねないさ——だからこの恐ろしい話題はもうやめておこう」フェンディルはどさりと居間の柔らかなソファに腰を下ろし、心身ともにくつろぐ感覚に、前線を離れてからずっと張りつめていた神経も筋肉も少しずつほぐれていった。彼はこちらへ歩いてくる親友を一瞥し、顔に人に頼みごとをするときにだけ見せる表情を浮かべた。「イレヴェン、ちょっと頼みたいことがあるんだ……」

「僕に頼みごと？」イレヴェンは少し意外そうに自分を指さした。「まさかまた数理と魔導の課題かい？　君は士官系の二期でもそういう科目を取っているのか？」

「もちろんだない」フェンディルはすぐに手を振った。「俺が欲しいのは君の文法の力だ——知ってのとおり、俺はあれが苦手でね」

「文法？」イレヴェンは相手の言葉を聞いて、思わず眉をひそめた。「フェンディル、軍隊で心惹かれる娘でも見つけたのかい？　でも忠告しておくよ、ラブレターなんてものは自分で書くのがいちばん……」

「待て待て待て、それでもない！」フェンディルは親友のあまりに豊かな連想力に泣き笑いの表情を浮かべ、力いっぱい手を振った。「まともな用事だ。上から俺がやるように言われたんだが、どうにも手がかりがつかめなくてな。それで君に頼みたいと思った。もちろん、これは機密に関わることじゃないから、その点は安心してくれ」

イレヴェンは少しためらったが、親友の真剣な表情を見て、それでもうなずいた。「それは具体的に何を手伝うかによるな。断る権利は保留しておくよ」

「簡単だ。陛下が、この戦争を経験した俺たちの一部に何か書くようにおっしゃったんだ」フェンディルは言葉を選びながらゆっくりと言った。彼は街に漂い始めた祝祭の気配を思い、巷で噂を語り合う市民たちを思い浮かべた。「俺たちはこの戦をいったい誰と戦ったのか、なぜ戦ったのか、戦ったあとの結果はどうなのか、そしてこの戦争が社会の各階層の人々とどんな関わりを持つのか——どう話せばいいかは俺にもわかる。だが具体的な中身を推敲するのを君に手伝ってほしいんだ」

イレヴェンは親友の話に真剣に耳を傾けながらも、顔には思わず好奇心の色が浮かんだ。「僕が何をしてほしいのかはわかった。でも……なぜそんなことをするんだ？」

……

「まあ、さらなる『覚醒』のためだと考えてくれ。人々を無知と盲目という泥沼から抜け出させるためだ」セスィル宮殿の中、ガオ・ヤンは慣れ親しんだ書斎へ戻り、琥珀はいつものように彼のそばに立っていた。彼の言葉は、この好奇心旺盛な半エルフに向けて語られたものだった。「実はこのことは戦争が始まる前にやっておくべきだった——ただ変化が計画を上回って、間に合わなかっただけだ」

そう言って、彼は考え込んでいる琥珀を苦笑とも笑みともつかぬ目で一瞥すると、真剣に説明した。「軍中の知識人に戦争に関するさまざまな常識をまとめさせ、戦争の背後にある筋道を整理させ、宣伝部門に市民へ『戦争の解剖』を行わせる。動機、意義、長期的な影響の面から、我々が誰と戦い、なぜ戦い、なぜ勝利し、なぜ平和なのかを人々に告げる。ある意味で、これは我々がこれまでずっと力を注いできた知識の普及と同じくらい重要なことだ」

「あなたの考えはなんとなくわかる気がする」琥珀は実に真剣にしばらく考え込み、考えるあまり耳まで少し垂れ下がってしまったが、それでもついには高崧の考えを理解した。「やっぱりあなたが前に話していたあの概念ね……国家、民族、社会——人民はまず自分がどんな集団の中にいるのかを理解してこそ、その集団への帰属意識を築け、さらに比較的長く続く結束力を築ける……そういうことでしょう？」

「それはかなりの部分を占める理由だ」高暘は、琥珀が普段自分が教えたことを本当にしっかり覚えていたことがうれしかった（もっとも彼女は同時に、覚える必要などまったくない事柄も山ほど覚えているのだが）。「我々はより進歩的で開明的な社会を築く必要があり、そのためにはより多くの進歩的で開明的な社会の成員が必要だ。そしてこの点で、今のところティフォンにせよセスィルにせよ、まったく足りていない。人々はもっと多くの道理を知り、もっと多くの思考を重ね、是非をわきまえる必要がある。茫漠たる無知のまま社会の変化に直面し、最終的にその変化を英雄や皇帝、あるいは『天の加護』のおかげだと片づけるのではなく——もし本当にそんなことになれば、我々の多くの努力はすべて無駄になってしまう」

「言いたいことはわかるけど、それは簡単じゃないわよ」琥珀は口をとがらせ、あまり楽観的でもなさそうだった。「理性的に考え是非をわきまえられる者はいつだって少数だわ。たとえ数万人の学者が昼夜を問わずこの世界の成り立ちを説いて回っても、何百万人もの者は盲目のままでいる。おまけにひどいのは、教えたことを切り取って曲解したり、誤って理解したり、果てはわざと内容を歪めたりする者まで出てくる——なにしろ、今あなたが教えようとしているのは、もはや簡単な文字の綴りや足し算引き算じゃなくて、国家と社会の奥深くにある細やかな構造なんだから」

「そのとおり、理性的に考え是非をわきまえられる者はいつだって少数だ……だが、たとえ百分の一の者を変えられただけでも、それは社会全体を押し進めるうえでこのうえなく大きな力になる」高暘は椅子にもたれ、両手の指を組み合わせて、とてもくつろいだ姿勢で身前に置いた。「しかももっと重要なのは、我々のこうした講話が普通の人々に少しばかり考える機会を与えるということだ——その思考が深かろうと浅かろうと、正しかろうと誤っていようと、この思考そのものが何よりも大切なのだ。

「我々は皆に知ってもらう必要がある。この世界のあらゆる物事には従うべき規則があるのだと。日々の暮らしのような小さなことから、帝国同士の戦争のような大きなことまで、これらはすべて説明できるのだと。さらには自然現象や社会の変化もまた、理解できるはずなのだと。この観念がしだいに人の心に浸透していけば、我々は大いに胸をなでおろすことができる」

琥珀はまばたきした。「たとえ愚かな連中が新聞を読んだあと頭の中をこねくり回して、くだらない問題をああでもないこうでもないと論じ合うとしても、理解できないことに出くわしたときに『天の加護』と叫ぶよりはましだと？」

「君のまとめ方は……なかなか的確だな」高暘は少し驚いたように琥珀を一瞥した。「そんな見事なまとめ方は俺も思いつかなかった」

「あたしだっていつも真面目に勉強してるんだから！」琥珀はたちまち得意げに腰に手を当てた。「あなたが普段言うめちゃくちゃな概念はどれもこれも複雑でわかりにくいんだもの。毎回ヘディやレベッカに笑われるのはごめんだわ」

高暘は笑いともつかぬ表情でこの半エルフを見つめた。彼はもう相手の性格をよく知っていて、少し褒めればこの者は必ず有頂天になって得意になる。だが、せめて今回は彼女が本当に自分の理念を理解したのだから、しばらく得意にさせておいても大したことではない。

そして琥珀が得意満面になっている一方で、高暘はまたしだいに思索へ沈んでいった。

彼は今、玄曜城へ戻ってきたが、ティフォンとセスィルのあいだのこの「戦争」はまだ本当の意味で決着したわけではない。今や両帝国は停戦し、ティフォン側はエルフの中立区で停戦交渉を行うという条件に同意した。羅硯・アウグストゥスのほうからは直筆の書簡が届き、個人の立場でかの「共同体連盟」の方案を認めると伝えてきた。ただ、停戦交渉にせよ「共同体連盟」の設立にせよ、この二つのことにはいささか時間がかかる。

羅硯・アウグストゥスはすでにオルドナンへ戻っている。国の総力を挙げて立ち向かったこの災厄の中で、ティフォン人は大きな代償を払った。今、羅硯は揺らぎかねない国内情勢を何とかして安定させねばならない。幸いなことに彼は前もって備えをしており、雷のような手段で国内の反対派をほぼすべて排除し、同時に絶対的な軍権で国内のあらゆる重要命脈を掌握していた。裴翊・ヴェンデルをはじめとする軍権貴族たちも固く皇室の側についている。理論上、これらの軍権貴族が動揺さえしなければ、ティフォン内部の情勢が悪化することはなく、両国の貿易が再開し経済が上向けば、すべてはよくなっていくはずだ。

一方で、高暘と羅硯はそれぞれ国交を結んだ国々へ「招待状」を送り、これらの国々に代表者を派遣し、この世界の情勢の変化にともに向き合うよう呼びかけた。

ティフォンとセスィルの国境で起きた一戦は平原を打ち砕き、世界をも震え上がらせた。これ以上多くの国がこの災厄に巻き込まれたわけではないが、それでも無数の目がこの戦争と、最後の一戦におけるあの驚くべき「狂える神」を見つめていた。高暘は、この戦争に関心を寄せるどの国にもそれぞれの手段があり、その統治者たちは多かれ少なかれこの神災の背後にある秘密を探り当てているはずだと考えている——その大半は今ごろ、恐れと困惑の入り混じった複雑な心境に陥っているだろう。そして今……ティフォンとセスィルはこの神災を正式に公表しようとしている。

しかし具体的な公表内容となると……じっくり検討し、慎重に扱う必要があった。

高暘は、まだ制御不能に陥っておらず正常な状態にある神々とその教会のことを考慮に入れねばならない。一度の公表があまりに刺激的すぎて、それら教会の背後にいる神々が不安定な傾向を見せることのないように防ぎつつ、同時に公表する内容が十分な情報量を持ち、世の人々を十分に震撼させ、各国の指導者たちの警戒心を呼び起こすものでなければならない。神々が完璧無瑕の守護者ではないことを気づかせ、神々にも制御不能の危険が潜むことを気づかせるために。

こうした問題を考えるのと同時に、高暘の心の中ではもう一つのことが絶えず巡っていた。

一人の狂える戦神を滅ぼすために、ティフォンとセスィルはすでに大きな代償を払った。だがこの世界には、一人だけ神がいるわけでは決してない。

このような代償を、凡人の全体を合わせてあと何度払えるというのか。

ましてやこのような真っ向からの撃滅の背後には、大きな危険が潜んでいる——神位が欠けたあと、その後の大衆の精神の涵養や思想の導きが追いつかず、もし多くの普通の人々が依然として習慣的に相応の神々を崇敬し、物事を神々のせいにする習いを続けるなら……やがて堕ちた神は再び神位へ戻り、狂える神を滅ぼすために払った大きな犠牲も、まったく無意味なものになってしまう。

まさにこの懸念があるからこそ、高暘は全民へのさらなる識字教育を考え、戦争の解剖や政治・経済の原理の解明を日程に上らせたのだ。だが彼は、それでもまだ足りないことを知っていた。

総じて言えば、彼が危惧していたのはこの二点であった。第一に、世の神々の数はあまりに多く、たとえ凡人の力で一度神を弑したとしても、すべての神々を掃討することはおそらく叶うまいということ。第二に、その後の精神面の構築が追いつかぬことを憂いていた。世人の習慣的な祈り、そして未知なるものへの盲目的な畏敬が、再び神々を神位へと戻してしまわぬかと。

思索のうちに、彼は無意識に手の中の万年筆で空白の原稿用紙をなぞっていた。まずは幾つかの乱れた字母、続いて幾つかの単語が走り書きのように書きつけられた。

琥珀はちょうど得意満面の状態から我に返ったところで、高崧の動作に気づくと、好奇心にかられて頭を寄せ、そばから覗き込んだ。

見慣れぬ一語が彼女の目に飛び込んできた。

神権理事会。

（異常生物見聞録特別編アニメは皆様にもうひと押しのご支援をお願いいたします。現在の再生数は芳しくありません。十分以上再生した状態でなければ一度の再生数としてカウントされないのです……）