第1036章 招待
荒廃した辺境の、エルフの哨戒所。
ソ・ジーリンに言われなければ、ガオ・ヤンは確かにこの点に思い至らなかっただろう——もっとも、この哨戒所の存在自体は彼も知っていたのだが。
実際のところ、セスィルがまだ公国だった頃、ガオ・ヤンが初めて大陸南端の白銀帝国との連絡樹立に成功したのは、この哨戒所を中継点としたものだった——それはもう数年前のことになる。
「白銀帝国の遠行者哨戒所は永久中立の拠点だ。遥かなゴンドール時代から、二次開拓後の王国時代を経て、千百年のあいだ諸国がこぞってこれを認めてきた」ソ・ジーリンが傍らで言った。「現状から見て、この極めて重要な停戦交渉をどこで行うにせよ、いささか問題が生じる。ならばいっそ、影沼の西北方向にあるエルフの哨戒所で行ってはどうか。それに別の面から言っても、エルフは非常に適した立会人だ……少なくとも長い寿命という点では、我々には千年規模の契約を立ち会う確かな目がある」
ガオ・ヤンは、自分が以前この発想をしたことがなかったことを認めねばならなかったが、今ソ・ジーリンの言葉を聞いて、ふとそれは一理あると思えた。「……七百年前、諸国の開拓者法案もエルフの立会いのもとで締結された……」
「では、君の考えは？」ソ・ジーリンはガオ・ヤンを見つめた。「認めるか？」
ガオ・ヤンはしばし思案し、三十秒ほどしてから軽くうなずいた。「今のところ、これが最も適切な案だ……個人的には認める。だが、この件は私一人の承認だけでは済まない。冬の砦に連絡を入れて、ティフォン人がこれに同意するかどうか見てみよう——それから、白銀帝国にも連絡して、ベランティアがどう考えるか聞いておく必要がある」
「女帝は喜んでこの立会いを引き受けてくださるでしょう」ソ・ジーリンは自信ありげに言ったが、それでもうなずいてみせた。「もちろん、この件はベランティア陛下にご報告いたします」
ガオ・ヤンはうむと応じたが、厳しい表情はさほど緩むことなく、再び思案に沈んだ。傍らのアンバーは彼の表情の変化に気づき、思わず尋ねた。「どうしたの？ まだ何か具合の悪いことでも思いついた？」
ガオ・ヤンは沈思から覚めて首を振った。「具合の悪いところは別にない。ただ……」
そう言いながら、彼は広間に掛けられた地図に目をやった——ティフォンとセスィルの全土、さらには両国周辺のいくつかの国々まで含めた地図である。その上には、犬の牙のように入り組んだ人間の国々、広大な帝国、分散した王国、大国の周囲に寄り添う都市国家……いずれも克明に記されていた。ガオ・ソンの視線が古い名や新しい名を掃いていくにつれ、その眼差しもまた深みを増していった。
「おそらく……我々は単なる停戦交渉に満足すべきではないのかもしれない……」
「停戦交渉だけじゃないって？」アンバーにはガオ・ソンの考えがよくのみ込めないらしく、頭を掻いた。「ああ、あれだよね、前にあたしに話してくれた物語、つまり交渉が半ばまで進んだところでコップをぶちまけて、そしたら隣の窓から動力槌を提げた白騎士が五百人も飛び込んできて、会場の机って机を全部ひっくり返しちゃうっていう……」
「待て待て待て……」ガオ・ヤンの頭の中では壮大な計画がちょうど半ばまで進んだところだったのに、この半エルフに調子を乱された。慌てて止める傍ら、内心では日常的にこの万物の恥にくだらない言葉をあれこれ教えるべきではなかったと悔やんだ——もちろん悔やみ終わればきっとまた同じことをするのだが、少なくとも今この瞬間ばかりは確かに少し後悔していた。「普段からこんな滅茶苦茶なことを教えるべきじゃなかった……危うく思考が乱れるところだった」
アンバーはまったく意に介さなかった。「で、あなたの言いたいことは？」
「我々は神災に抗ったのだ」数年来の祖先としての経験が役に立ち、ガオ・ヤンは素早く厳しい表情を取り戻した。彼はゆっくりと語り、乱れた思考を急速に整理していった。「二人間帝国が国の総力を挙げて正面からこれと対抗し、そして我々の敵は真の、狂気の、この世に降臨した神であった。このことは、すべての人間の歴史の歩みにとって重大な節目となるはずだ——ティフォンとセスィルという二人間国のあいだの戦争の、単なる『結果』として片づけられるべきものではない」
アンバーはまばたきした。まだぴんと来ていないようだったが、傍らのソ・ジーリンはガオ・ソンの思考をなんとなく捉えていた。「君は……この神災を機に、世界全体に『忤逆』計画を推し進めようというのか？」
「いや、我々が直接忤逆を推し進めることはできない——世界の真相を知らぬ人々にとって、この計画はあまりにも急進的すぎる。その背後にある恐るべき真実は、多くの潜在的な同盟者を前もって怯えさせてしまうだろう」ガオ・ヤンは首を振った。「だが、我々は確かにこの機会を借りて、大陸諸国によりはっきりと危機の存在を意識させ、より多くの人々を団結させ、より多くの人々に備えさせることができる——戦神の凋落はまもなく影響を及ぼし、対応する神術は失効し、関連する心の刻印も消え失せ、各国は戦神の神位の欠落にすぐ気づくだろう。ゆえにこの神災そのものは隠し通せない。ならばいっそ、堂々と公表してしまおう」
「……正直に言えば、多くの人々にとって、この件がもたらす衝撃は『忤逆計画』と比べても穏やかなものではあるまい」ソ・ジーリンは苦笑しながらため息をついた。「だが、それでも私は君の見解に賛成だ——事を少し大きくすべきだ」
「我々は二つの会議を準備する必要がある」ガオ・ヤンはうなずいた。「一つは、我々とティフォンとの停戦協定。もう一つは……できるだけ多くの同盟者を招き、新たな国際秩序と、すべての人を固く結びつける国際関係を打ち立てる必要がある——もちろん、今それを言うのはまだ早すぎるが、着手の準備はできていると思う」
ガオ・ヤンは自分の考えを詳細に語ったが、このときソ・ジーリンに告げたことは決して思いつきではなかった——この方面の考えは彼の中にずっと以前から芽生えており、さらにヘディらともこれについて幾度か詳細に相談していたのだ。
彼の目には、この世界はとても温和で光明に満ちた楽土とは言い難く、神災、黒き淵、そして魔潮の存在は、いかなる歴史段階の人間にとっても絶滅的な災厄である。たとえ伝説の強者にして一国の君主である身であっても、このような世界に生きる以上は常に戦々恐々たる思いを抱かずにはいられない——ましてやこの世界の普通の人々においておや、である。
この決して優しくはない世界を前にして、ガオ・ヤンは自分が強いなどと考えたことはなかった。むしろ逆に、彼は自分の弱さを平然と認め、さらには人間という集団全体の弱ささえ認めていた。それゆえにこそ、彼は社会全体の発展と、災厄の前での人間集団全体の生存能力をこれほど重んじるのだ——魔潮のような災厄が訪れたとき、少数の強者や幸運者の生存など何の意味もない。文明が存続してこそ、人間という集団は生きていると言えるのだ。
これは彼がかつて白水の河畔で一群の難民を率いて最初の天幕を張ったときに抱いた覚悟であり、今日に至るまで、その初心はなお変わっていない。
そして彼のこのあまりにも巨大な「野望」を実現するために、彼は自ら理想とする秩序を世界全体へと推し進めねばならない——かつては、そのような考えは傲慢で幼稚に見えた。だが今、彼は第一歩を踏み出す契機を目の当たりにしていた。
ガオ・ヤンは顔を上げ、その目光を東北の方向へ向けた。広間の一角の窓越しに、冬の砦の山々の白い雪峰がぼんやりと彼の視野に映っていた。「さて、あとは我々の『隣人』がこの新時代を共に迎える気があるかどうかだ」
……
戦火の残した破壊は目を覆わんばかりで、あの巍峨として堅固な山頂要塞さえも、この災厄のあとには見るも無残なありさまになっていた。
氷晶のように白かった城壁は焦げ茶に染まり、城の周囲の塔と旗は崩れ落ち、巍峨たる冬の砦はなおも高山にそびえ立ってはいたが、実に四分の一の構造が先の大爆発で灰燼に帰していた——残る四分の三は寒風にさらされて震えながら立ち、荒れ果てた庭や崩れかけた回廊や支柱のあいだで、塵と煤にまみれた魔導師たちが慌ただしく修繕作業に励んでいた。
彼らはこの要塞がこれ以上崩れ続けるのを可能な限り食い止め、魔法を用いてその損傷した城壁と主要建造物を再び補強し、埋め戻そうとしていた。冬の砦要塞群全体に充満する膨大な廃エネルギーの干渉により、魔導師たちはなかなか集中できず、この修繕作業は順調には進んでいなかったが、少なくとも今のところ、城の主広間および周辺のいくつかの回廊は安全になっていた。
黒髪に黒い裙の女官長が、ひび割れて塵に覆われた回廊を歩いていた。低いヒールの靴が石の床を踏んで、軽やかな足音を響かせる。周囲は見るも無残なありさまにもかかわらず、彼女は黒曜石の宮殿を歩くときのように優雅で落ち着いており、その精巧な顔にはあらゆる表情の変化が覆い隠されていた。過ぎ去った幾多の年と同じように——女官長ダイ・ランが忠誠を誓い、すでに数百年をアウグストゥス家に仕えてきたこの女性の胸中を、誰もその顔から読み取ることはできなかった。
門の広間と回廊を抜け、二つの空っぽの小部屋を通り過ぎたあと、彼女はちょうど掃除の終わった応接間へとやってきた。ロー・イェン・アウグストゥスが、暗紅色の座布団を敷いた背もたれ付きの椅子に腰かけ、何かを考え込んでいるようだった。
「ご主人様」ダイ・ランはロー・イェン大帝の方へ歩み寄った。「戻りました」
「よく戻った、道中ご苦労だった」ロー・イェンは黒髪の女官を見て、軽くうなずいた。「見たところ、セスィル人たちは君を困らせなかったようだな」
ダイ・ランは両手を腰の前で重ね、几帳面に言った。「ガオ・ヤン・セスィルは物事の道理がわかるお方です。その麾下の将校たちも規律を守っております」
ロー・イェンはダイ・ランの目を見つめた。「セスィル人のもとでの経験を話してくれ——報告に値することはあったか？」
ダイ・ランの眼底に一筋の微光が走ったように見えた。彼女は口を開きかけたが、語り出す直前の一瞬にためらった。そしてこの短いためらいに、ロー・イェンはすぐさまいささか意外の念を抱いた——物心ついてこのかた、この「鉄の淑女」がこのような「ためらい」の反応を見せたことなど、彼はただの一度もなかったのだ！
だが、しばしのちにダイ・ランはやはり口を開いた。「ガオ・ヤン・セスィルの傍らに、古代ゴンドール時代から生き延びてきた『遺民』がおります」
「……意外ではない」ロー・イェンは軽く机を叩き、ごく自然な表情で言った。「我々が現在把握している情報だけでも、セスィルの技術者の中には少なくとも一人、ゴンドール時代から来た大魔導師がいる——そもそも七百年前から復活を遂げた『開拓の英雄』であるガオ・ヤン・セスィル自身が、ゴンドールの遺民なのだ。彼の手にあるゴンドールの遺産は、誰よりも多い」
「だが……君がわざわざこのことを持ち出すあたり、ガオ・ヤンの傍らに現れたゴンドールの遺民は只者ではないと見えるな？」
「……オフィーリア・ノートン」ダイ・ランが言った。「ゴンドール星火年代の皇室の一員、鉄人兵団の軍団長、忤逆者の首領の一人、先端技術者——彼女の今の名はヴェロデ・モーン、身分は旧アンスーの王女です。これはある種の魂の永生技術ですが、私の資料庫には関連する詳細が欠けております」
ロー・イェンが軽く机を叩いていた動作が止まった。彼は無表情にそこに座し、続く数秒のあいだ、黒鉄の彫像のようにまったく動かなかった。
「ご主人様？」ダイ・ランは相手を見つめた。「何かお考えになりましたか？」
ロー・イェンの中途半端に浮いた指が、ついに机の上へと落ちた。彼はどこか微妙な表情でため息をついた。「正直に言うと……我々の隣人が少し羨ましくなってきた」
ダイ・ランは少し考えてから、こう告げた。「あなたも以前、同じようなことをおっしゃいました」
「だが今回は違う」ルオ・イェンは首を振った。「私が羨ましく思うのは、ガオヤン・セシルが手中に収めている資源だけではない。もっと羨ましいのは……彼の鋭敏な思考と、物事を見る角度だ。そうした資質があるからこそ、彼の手にある資源はいつもより大きな効果を発揮するのだ」
ダイ・ランの表情には、いかにも人間らしい困惑の色が浮かんだ。「なぜそう言うのですか」
「君は戻ったばかりで、情報が少し遅れている」ルオ・イェンはそう言いながら、机の上から書き写された一通の文書を取り上げ、ダイ・ランに手渡した。「君が城に足を踏み入れる前に、セシル人たちが臨時通信回線を通じてこれを我々に送ってきた」
ダイ・ランは興味深げにその文書を受け取り、瞬く間にその内容を読み取った。傍らのルオ・イェンは続けて言った。「停戦協定の件のほかに、ガオヤン・セシルはもう一つ別のことを持ち出している。『凡人諸国共同体連盟の樹立を提唱する』というものだ。彼は、大陸全土の注目を集めたこの戦争を機に神災の脅威を明らかにし、セシルとティフォンそれぞれの決算区の影響力を利用して、巨大な……大陸全土にまたがる秩序を築こうとしている」
「……野心的な構想だ」ダイ・ランは文書を置き、的確に評価した。「だが現時点において、実現の可能性はある——私の推算では、すべての国が彼の呼びかけに応じるわけではないが、一部の国が加わる意志を示しさえすれば、この『連盟』は世界を震え上がらせる力を持つだろう。今回の戦争から遠く離れた国々にとって、神災の脅威はそれほど明確ではないかもしれないが、この連盟に加わった後の経済的な利点は明白だ」
「そう、明白だ。そしてセシル人の経済的手腕は常に卓越している」とルオ・イェンは言った。「彼らは必ずやこの長所を巧みに活かすだろう」
そこまで言って、彼はふと笑い、首を振った。「多くの者の頭がまだ城を攻め地を伐ち領地を奪うことに留まっているうちに、彼はすでにこの世界のために新たな秩序を思い描き始めている」
「では、あなたのお考えは」ダイ・ランは顔を上げ、静かにルオ・イェンの反応を見つめた。
「……彼は自分は理想主義者ではないと言う。だが今、彼はこの上なく理想的なビジョンを私の前に差し出している。私は絶対的な理性をもってこの『招待』に向き合いたい。だが残念ながら、この世界は完全に理性的なものではない……」ルオ・イェンは静かに嘆息し、あるいは感嘆した。「時に我々は少しばかりの危険を冒さねば、未来の挑戦に向き合えない——この招待、私は受けた」