第1035章 新たな起点
冷たい星の光が果てしない距離を越え、宇宙の深みからここへと届き、その清らかな輝きはタルロンド号の傷だらけの外殻を照らして、この古びた宇宙船に銀の膜を一枚まとわせたかのようだった。
巨大な船体の尾部では、ひどく損傷した反応炉区画に大きな裂け目が開いていた。被害管理システムがすでに作動して対応するエネルギー経路を遮断し、消えかけた炉心の一部が宇宙空間に露出していた。漏れ出した液体のいくらかは宇宙空間で沸騰して蒸気となり、地平線の向こう側から届く巨日の輝きを屈折させ、なんと虹のような色彩を浮かび上がらせていた。
エンジンの中のかすかな輝きが数回瞬き、やがて完全に消えた——百八十七万年前に建造されたこの宇宙船は、今の時代とはまったく異なる技術を用いていた。反重力機構を備えるだけでなく、工質エンジンによって上昇段階の追加推力を得てもいた。それは起航者から学んだ技巧であり、そして今、それらの技術が生み出した産物は一つまた一つと「死につつ」あった。
「主エンジンが消えた。姿勢制御エンジン群にはまだわずかな動力が残っている。なるべく船を減速させて高い軌道に維持しよう——まもなく漂流してしまうが、その前にここの景色をゆっくり楽しめる」とバ・ヤンアルは言い、目の前の制御席を力任せに叩いた。「ああ、これも完全に駄目だ……こっちからは三号反応炉の読み値が取れないが、どうせ似たようなものだろう」
「主エンジンはお前の手で三十分はもつと言っていたはずだが」とヘラゴールは首席機械技師を一瞥した。「まだ二十分も経っていないぞ」
「あれは修辞だ、士気を鼓舞するためのちょっとした言い回しさ」とバ・ヤンアルはまったく気にした様子もなく言った。「あの状況で最後の上昇をやり遂げるまでエンジンを持たせただけでも大したものだ——ましてやこの大物は百万年以上も海に浸かっていたんだからな」
「その百万年の間、こいつが少しも老化していなかったのは誰もが知っていることだ」とヘラゴールは何気なく言い、それから傍らの安騫がずっと口を開かず、何かを真剣に考え込んでいるように見えるのに気づいて、思わず興味をそそられた。「安騫、何を考えている？」
「自分の鼓動を数えている」と安騫は低くゆったりとした口調で言った。「もう何年も自分の鼓動に気づいたことがなかった……ずっと血液ポンプと循環機が共同でこの身体を動かしていて、私はほとんど忘れていた、自分の体内にまだ原初の心臓があることを……しかもそれが今日まで鼓動しているなんて」
「その心臓はとうの昔に摘出したものだと思っていたが」とヘラゴールは少し驚いて眉を上げた。「寿命の短い黒竜として、お前の原初の心臓が今日まで壊死していないとはな？」
「私もとても信じられない——実に信じられない」安騫はしばらく黙り込み、ゆっくりと言ったが、やがて突然眉をひそめた。「お前たち、何か匂いを感じないか？」
「今気づいたのか？ ガス貯蔵区画からだ」とバ・ヤンアルは席から立ち上がり、無重力の広間にゆっくりと漂いながら言った。「濾過システムが停止していて、いくらかの排気が生命維持管路に入り込んでいる。心配するな、このガスで我々の命がすぐにどうにかなるわけではない——竜の生命力はなかなかのものだからな」
「ああ、実に『良い知らせ』だ」と安騫は首を振った。「では、我々はあとどれくらい生きられる？」
「何とも言えんな、船体の外殻にまだどれだけ漏れがあるか、そして我々の反応炉が先に爆発するかどうかによる」とバ・ヤンアルは肩をすくめた。「制御盤が壊れて、もう船の状況をまったく把握できん——だが楽観的に見れば、我々はたった今、さらに数分生き延びたではないか？ 竜族が初めて自らの力で星空に踏み出したのだ、ここに留まる一秒一秒は歴史に記録されるべきものだ」
広間はしばらく静まり返り、ヘラゴールはゆっくりと高分子でできた穹頂のそばまで漂っていった。彼は船の外の景色を見つめ、広漠とした果てしない星空が彼の視線を惹きつけていた——彼はふいに少し悔やむ気持ちになった。あの星々はあまりにも遠く見える。すでに大地を離れ、故郷からこれほど遠い場所まで来ているというのに、自分とあの星々との距離はまるで少しも縮まっていないかのようだった……タルロンド号は子供たちが折った紙の船のようなもので、子供たちの野心的な夢と偉大な遠航の計画を満載しながら、実際には玄関先の小さな溝に投げ込まれたにすぎず、わずか数メートル漂い出しただけで水を吸い込み、いつ沈んでもおかしくなかった。
しかしそれでも、これは凡人が踏み出した第一歩だった——赤ん坊が初めて歩くことを試みるように、あるいはよろめいて一歩動いただけかもしれず、あるいは次の瞬間には転んでしまうかもしれない。だがともかく、彼は今ここにいて、星の光に浸っているのだ。
どうやら悔やむことももうないようだった。
一道の輝きが突然視野の端に現れ、ヘラゴールは少し驚いて顔を上げた。彼は穹頂の隅に目をやり、星の縁がそこでゆっくりと動いているのを見た——この宇宙船はすでに動力を失い、慣性の作用下でゆっくりと回転していた。そしてその回転の過程で、それは壮大な日の出を迎えたのだ。
巨日が昇った。惑星の背後で、驚くべき規模のコロナがゆっくりと浮かび上がり、あの麗しい木目のような模様をまとった星体が少しずつヘラゴールの視野に押し入ってくる。地表で見るよりもさらに壮大で、さらに震撼的だった。
制御広間全体が輝かしい陽光に浸った。遮光鍍層がまだ機能しているとはいえ、その壮麗な光は三人のヒト形竜の目をわずかに刺した。安騫とバ・ヤンアルは期せずしてヘラゴールのそばへ来て、高分子でできた穹頂の前に集まり、この前所未見の日の出を凝視した。長い間、誰も口を開かなかった。
ここは、少しも窮屈ではない。
……
ロレン大陸、冬狼堡指揮所にて。
「ミスリルの環が反応しない？ ミスリル宝庫と連絡が取れない？」と琥珀は少し驚いて高旸を見つめ、状況を確認した後、思わず呟いた。「おかしいわね……こんな短時間にミスリルの環が二度も問題を起こすなんて……あの竜たちの技術はあんなに優れているんだから、通信システムの一つも直せないなんてことはないでしょうに……」
「千百年来、ミスリル宝庫にこんなことは一度もなかった」と高崧はさらに厳しい表情で言った。「『決して誤らない』——それがあの竜たちの代名詞だ……」
「ただ故障がまだ直っていないだけかもしれないわ」と琥珀は少し考え、いささか自信なさげに言った。かつて高岑同に従ってタルロンドを訪れた者の一人として、彼女は他の誰よりもあの竜の国の実情をよく知っていた。世人の目に神秘に満ちているミスリル宝庫も、彼女の目にはさほど神秘のヴェールをまとってはいなかった。「なにしろ彼らのものはすべて歴史が古くて、しかも非常に大規模に発展しているんだから、『オメガ』とやらがちょっと故障したっておかしくはないでしょう……」
高旸は琥珀のその楽観的な判断を聞きながら、表情は少しも緩まなかった。彼は手の中の静まり返ったミスリルの環を見下ろしながら、心の中では思わず竜神エンヤとの最後の対面を思い起こしていた。
ミスリル宝庫と連絡が取れない、メッツェン・ペルニアとも連絡が取れない……これが別のときであれば、ただ多少首をかしげるだけで、大したことではなかっただろう。しかし前回のタルロンドへの旅があり、先ごろ勃発した戦神の神災があった以上、高珩も考えずにはいられなかった。彼の心にはすでにかすかな不安が湧き上がっており、その不安には何の根拠もないというのに……一度湧き上がれば払いのけようがなかった。
これらの出来事の起こり方はあまりにも偶然で、しかも神々の動揺は世界全体に波及する出来事だ。エンヤと竜族全体は、ずっと人間世界の神々の異変を注視してきたように見える。今、戦神が堕ち、タルロンドもほぼ同じ時刻にロレン大陸との連絡を断った……あの遠い竜の国で、いったい何が起きているのか？
思索の中で、高旸は自分の精神を静めた。彼は注意を集中し、脳裏に無形のつながりが築かれた——宇宙から大地を見下ろす視野が脳裏に映り込み、ロレン大陸と周辺海域の状況が彼の目に入った。彼は同期衛星からの視野を慎重に動かし、できる限りロレン大陸の北方へ「目」を向けようとし、何かを観察できることを期した。
しかしこの故障した衛星の視野には限りがあり、聖竜公国の出海半島を越えると、彼には何も見えなくなった。
高旸は少し残念そうに精神を収め、衛星の視野から抜けようとした。だが意識のつながりが途切れる前に、彼は突然、脳内の映像の北の縁にいくつかのぼんやりとした閃光が現れるのに気づいた。
その閃光はごく短い時間現れ、その後もいくつかの小規模な閃光が同じ方向から差し込んできた。最初、高旸はそれが陽光が惑星の雲層に反射して生じたレンズの光暈だと思ったが、すぐにこれは自然現象ではないと気づいた——やがて閃光は終わり、衛星からの監視映像は平静を取り戻した。しかし映像の上端の境界には、エネルギー干渉を受けたかのような微細な紋様が残り、しばらく消えずにいた……
数分後、高旸は衛星の監視視野から抜けた。
彼には依然として視野の範囲外の光景は見えなかったが、今や彼はほとんど確信していた——タルロンドで必ず大きなことが起きている！
琥珀はすでに高旸が突然ぼんやりし始めたことに気づいていた。彼女はそれには慣れっこで、相手がまた「心ここにあらず」の状態になったと悟ると、非常に自覚的に護衛の役目を引き受け、そのままそばで長いこと見守っていた。そして相手の呼吸とわずかな動作の変化を感じ取ると、すぐに身を寄せて尋ねた。「ねえ、何か見つけたの？」
高旸には多くの秘密があり、この時折の奇妙な「上の空」もその一つだった。琥珀はそれに非常に好奇心を抱いていたが、理由を詮索したことは一度もなかった——彼女が知っていることはただ一つ、相手がこうしてしばらくぼんやりしていると、どうやら何か神秘的な経路から「啓示」を得ているらしい……そしてその啓示の内容については、彼は時折進んで分かち合ってくれるのだった。
「タルロンドに何か起きたはずだ、私には……感覚がある」と高旸は自分の衛星視野を人に説明するわけにもいかず、曖昧に言葉を濁した。「だがこちらの方には影響は及ばないようだ……」
そう言いながら、彼は顔を上げた。緊張して慌ただしい前線指揮所の光景が彼の視野に映り込む。
将校たちと文官たちは戦区からの情報処理に追われ、すべての通信システムと運用単位が全出力で動いていた。外の空き地には後方から支援に来たばかりの医療部隊が集結し、前線から撤収してきた傷兵や戦死者の遺体が城の両側の広い道を通っていく——タルロンドはあまりにも遠いが、この神災が残した後始末はすぐ目の前にあった。
こちらへ近づいてくる足音があり、高旸がそちらを見やると、金髪の索霽林がこちらへ歩いてくるのが見えた。この高位遊侠は自分に一礼し、厳粛な表情を浮かべていた。「冬堡方面から新たな連絡が入りました——テュポン人が我々と正式な停戦交渉を行いたいと望んでいます」
「ついに我々は交渉の席に戻るわけか」と高昀は小さく息を吐いた。「では、テュポン人はこの交渉をどこで、いつ行いたいと言っている？」
「時期については、できるだけ早く、とだけ。場所については……」索霽林はここで少し躊躇してから、続けた。「彼らは締約堡を望んでいます」
「ああ、両国和平の象徴……この時期にそれを口にするのは少し皮肉だが」と高旸はその地名を聞いて、表情はいくらか複雑だった。それから彼は笑った。「だが、現在の我々双方の実効支配区から見れば、冬狼堡はすでにセシルの手にあり、もともと冬狼堡と長風要塞の緩衝区にあった締約堡も、今では実質的にセシルが完全に支配する地域だ……テュポン人はそれを気にしないのか？」
索霽林はうなずいた。「気にしていません。しかもその点をわざわざ強調していました——セシルの支配区で交渉を行うことで、自らの誠意を示そうとしているのです」
高旸は眉を上げ、わずかな笑みを浮かべた。「彼らが先に『戦争を起こした』からか……よし、彼らがセシルの支配区内でこの交渉を行うことを気にしないとしても、我々はもう少し筋を通さねばならん——隣国の使節団を自分の軍事支配区に連れてきてこうした『和平交渉』を行うのは覇権行為だ。そうなれば最終的な交渉結果がどうであれ、歴史的な観点から見て、この協定の公正さと有効性は後世に疑義を挟まれる恐れがある。我々はよりふさわしい場所を選ぶ必要がある——ある中立的な地域、あるいは少なくとも双方の領土紛争に関わらない場所が、より周到だろう。二人とも、何か提案はあるか？」
高崧の視線はアンバーと索霽林の上に留まった——思いつきで二人に問い質したのではない、まさにうってつけだったからだ。索霽林は鋼鉄遊騎兵の指揮官であり、同時に旧安蘇と提豊で丸七百年にわたって活動してきた高階遊侠でもある。彼はこの土地の風雨をこの目で見てきたし、二つの国の数多の変転を身をもって経験してきた。異族の身でありながら、この土地への熟知の度合いは多くの人間を凌ぎ、しかも彼自身が思慮深く経験豊かな人物なのだから、今この場で顧問役を務めるのにこれほど適した者はいない。アンバーについては……
なにしろ情報部門の責任者である。本筋の事柄においてはやはり頼りになる……おそらくは。
エルフと半エルフは同時に思索へと沈んでいった。二つの人間帝国の停戦協定——これは間違いなく一大事と言わねばならない。ましてやこの「戦争」の裏の真実が神災であるとなれば、この出来事はいっそう尋常ならざる象徴的意義と歴史的価値を帯びる。ゆえにこれは真剣に扱わねばならないのだった。
二人は素早く自らの記憶を整理し始め、ふさわしい場所を探し出そうとした。その思索のさなか、まずアンバーが提案を持ち出した。「いっそ戦場の真ん中に新しく野営地を築くのはどう？ 戦場で契約を結ぶとなれば、いっそう重みが増すはずよ」
「それも考えてはみたが、象徴的意義のほかに実際の状況も考慮せねばならん——冬堡の防衛線は打ち壊され、この一帯は今なおたいへん危険だ。戦場に残る魔力の廃エネルギーや戦神が遺した残骸の後始末には長い時間がかかる。この環境は交渉に適しておらん。しかも今回の主戦場はさらに提豊側へ寄っている。この点もまた問題だ」
「ならばいっそ陸を離れるのは？」アンバーはまた少し考えた。「厳冬号はまだ帰航していないわ。船の上なら——セシルと提豊は海洋に関して領土問題を抱えていないもの……」
高暘はこの半エルフの着想にいささか驚いたが、少し思案したのち、ゆっくりと首を振った。「軍艦は海上に浮かぶ領土だ。提豊人を我々の戦艦に招いて交渉するのは、本質的にセシル支配区域と何ら変わりはない——しかもあの船には今なお多くの技術上の保密需要がある。当面は提豊人に触れさせるのは適切ではない」
アンバーはここで二つの提案をともに却下され、頬を膨らませて懸命に思索を続けた。だが彼女が再び口を開く前に、傍らの索霽林が何かを思いついたようだった。
「私に一案があります」高階遊侠は高暘を見やった。「覚えておいでか？ 廃土の辺境にエルフの哨戒所が一箇所……」