第1032章 引き裂きの戦い
バ・ヤンアル大公はテラスの縁に立ち、北方の山々の雲を突く峰々はおぼろげな霧と舞い散る風雪に絡みつかれ、すべての境界が溶け合ってしまったかのような一幅の絵巻を形づくっていた——これほど広大な光景の中では、巨石で築かれたこのテラスさえも空に溶け入っていくようで、一歩踏み出せばこの果てしない風景の一部となってしまいそうだった。
落ち着いた力強い声がテラスの後方から響いた。「大公、竜血議会との引き継ぎはすべて整いました」
バ・ヤンアル——聖竜公国の統治者は遠くを見やる視線を引き戻し、たった今テラスに上がってきたゴローシュ・ヒッケル卿に軽くうなずいてみせた。「うむ、ご苦労だった」
「最後のときが来たのですか」濃い髭を蓄えた長身のゴローシュ・ヒッケル卿は、目の前の竜血大公を見つめ、複雑な表情を浮かべていた。「お発ちになるのですか」
「最後のときが近づいている。私はそれまでに戦場へ辿り着かねばならぬ」バ・ヤンアル大公の声は山々のように低く響いた。「私はずっと二つの声が同時に脳裏で谺するのを聞いてきた。そのうちの一つがもう衰え始めている……発つときだ。この成人の儀に、私はあまりにも長く欠席してきたのだから」
ゴローシュ・ヒッケル卿は二秒ほど沈黙し、頭を垂れた。「……それがあなたの使命なのですね」
バ・ヤンアル大公はうなずき、しばらくは口を開かなかった。ただ山の頂から吹きぬける風が唸り、その風には遠くからの雪の粒が混じっていた。どれほど経ったか、この竜血大公はふいに沈黙を破った。「若い竜裔たちがますます多く群山を離れ、南の人間の国々へ冒険に出ているらしいな……」
「新世界の魅力は計り知れません。それに……飛翔の本能はやはり一人ひとりの竜裔の魂の奥深くに刻まれている。遺伝子を書き換えたくらいでは変わらぬものなのでしょう」とゴローシュ卿は言った。「人間の世界はたった今、一つの戦争を終えたばかり。これから大陸全体の情勢が変わります。より多くの機会、より広大な世界……群山を離れる若い竜裔はますます増えるでしょう」
バ・ヤンアルは長年己に従ってきたこの廷臣を一瞥し、顔に微かな笑みを浮かべた。「君は私とは違う。君も聖竜公国の群山で生まれ育った『竜裔』だ。私は覚えているよ、若かった君が竜躍崖から飛び降りるという壮挙をやってのけたことを……まさかこうして瞬く間にこれほどの歳月が過ぎようとは」
「ええ、多くの歳月が過ぎました」いつも渋面を崩さぬゴローシュ卿の顔にも、思わず和らぎが滲んだ。若き日の日々を思い出しているのか、それとも人間の世界で楽しく暮らす娘のことを思っているのか。「あなたはいまだにこれほど強く活力に満ちておられるのに、私はもう滑空すらままならなくなりました……ですが、それも悪くはありません。生きているうちにこの世界の変化を見られるとは、私は父祖たちよりもはるかに幸運です」
また山風が遠くから吹いてきた。バ・ヤンアル大公は遥かな北方を見やった。おぼろげな雲気の向こうに、あの壮大な永遠の嵐が広漠たる海面で渦を巻き、巨大な雲の壁が絶世の防壁のようにロレン大陸とタルロンドの間に立ちはだかっているのが見える気がした。彼は冷たい空気を深く吸い込み、独り言のように言った。「ときが来た」
「道中のご無事を」ゴローシュ卿は頭を垂れ、この生涯で最も厳粛な口調で言った。「これよりのち、竜裔は自らを竜と称することができるのですね」
突風がにわかに巨石のテラスを巻いた。風の中に巨竜の威圧が運ばれてくる。竜は風に乗って舞い上がり、魔力の奔流を鼓動させて天空へと駆け昇った。ゴローシュ卿は風の中、頭を垂れた姿勢のまま、遥かな空から低く威厳ある声が届くのを聞いた。「顔を上げよ、お前たちはそれ自体が竜なのだ！」
白い巨大な竜の影が竜臨堡の最上部から雲の上へと駆け昇った。竜臨堡の周囲に暮らす幾千幾万の竜裔たちは、その前代未聞の光景をほとんど皆が目にした——かの巨竜の双翼が巻き起こす狂風、高山の積雪がその周囲に巻き上げられ、高空の魔力が流れを変え、雲の層にさえ遥かな北方を指し示す淡い銀色の軌跡が描き出されるのを。
無数の視線が聖竜公国の群山と河谷から空へと注がれた。竜裔たちは驚愕し、いささか怯えさえしながら、雲の上で旋回する巨竜を見つめていた——あれこそ真の竜だ。百メートル近い躯、逞しい四肢、完全な双翼。あれは生まれつき畸形で弱々しい欠陥竜裔などでは決してない。そして聖竜公国の無数の年の歴史の中で、真の竜が己の頭上に現れるのをこの目で見た竜裔は、ただの一人もいなかった。
これは吉報なのか。凶兆なのか。巨竜の故郷からの信号なのか。それとも、ただの通りすがりにすぎないのか。
これこそがこの地を無数の年支配してきた竜血大公であることに、誰も気づかなかった——竜裔たちの慌てふためく視線の中、その銀白色の巨竜は聖竜公国の最も高い峰の周りを幾度か旋回し、やがて頭を高く掲げ、北方の地平線へと突き進んだ。
……
天を覆い日を遮る錯乱の竜が空を占めていた。起伏する雲霧、変異した血肉、結晶化した骨棘、そして血に染まった兵器——それらが公里単位で測られるその恐るべき躯を形づくっている。これはもはや凡人の理解を超え、自然現象でさえ説明しきれぬ恐ろしき存在が、広漠たるタルロンド大陸の上空を縦横に駆け巡り、まったく理性を欠いた純粋な怒り手にして破壊者としての姿で、大地の隅々へと破滅の光線と硫黄の炎を撒き散らしていた。
極昼の空はもうもうたる濃煙に覆い隠され、本来なら半年の間決して沈まぬ巨大な太陽さえ、錯乱の竜が作り出した「夜の帳」に遮られていた。薄暗い天光の下、灼熱の黒雲は海面まで垂れ下がり、幾筋もの太い稲妻が大陸のすべての山々と平原を打ち叩いていた——
タルロンドの縁では、錯乱した重力がすでに海岸線の半数以上を引き裂き、大地はうねりながら空へと巻き上がり、自然の法則に逆らう姿で支離滅裂な巨大な島となって空に浮かんでいた。大陸の腹地では、制御を失った神の力が元素世界へと通じる恐るべき亀裂を生み出し、物質世界と元素界が互いに浸透し合い、生ける炎と湧き動く寒氷が絶えず大地のすべてを造り変えていた。空では、影の世界へと通じる扉が力ずくで引き裂かれ、錯乱の竜が咆哮するたびに、墨のように漆黑の稲妻がその扉から溢れ出て、かつて輝かしき都市や連なる工場、神殿を引き裂いていた。
過去百八十七万年の間にこの大陸に積み上げられたすべてが、塵のように消え去っていく。あの輝かしくも黴の匂いを放つ竜の文明は、かつての守護者によって今まさに粉々に引き裂かれようとしていた——そびえ立つ楼閣、都市を結ぶ配管の巨網、かつて竜族の膨大な人口を養った工場施設……そのすべてが制御を失った重力の嵐、元素の浸食、空間の亀裂の中で打ち砕かれていた。
そしてこの終末のような光景の中、数えきれぬ竜たちが潮の如く次々と空へと突き進み、冷たく無情な、血も涙もない機械のように、あの錯乱の竜の躯に喰らいついていた。地中の深きよりと近海の各地から放たれるミサイル群が、幾度となくその躯に灼熱の火の海を生み出し、一秒ごとにタルロンドの空では大片の「砂塵」が高空から降り注いでいた。その「砂塵」とは灰燼と化した竜の残骸であり、オメガが製造した鋼鉄の兵器であり、そして錯乱の竜が絶えず削がれていく躯の破片であった。
これは終末の血戦であり、そしてこの血戦はもはやどれほどの時間続いたかもわからぬほど続いていた。
タルロンドの地中の深きところ、高速で走る銀白色の列車が幾重にも防護されたトンネルを轟音とともに突き抜けていく。列車には次の戦いに投入すべく準備された機械兵器と弾薬補給が積まれている。古き演算中枢は嗡音を立て、次の一秒の火力配置と竜族兵団の残存数を絶えず計算している。地底の溶鉱炉と終末工場は昼夜を分かたず稼働を続け、鋼鉄の鋳塊を新たな兵器へと変え、あるいは戦場から回収されたまだ「修理」可能な竜たちを修繕して再び戦いに送り出している。
そしてこの地下の鋼鉄王国の最深部で、オメガの中核は一瞬も絶えず稼働していた。冷静かつ効率的に——神への畏敬もなく、ある血肉の個体への哀れみもなく。
一台の機械として、その創造者たちが最深部に残した中核命令はすでに何よりも高く君臨していた。それに突き動かされ、オメガは自らの最後の任務を遂行していた。過去百数十万年の間タルロンドの無数の機械を指揮してきたのと同じように、あの竜の軍団を、そしてそこかしこに遍在する遠古の炮台を指揮していた。
軍団と炮台の数はいずれも絶えず減り続けていた。しかしオメガの精確な計算の中では、勝利は最終的に己のものとなるはずだった。
あの天災のごとき「錯乱の竜」はすでに衰えていた。さらに重要なことに、もはや凡人との間の信仰の鎖を断ち切られ、神性の力を失っていた。今なおその存在はこの世のあらゆる生物よりも強大だが、しかし歴史上のいかなる段階における己自身よりもか弱き存在でもあった。そしてかつて「信徒」であった竜族たち……彼らが錯乱の竜を攻撃するたびに、確実に後者が己を維持するための力を削いでいるのだった。
タルロンドの西側、地下の極深くにある一つの鉱井で、神よりの攻撃がたった今、防御陣地の最後の鋼板を撃ち貫いた。
一つの銀白色の金属の巨卵が破壊された。しかしオメガにとってみれば……それはただ一つの取るに足らぬノードを失ったにすぎなかった。同様のノードはまだ幾千幾万もあり、タルロンド全土に、さらには近海の海中の各所にまで分布していた。
地下基地の中には熱風が渦巻き、炎はすべての配管と通路に沿って広がっていた。遠くの海へ通じる閘門はすでに開かれ、海水が逆流して鉱井に流れ込む轟音は雷鳴のようだった。
たった今破壊された銀白色の卵形の装置は、まもなく海水に呑まれようとする基底の中央に静かに横たわっていた。その外殻はすでに裂け、大量の火花がその主体と近くの壁との間で飛び交い、最も近くの一本の柱の前では、いくつかの深刻に錯乱した文字が跳躍しながら、このノードが破壊される前にオメガが行った短い思考を示していた。
「生命の意味は……自らを継続することにあり……
「創造者たちは……自らを滅ぼすことを選んだ……
「矛盾……錯誤……論理の欠如……
「錯誤、錯誤、錯誤……」
跳躍する赤い文字は、しだいに昏暗となっていく基地の深部でひときわ目を刺した。だがかすかな警報音は、轟く海水と各施設の爆発の巨响の中に消え去っていた。雷鳴のような音とともに、最後の隔離扉が怒涛の海水に押し破られ、測り知れぬ冷水が鉱井の深部へと流れ込み、このオメガノードとその残された思考の破片をともに呑み込んだ。
そしてタルロンド全域では、幾千幾万という銀白色の巨卵装置の間で、オメガの思考はなおも続いていた。この血戦も……なおも続いていた。
……
かつて竜族評議団の本部があった地、高山都市アゴンドールは完全に破壊されていた。強大な重力の嵐がかつて巍峨とそびえた高山を打ち砕き、山上のすべてと山麓の都市とを一つに巻き上げていた。
一つの巨大な建築物が制御を失った重力環境の中で転がり回っていた。それは壮大な透明の外殻を持ち、全体が巣のようでありまた巨大な卵のような楕円球を呈していた。建築物の縁では、巨大な霓虹装置にわずかなエネルギーがなお残り、明滅する文字が不完全な単語を綴り出していた。XX競技場。
一筋の巨大な黒い肢体が突如として雲の層から垂れ下がった。その肢体は鎌のように競技場の建築物を二つに断ち割り、続けざまに響く大爆発の中、一つの金色の影が建築物の残骸を盾に飛び出し、あの巨大な肢体の表面へ灼熱の炎と威力ある稲妻を吐きかけた。そしてまた危なっかしくも一旁へと身をかわした。
それは一頭の金色の竜だった。彼は大多数の竜族よりも強壮で巨大であり、百メートルに及ぶ躯の表面には古き符文の輝きが遍き渡っていた。その体に刻まれた種々の特徴は、この金色の竜が竜族の社会でかつて並々ならぬ身分にあったことを示していた——しかし今この瞬間、彼は戦場に身を置く他の竜族たちと同じく、その巨大な双眸からはもとの情感をすでに失い、ただ機械のように冷たい視線だけを残していた。
激戦はなおも酣であったが、突如として、この黄金の竜の動作がぴたりと止まった。
その眼底にはわずかな感情が戻りつつあるようだった。その感情に突き動かされて彼が顔を上げると、高空に蟠踞する錯乱の竜が狂気じみた混乱の咆哮を放ち、低く垂れ込めた暗い雲の間に淡紫色の稲妻が蠢いているのが見えた。錯乱の竜の体表には無数の亀裂が走り、その裂け目から光が漏れ出している——まるで何かの臨界点が訪れ、この血戦が最終段階に達したことを告げているかのようだった。
別の方向から強大な気配が急速に迫り、黄金の巨竜とほぼ同じ体格の巨大な躯が硝煙の中から飛び出してきた。それはすでに極めて老いた巨竜だった——かつては黒竜だったのかもしれないが、長い歳月と深部に及ぶ改造によって、その鱗のほとんどが灰白色に変じている。肉眼で見て取れる無数の移植器官と改造構造が全身に及んでおり、もはや血肉の龍族というより、飛翔する鋼鉄の塊のように見えた。
「ヘラゴール！」その老いた巨竜が口を開いた。その低い声は雷鳴のようだった。「早く！ 我々の正気は長くは保たんぞ！」
旧友の呼び声を聞いても、黄金の巨竜ヘラゴールは思わず錯乱の竜の「頭部」の位置へと視線を向け、狂気と混乱の渦巻くその塊の中から、見知った視線を探し出そうとしているようだった。だが、何も見つけることはできなかった。
老いた巨竜の催促が再び脇から響いた。「急げ！ バヤンルがもうすぐ来るぞ！」
ヘラゴールは高空へ向けた視線を引き戻した。いましがた再建された自我意識に突き動かされ、彼は魂を引き裂かれるような制御不能感に内心で抗いながら、それから迷うことなく老いた灰白色の巨竜とともに身を翻し、遥かな大海へと向かって突進した。