第1029章 暗黙の了解
その後、短い静寂が訪れた。高旸は目の前の杯に刻まれた精緻な文様を一心に見つめ、羅硯はしばし思考に沈み、貝翊拉はどこか心ここにあらずといった様子だった——彼女は遠くの空に浮かぶ変幻自在の記号や幾何学構造を眺め、目を細めて、何かを計算しているかのようだった。
「実は以前から考えていたのだが、今日のような対面で話す機会があり、しかも双方がかなり率直に意見を交わす状況になったら、君は私と何を話すのだろうと」羅硯が突然沈黙を破った。彼は高旸を見つめ、窪んだ眼窩の奥は深い淵のようだった。「正直に言えば、『域外の彷徨い者』が私と……理想や未来について語るなどとは、思いもしなかったよ」
「心象世界でさえ理想や未来を語れないのなら、この世界には本当に未来などないだろう」と高嶸は笑い、茶碗を手に取って羅硯に軽く会釈した。「実を言えば、私は理想主義者ではない。むしろ現実の経験と自然の法則を信じ、確かな利益と理性で測れる事物の規則を信じている。だが、だからこそ、私が理想を語るとき、それは絶対に本気なのだ」
羅硯は目の前の茶碗を一瞥した。器の中の液体には澄み切った青空が映り込み、そのすべてが現実世界と見分けがつかないほど完璧に見えた。彼は何気なく言った。「では、偉大なる共通の理想のために、セシルは無条件で撤兵するのか？」
「しない」と高霽は淡々と言った。「それに、私は良い値段を要求するつもりだ」
「ああ、それなら安心した」と、いつも陰鬱な羅硯の顔に、珍しく安堵の表情が浮かんだ。彼は茶碗を手に取った。「では、残りは交渉のテーブルで続けよう」
高旸は笑みを返し、二人はついに双方が認める均衡点で暗黙の了解に達した。それから羅硯はようやく小さく息を吐き、いくらか気が緩んだようだった。彼はこの不可思議な空間に明確な興味を示し、周囲を見回して好奇心を込めて言った。「本当に不思議な場所だ……だが、気になることがある。我々がここで話している間、外はどうなっている？」
「この空間を局所的に加速させた。現時点で、外の現実世界ではまだ三十秒しか経っていない」と高岱は言った。「心配するな、すべては制御下にある——このような対話の機会は滅多に得られない。君以上に、私が失敗を望んでいない」
「どうやって私を……この場所に引き込んだのだ？」と羅硯は真剣に問うた。「最後に見た、脳のついた飛行機械と関係があるのか？」
「あれは機械に脳がついているのではなく、脳が機械に乗っているのだ」と、しばらく静かだった貝翊拉が突然口を開いた。「我々は確かに、あれを通じて君と接続を確立した」
「あれには……驚かされた」と羅硯はできるだけ中立的な言葉を選んだ。「正直に言うと、中身が何なのか初めて見たとき、ほとんど反射的に攻撃しかけた。とても正常な兵器には見えず、むしろ何か暗黒魔法の産物のように思えた……」
「その点は同意するし、私も改善を模索している」と高旸は仕方なさそうに言い、さりげなく貝翊拉を一瞥した。「だが、あれの外見をあまり気にしないことを勧める。あれはある意味で……実はこの貝翊拉女史の一部なのだ」
今度、羅硯が貝翊拉を見る目は、複雑という一言では済まなくなっていた。
しかし明らかに、貝翊拉本人はこの話題を続ける気はなかった。彼女は羅硯を無視し、突然、何かに耳を澄ますような真剣な表情を浮かべ、それから高旸を見た。「どうやら外の件はほぼ片付いたようだ——ナレティルから安全信号が届いた」
そう言いながら彼女は立ち上がり、その姿はすでに空気中で徐々に薄れ始めていた。「では、私は臨時ノードの処理に向かう——ネットワークが切断される前に、もう数分話していなさい」
羅硯はこの七百年前のアウグストゥスの先祖を見つめ、ついに堪えきれずに言った。「あなたは今、セシルに？ ティフォンには戻られるのですか？」
「……すまない、私は離れられない」と貝翊拉の口調はわずかに間を置き、それから首を振った。「ベイラ・アウグストゥスという名は忘れなさい。すべては過去のことだ」
「わかりました」と羅硯はゆっくりと言った。「ともあれ、先ほどのご加護に感謝します」
「気にするな……」貝翊拉の声はその姿が薄れるにつれて遠ざかり、彼女は次第にこの空間から離れていった。最後に一言だけが空気中から聞こえてきた。「……ただし、もし本当の神であればともかく、神から分離した一片の残片ごときが……アウグストゥスの子孫と相打ちになるなど、おこがましいにもほどがある……」
貝翊拉は去り、この広大な空間には高旸と羅硯の二人だけが残された。奇妙でありながらどこか暗黙の了解を帯びた沈黙の中で、彼らは再び腰を下ろし、それぞれ静かにお茶を味わった。残り数分の対話時間がこの沈黙の中で徐々に過ぎていくのを任せ、やがて高旸が指を曲げて軽く机を叩いた。「あと一分だ」
「何十年も、こんなに穏やかに茶を飲んだことはなかった。この静けさは……懐かしい、むしろ私には馴染めないほどだ」と羅硯は茶碗を置き、一抹の感慨を込めて言った。「もてなしに感謝する——たとえ『夢』の中であっても」
「どういたしまして」と高硯はうなずき、すぐに一抹の好奇心を浮かべて相手を見た。「突然一つ聞きたいことがある——戦神が最終段階で束縛を振り切ったとき、君は冬堡全体の魔力極性を反転させて相手と相打ちにしようとしていた。あれが本当に君の最後の切り札だったのか？ 本当に自分の死でこのすべてを終わらせるつもりだったのか？」
「真面目な話、あれは確かに私の最後の切り札だった——疑う必要はない、本当のことだ。私は戦神と相打ちになる覚悟をしていた。後世の人々がどう記そうと、私の今日の死は確実にこのすべてを終わらせる」と羅硯は穏やかに言ったが、すぐに首を振り、話の矛先を突然変えた。「だが、今日からは、私はもう同じような選択はしないだろう」
「なぜだ？」と高旸は好奇心を込めて問うた。
「君が私に見せたもののせいだ」と羅硯はゆっくりと言った。「ティフォンにとって、君は恐ろしすぎる——どんなに偉大な理想を抱いていようと、君はまず恐るべき敵だ。だから君が生きている限り、私は死ぬわけにはいかない」
「……それは実に光栄な評価だ」と高旸は一瞬呆け、仕方なさそうに笑って首を振った。「では私はおそらく何年も何年も生きるだろう。君が私より長生きできる確率はかなり低いぞ」
羅硯は無表情で立ち上がり、数秒後に突然笑った。「できる限り努力しよう」
かすかな眩暈が突然襲い、周囲の景色も揺れ、色褪せ始めた。羅硯は自分とこの奇妙な空間との繋がりが急速に弱まっているのを感じ、同時に現実世界からの音が次第に聞こえてきた。彼は、貝翊拉が去る前に言及したあの「時間制限」が迫っていることを悟った。この世界から完全に離脱する前に、彼はもう一度顔を上げて目の前の高旸を見て、非常に厳粛に問うた。「先ほど君が見せてくれたあの大地……その外の大海のさらに向こうに、世界はどれほど広いのだ？」
目の前の光景が急速に崩れ去り、果てしない空と鏡のように広がる水面が入り乱れる光と影の中に消えていった。現実世界からの五感が突然戻り、耳元で唸る風の音と顔に吹きつける冷たい空気が、この幻夢のような「接触」が終わったことを強く告げていた。そしてこの心の幻影が残した最後の繋がりの中で、彼はかすかに高崧の答えを聞いた。「非常に広い……」
「そうか、それは素晴らしい響きだ……」
地に足がつく感覚が伝わり、羅硯は猛然と目を開けた。同時に近くから声が聞こえてきた。「陛下！ 陛下、ご無事ですか？ 陛下？」
彼は声の方を振り返り、パリン・冬堡と数名の高階戦闘魔導師が大広間に駆け込んでくるのを見た。彼らは緊張した面持ちで自分に向かって走ってきており、冬堡伯爵の顔には緊張のほかに一抹の申し訳なさも浮かんでいた。
「大変申し訳ありません、ご命令に背きました」と冬堡伯爵は羅硯の前に駆け寄るなり素早く言った。「秘法大広間に近づくことを禁じるご命令でしたが——先ほど一台の飛行機械が突然大広間の壁を突き破るのを見まして、陛下が危険に遭われたのではと心配になり、それで……」
「構わん」と羅硯は相手の言葉を遮った。「この件は不問にする」
そう言いながら彼は目を上げて広大な大広間を見回した。しかし視界には冬堡伯爵と数名の戦闘魔導師のほかに誰もいなかった——神の眼はすでに消え、巨大な蜘蛛の節足も見えず、壁を突き破って侵入した「脳の飛行器」も消えていた。大広間にはただ荒れ果てた痕跡だけが残り、前方の床には瓦礫が散乱し、近くの壁には大きな穴が開いていた。そこから唸るような寒風が吹き込み、先ほど起きたすべてが幻覚ではなかったことを告げていた。
「あの飛行器はどこへ行った？」と彼は何気なく尋ねた。
「先ほど皆の面前でまた飛び出して逃げました」と冬堡伯爵は一抹の気まずさと悔しさを込めて言った。「我々は迎撃しようとしたのですが、すべての魔導師塔はエネルギーが枯渇するか深刻に損傷しており、攻撃を発動できませんでした。一部の戦闘魔導師が飛び立って阻止しようとしましたが、あの奇妙な飛行兵に絡まれ——彼らは防御困難な精神攻撃で戦い、さらにあの飛行機械の周囲には強力な妨害力場が存在するようで、疲弊した戦闘魔導師たちはすぐに敗れ去りました……」
そう言って、この忠実な辺境伯爵はすぐに付け加えた。「ですがご安心ください。先ほど近隣のまだ行動可能な数個の戦闘魔導師団に連絡し、飛翔迎撃の準備を……」
「不要だ」と羅硯はすぐに相手を遮った。「セシル人は今、我々の敵ではない」
「……彼らは先ほど、陛下のいらっしゃる階層に直接突っ込んできたのです」と冬堡伯爵は堪えきれずに注意を促した。「これは誤解なのですか？」
羅硯は一瞬沈黙し、ゆっくりと言った。「……これはセシル式の支援だ。ともあれ、あの飛行器のことは気にするな。好きに去らせてやれ」
……
高熙はゆっくりと目を開け、冬狼堡指揮所内の慌ただしい光景が目に飛び込んできた。
フィリップが早足で彼のそばに来た。「陛下、霊能歌者と湿件サーバーが帰還を開始しました——ティフォン人は彼らを迎撃しませんでした」
高翊は微かにうなずいた。「うん、予想通りだ」
たとえ今この瞬間、虚弱と疲労の極みにあるティフォン軍であっても、本当に迎撃の意志があるなら、姿を露わにした「霊能唱詩班」の隊列を阻むために数個の魔導士編隊を飛ばすくらいのことはできたはずだ——彼らが今、動かずにいるのは、おそらく羅硯の命令によるものだろう……これもまた当然のことではあった。
何しろ、あのウェットウェア・サーバーどもは「世代」でいえば羅硯より何周りも上かもしれないのだから……
「まずはティフォン人の動きにあまり気を取られるな」と高暘はすぐそばの壁に掛かった作戦地図を一瞥し、それから振り向いてフィリップに言った。「戦闘は終わったとはいえ、我々のやるべきことは少なくない。さらに数隊の捜索部隊を戦神の残骸が落下した地点へ送れ。何であれ、とにかく怪しいと思えるものはまず回収してこさせるんだ——兵士たちに防護を徹底するよう忘れずに伝えろ」
そこまで言って、彼は少し間を置き、さらに付け加えた。「ティフォン人の捜索隊と出くわすかもしれない——彼らには我々と同レベルの心智防護技術はないが、基礎的なセイレーン符文は持っている。だから間違いなく戦神の残骸の破片を回収しようとするだろう。前線の兵士たちに伝えろ、我々の制御区に近い場所なら残骸を優先して回収し、相手の制御区……人と遭遇しなければこれも破片の回収を優先、人と遭遇したなら我々は空戦中に脱出した飛行士を捜索しているのだと言え。とにかくティフォン人と衝突しないように」
「はっ、陛下」
高暘はまた少し考え、何気なく尋ねた。「ティルは目を覚ましたか？」
「ティル様は三十分ほど前に目を覚ましました。ことがすでに片付いたと知って、少し落胆している様子でした。今はまだ寝ていないはずです」
「南部の暗影沼沢に近い方向が主な破片の落下区域だ。彼女をそちらの方向の捜索隊と一緒に行動させろ」と高暘はゆっくりと言った。「彼女は我々がより価値のある戦神のサンプルを見つける手助けをしてくれるかもしれない……だが、誰かによく見張らせておけ。彼女が欲張って食いすぎないようにな」
フィリップが去った後、琥珀の姿が空気の中から徐々に現れ出た。
「さっきまでどこへ行っていた？」と高暘は顔も上げずに尋ねた。
「ずっとあの『戴瀾女史』を見張っていたわ。でも彼女はとても静かに見えて、今に至るまでこれといった動きはないの」と琥珀は何気なく言い、それから高暘を一瞥した。「『向こう側』と話でもしたの？」
「貴重な機会だからな」と高暘は頷いた。「貝翊拉が作ってくれた機会を無駄にしたくはない」
琥珀はじっと高暘を見つめ、しばらくしてからようやくゆっくりと言った。「その様子だと……我々はもうオルドナンへ攻め込んだりはしないのね」
「そもそもこの案は優先候補にすら入っていなかった。それは戦局が制御を失った後の一つの可能性にすぎない」と高暘は言い、表情にはいくぶん厳しさが浮かんでいた。「ティフォンは……結局のところ、手の施しようのない旧アンスではない。オルドナンへの進攻はどちらの国にとっても利益にならない」
「ああ——あなたの言いたいことはわかるわ。考えているのは魔潮と神災のこと、災厄を前にした凡人の全体としての生存確率のことね」と琥珀は肩をすくめた。彼女は高暘のそばにいた時間が最も長く、当然ながら相手の考え方も最もよく理解していた。「それなのに、なぜフィリップにもっと捜索隊を出させて、ティフォン人と競うように戦場に散らばる『神の遺物』を漁らせるの？」
「私は凡人たちが足並みを揃えて進む秩序を築きたい。だが、それは我々が足を止めて誰かを待つという意味ではない」と高暘は琥珀を一瞥した。「ましてや、ティフォンはまだセシルの『盟友』とはとても呼べない——この戦場で起きたことはほんの良い緒にすぎず、私の構想する秩序を実現するまでには、まだ長い道のりがある」