第1016章 前線
暗黒教派の中で数百年にわたり生体技術を研究してきたドルイドに、いまだ「美意識」がどれほど残っているかはさておき、セリーナ・ゲルフェンが認めねばならないことが一つあった。彼女が目にしているこの「脳」は、間違いなく彼女が生涯で見た中で最も不可思議にして最も傑出した生体工学の産物である、と。
見た目は一個の独立した脳だが、実質的にこの「脳」はほとんど一個の独立した完全な生物であった。独自のエネルギー循環を持ち、浮遊と小範囲の移動を維持するための特殊器官を備えている。それらはすべて、その醜怪な「躯体」の奥深くに隠されている。蠢く「触手」はソリン巨樹（あるいは他の「交信対象」）と接続を確立するための神経索であるだけでなく、必要とあらば捕食器官にもなり得るようだった……
この物体は、彼女に暗黒山脈の反対側にある黒森林の何かを連想させた。迷信深い狩人や泥酔した吟遊詩人の口にしか存在しない、最も暗く、最も歪み、最も悪夢に近い変異生物の何かを。
平穏な日常に生きる普通の人間は、こうした暗黒の恐怖生物についてほとんど知らない。しかし数百年を生きてきた玄冥教徒たちは、文明の境界の外にある秘密について多かれ少なかれ触れてきている。
セリーナは振り返り、ベイリラの目を見つめた。「正直に言って、この脳の原初生物サンプルは……黒森林の奥深くにいる悪夢の髑髏なのか？」
「覚えていないな……おそらくあるだろう、あるいは冥岑峰のあたりにいる吞霊鬼かもしれない？」ベイリラは少し考え、硬直した顔に自嘲の笑みを浮かべた。「自分がどれだけのものを吞噬同化してきたか、もう覚えていない。私の躯体の奥深くには、凡人の理性では想像もつかない膨大な遺伝子サンプルが蓄えられている。人間もあれば、エルフもあり、怪物もある……だからどんなに恐ろしく歪んだ怪物でも、私は自在に作り出せる。あなたも同じではないか？ セリーナ・ゲルフェン——あなたのその提灯の中には、かつてどれだけの敗亡者の心が拘束されていた？」
「……もう全員解放したわ」セリーナは短い沈黙の後、首を振った。「いいわ、本題に戻りましょう——あなたが作り出したこの物体が無害であることは確かなの？」
「そこは安心していい」ベイリラは淡々と言った。「これらのものはすでに私の遺伝子サンプル庫の中で長い反復進化を経ている。制御不能なものはすべて余分な枝葉のように剪定され尽くした。あなたの目の前にあるものは本質的にソリン巨樹の孕育産物にすぎず、ある意味では、あなたたちが今日の昼食で食べたソリン樹果と何ら変わりはない……」
そこまで言って、彼女はふと心理学投影状態にあるセリーナを上から下まで眺めた。「ああ、忘れていた。あなたは今、ものを食べられないのだったな。」
「……」セリーナは相手のこの小さなからかいに気を留めていないようだった。短い沈黙の後、ただうなずいた。「わかった、この方面でのあなたの専門性は信じる。では、この……脳の具体的な使用方法について話しましょうか？」
ベイリラは顔を上げ、広場の中央に浮かぶあの巨大な脳——あるいは、脳によく似た浮遊生物——を見た。彼女の思考は依然としてこの「脳」と接続されており、彼女の制御の下で、後者はわずかに上昇した。すると「脳」の下方にある神経構造が、より鮮明に全員の前に現れた。
「端的に言えば、私はその神経接続方式を調整した。その神経索を浸入槽に使われるような脳波増幅器に直接接続できるようにし、そして増幅器を中継として、半径数百メートルほどの範囲に『脳域』を形成できる。この範囲内の霊能歌者は計算力と魔力適応性の面で補強を受け、脳波を通じてさらに上位の神経ネットワークに直接接続できる。そうなれば、彼らが戦闘時に受けるプレッシャーは大幅に軽減される。だから明らかに、この『脳』には専用の『載具』を設計する必要がある。脳波増幅器や追加エネルギー装置の類をすべてそこに載せるのだ。」
ベイリラは一息ついて、さらに続けた。「それからできれば、生体物質循環設備も一套あるとよい——『脳』は栄養補給なしでも長期間独立して稼働でき、自力で捕食する能力もあるが、戦場の状況は刻一刻と変化する。最前線の部隊にはのんびり補給する余裕などないだろうから、生体物質循環設備で直接『脳』に栄養を供給する方がはるかに割がいい。
「具体的な生体技術に関しては、こちらに既成の方案がある。魔導技師たちにはそれを載具に統合してもらうだけでよい。これは簡単なはずだ。」
傍らに立っていたウェンディがこのとき口を挟んだ。「載具についてはもう考えがあるのか？」
「ああ」ベイリラはうなずき、視線を遠くないソリン堡の方向へ向けた。そこでは数機の竜騎兵飛行器が樹冠と城の屋根の間の空域を低空で掠め、低い唸りが遠方から伝わってくる。「慎重に検討した結果、竜騎兵の車台が非常に適していると思う——その客室は改造する必要すらない。座席と少数の隔壁を外せば、そのまま『脳』を収容する容器として使える。そして脳自体が魔力機関を直接制御できるため、飛行器の中の対応する制御台やルーン積層箱を取り外した後の空間は、ちょうど脳波増幅器などの設備を設置するのに使える……」
そう語りながら、このかつての万物終亡会教長の顔には微笑みが浮かんでいた。表情を作るのが難しい「化身」であっても、この瞬間には一種の誇らしげな輝きが溢れていた。明らかに、彼女は自分のこの構想に非常に満足していた。
時間は迫り、任務は重い。本来なら段階を踏むはずの研究方案は、いくつかの変更を余儀なくされた。霊能歌者をできるだけ早く実戦投入するため、彼女は既成のものを改造してプロジェクトに用いることを求めざるを得なかった。過去数日の間、彼女はドルイドと魔導技師たちを連れてここで次々と代替案を研究し、そして代替案の代替案、さらなる代替案……今彼女が提示しているのは、これらすべての代替案を集約した結果である。
数日のうちに「寄せ集め」られる完成品は、おそらく使い勝手は良くないかもしれない。しかし即座に前線へ引き出せる。
提灯を手にしたセリーナは相手の構想を真剣に聞き、相手が話し終えた後、わずかに考えるだけでうなずいた。「あなたがすでに魔導技師たちとこの方案を検討済みであることは信じる。飛行器については私たちは詳しくないが、脳波増幅器と神経ネットワーク技術については、帝国で最も傑出した専門家がここに揃っている——いつでも始められる。」
ベイリラはうなずいた。彼女の視線は広場の縁にいるこれらのかつての永眠者神官たちを掃いた——その中の多くの顔に見覚えがあった。過去の長い年月、彼女は暗黒神官の身分でこれらの人々と何度も協力したことさえある。そして今この瞬間、両燼冥教派の残存部分が再び協力の立場に立った……すでに神を完全に見限った彼女でさえ、運命の不可思議さに感嘆したくなった。
「この『脳』は今から君たちに貸し出す。君たちの神経ネットワークと脳波増幅の技術をすべて出してくれ。私は引き続き培養腔の中の別のいくつかの『脳』を触媒し、三日以内に稼働状態に入れるよう努める」彼女はセリーナ・ゲルフェンを見て、かなり真剣な口調で言った。「ただし貸し出すとはいえ、できるだけ丁寧に扱ってくれ。この脳はまだ役に立つ。戦後もこれらで引き続き問題を考えるつもりだから……」
ベイリラのこの言い方に、普段は淡々としているセリーナの顔にも思わず奇妙な表情が浮かんだ。彼女の眉がわずかに跳ねたようだった。「これらの『脳』を作るのは簡単だと思っていた……だってさっき、これらの『脳』はソリン樹果と大差ないものだと言ったでしょう。」
「まさか——どちらも巨樹の孕育産物だが、脳はソリン樹果より何倍も複雑だ。まず成長周期からして……」
話題はどういうわけか奇妙な方向へと発展していった。傍らでずっと口を挟まなかったユリはついに我慢できず、ウェンディに小声で呟いた。「くそ……もうソリン樹果は食べられそうにない……」
「……やめてくれ、もう頭の中に映像が浮かんでいる……」
……
巍々たる冬狼堡はティフォンの国境線上にそびえ立っている。しかし城の上空に翻る旗はもはや黒地に赤紋のティフォン紋章ではない——青い旗が寒風の中高く舞い、旗には金糸で剣と鋤の印が刺繍されている。この国境要塞は今やセシル軍団の前線指揮中心であり、緊急修復と増築を経て難攻不落の要塞へと改造されていた。
晴れて寒いある日、高暘はこの前線にある堅固な要塞に到着した。
北方荒野の乾いた冷たい風が平原の方から吹き寄せ、唸りをあげて冬狼堡の城壁の間へと流れ込む。戦火を経たこの要塞には、なお空襲と放火の痕跡がいくつか見て取れた——外城区の一部の建物は依然として廃墟のままであり、外城と内城を隔てる城壁はあの日の大火で真っ黒に焼け焦げていた。しかしそれ以外は、その城堡区は依然として無傷であり、すでにフィリップの指揮中心として使われている。
城堡区の開放的な連廊の中で、琥珀は顔を上げて遠くない塔楼を見た。塔楼の上空で青地に金紋の旗が風に舞うのを見て、思わず感慨を漏らした。「ここは冬狼堡だぞ……それがこんなに簡単に我々の手に落ちるとは……」
軍装に身を包んだフィリップが傍らに立ち、その言葉を聞いて顔に微笑みを浮かべた。「ティフォン人は大小百回以上の反撃を仕掛け、この要塞を奪回しようとした。しかし防御陣地の完成と後続兵力の到着に伴い、彼らの反撃攻勢は完全に瓦解した。今では戦線すら冬堡防御帯まで押し出されている。」
高暘は廊下の縁に来て、手すりに手をかけ、ティフォン支配地域の方向を眺めた。その表情は厳しかった。「今、冬堡方面に何か新しい動きはあるか？ 前回の空戦以降、彼らの神官団と戦闘法師団に大規模な集結や移動はあったか？」
傍らの琥珀は思わず瞬きをした。「前回の空戦からまだそれほど経っていない。いくらティフォンでも、短時間でまたあのような『奇跡』を起こすことはできないだろう？」
「いや、君はティフォンを知らない」フィリップは首を振った。「直接接触して初めて、ティフォン人の『超凡者軍団』について明確な概念が持てる。私の見るところ、前回は大いに消耗したとはいえ、必要とあらば、短時間で同様の『奇跡』をさらに数回起こすのは余裕だろう。ただ……彼らはこのところ確かに静かになっている。神官団も戦闘法師団も騎士団も、超凡者軍団に大規模な活動の兆しはない。」
フィリップの言葉は高暘を安心させるどころか、かえって彼の表情を先ほどより数段厳しいものにした。
「今の冬狼堡前線はすでに『戦争の地』となっている。ティフォン人がここで一度『奇跡神術』を起こしたのは、薪の山に火をつけたようなものだ。火が燃え上がった後には、引き返すことも止まることもできない……」彼は考えながら言った。「この時になって彼らが突然『静か』になったのは、次回のより大規模な正式行動の準備のためとしか考えられない。」
「前回の『奇跡』はある種の試験だったのか？」琥珀は考えた。「正式行動の前に道を探るように——羅硯はあの『奇跡』から彼が求めるデータを採取した。ならば次は本当に本気でやるつもりかもしれない。」
高暘はこの半エルフを一瞥し、思わず軽くうなずいた——普段は大げさに見えるかもしれないが、肝心な時には、こいつの直感的判断はかなり信頼できる。
しばらくして、彼は再び自分の若い陸軍統帥を見た。「フィリップ、その後、戦神の影響を受けたことはあるか？」
「私は常に精神防護に注意を払っている。また前線には大量の魔網端末を設置し、将兵たちが常に『人性障壁』の覆域内にいるよう確保している。これらの防護措置の下、私も将兵たちも戦神の汚染を受けたことはない」フィリップは即座に言った。「しかし戦神の汚染は遍在し、常に我々の心智防線を侵食しようと試みていることは確信している。」
高暘の表情は厳しい。「何か現象を観察したか？」
「ナレティルが神経ネットワークの縁辺区域で、出所不明の『思潮』の痕跡を捕捉したことがある。この地域に設置された魔網端末には時折不可解な干渉が現れ、その干渉の現れ方は突然現れる祈祷の声や威厳に満ちた浩瀚な宣告の声である。また、ティフォン支配地域にあまりに近づき、心智防護に薄弱点が生じた兵士が戦場の縁で幻象を見たこともあった。幻象の中の神秘的な輝きが、それらの兵士を神への帰依へと誘った。」
フィリップは粛然とした表情で語った。
「これらの現象で皆が警戒を高めた。現在我々はティフォン支配地域への進出を停止し、毎日、兵士の心志を固め、団隊の意志を凝聚する集団活動を行っている。例えば班・分隊単位の集団学習や集団娯楽などだ……これらの手段はどれも有効で、少なくとも様子のおかしい兵士をいち早く発見できる。」
高岑は聞きながら軽く頷いていた。傍らの琥珀は、フィリップが例の「汚染現象」に触れたのを聞いた途端、思わず首をすくめた。首筋に冷たいものが這い上がるのを感じ、同時に、ここがどのような戦場なのかをより鮮明に思い知らされた。
ここで交戦しているのは、表面に現れたティフォンとセシルの二勢力だけではない。戦神の力を含めた三勢力なのだ——その目に見えぬ力はこの大地をさまよい、まるで何かの亡霊のように戦場の隅々まで浸透し、隙間という隙間から入り込み、刻一刻とより大きな波乱を巻き起こそうとしている。それもここで、この冬狼堡の中でさえ……戦神の力は今にも動き出そうとしていた。
そこまで考えて、彼女は無意識に顔を上げ、少し離れた小さな露台の方を見た。
その露台の中央で、海妖のティルはきわめて標準的な一団となり、脇目も振らずにぐうぐうと眠りこけていた。
神明知覚領域の専門家であり、緊急時に海妖の一族と連絡を取るための切り札でもあるこの深海からの訪問者は、高暘に従って冬狼堡の前線までやってきていた。今、彼女がこれほど安穏と露台で眠り、神明の気配をまったく感じ取っていない様子を見て、琥珀はようやく少し安堵した。
高暘は琥珀の動きに気づき、露台の方向にも目をやった。寒風の中でぐうぐう眠っているティルを見とめて、彼は少し判断したのち、あれはおそらく凍りついているのだろうと結論づけた。
だが大したことではない。あの海妖のお嬢さんは冬になるたびに何度か凍りつき、しばらく火で炙れば蘇るのだ。
彼はフィリップの方を見て、ティフォン側の最近の動向をもう少し聞き出そうとした。だがまさにそのとき、一人の通信兵が突然、連廊の反対側から駆けてきて、彼の言葉を遮った。
「陛下！ 長官！」通信兵は猛然と高暘とフィリップの前に駆け寄り、敬礼をしたのち大声で言った。「索霽林長官が戻られました！」