第998章　霊能の歌い手

高旸の目には、羅硯が今行っていることは陰謀にすら映らなかった——すべては堂々と、日の下で進められている。

それどころか、彼はある感覚を抱いた——遥かオルドナンの地にいる羅硯・アウグストゥスが、宙から自分に目配せを送り、受け取ってみせろと告げているような……

そして高旸は真剣に考えた末、これは確かに受けるしかないと思った。なぜなら、これらすべてはちょうど彼が望んでいたことでもあったからだ。

どのような手段を用いようと、精神汚染の保因者を可能な限り減らし、戦神の物質世界における影響力を削ぎ、敵を国門の外で防ぐことは、いずれも必ず為さねばならぬことだ。この点において、羅硯はただセシルと阿吽の呼吸で連携したにすぎない……

「先祖よ、これで本当に問題ないのですか？」しかしヘティは眉をひそめずにはいられなかった。羅硯・アウグストゥスのこの一連の動きは、あまりにも彼女の予想を超えていた。彼女の印象では、これほど大胆で常軌を逸した操作は、目の前にいる棺を揭げて甦った玄源宗にしかできないように思えた。「ティフォン人は我々の手を借りて、あの精神異化した感染者たちを排除しようとしている……」

「今の鍵は、こうすることが問題かどうかではない。こうするしかないのだ——羅硯は我々に、受け取らねばならぬ投球を放ってきた。今は彼に付き合ってこれをやり遂げるしかない」と高旸の態度はいたって平静だった。「むしろこれは私の考えに合致している——我々には神智正常なティフォン人に対処するだけの余力はない。だが相手が感染者ならば……話は別だ」

ヘティの心中の違和感はなお消え難く、彼女は唇を噛み、信じられないといった表情を浮かべた。「しかし彼は堂々とこれをやってのけた……戦神に汚染されたあの兵士や貴族たちは、もはや常人とは言えぬ神智でありながら、なお彼の意のままに動かされ、しかも戦神はこの過程で何の反応も示さなかった……」

「我々が神の誕生と運行の仕組みを分析し続けてきたように、羅硯・アウグストゥスもこの点について独自の研究を持っている」と、ここで高旸の表情は厳しくなった。「彼は明らかにその法則を見出している……神が半狂状態にある時、彼は『戦争』という領域の隙を正確に突いた——たとえ戦神に感染した信徒たちを前線に送り込んで死なせようと、これも本質的には戦争を支える一環である。この一点が枠組みの中にある限り、彼は戦神の反噬を招かず、精神汚染された貴族や兵士たちもオルドナンからの命令に素直に従うのだ」

「問題は、たとえ精神に異常を来した軍隊であっても、戦場では正常な知恵を持っているということです。それどころか、普通の人間の恐怖や弱さを失っているため、精神汚染された者たちが発揮する戦闘力は、正常な軍人をはるかに超えている」とヘティは厳しい口調で言った。「羅硯・アウグストゥスが制御を失った貴族や兵士を冬狼堡へ送り込むのは、我々の戦力を絶えず消耗させているのも同然です……」

「彼が我々の戦力を消耗させるのは当然だ。我々の十数万の機械化軍団がティフォンの地に駐屯しているのだ、彼が安眠できるはずがない」と高旸は手を振った。「彼の考えは推測に難くない。ただ……この企てはなかなか見事だと言うほかない」

羅硯・アウグストゥスの目論見は、高旸には一目瞭然だった——この混乱し突発的な戦争は、二つの帝国をともに渦に巻き込んだ。無数の人々が茫然の中で未来を見通せずにいるが、二つの帝国の統治者にとって、このすべては陽光の下の山河のように、彼らの眼前にくっきりと広がっている。

この戦争は突発的なものかもしれないが、長期的な趨勢から見れば、ティフォンとセシルの間には遅かれ早かれこの一戦があった。ゆえにそれが現実のものとなった時、羅硯・アウグストゥスは必ずや可能な限り情勢を自らの制御下に戻し、そこから最大の利益点を探し出そうとする——彼は戦神に制御された軍隊を前線へ送り、この方法で国内の不安定な隐患を迅速に減らし、そしてあの死を恐れぬ制御不能な軍団は、ちょうどセシルの戦力を削ぐのに使える。同時に、制御を失った部隊は羅硯に貴重な時間を稼ぎ出し、彼が秩序を立て直し、戦争初期のティフォンの劣勢を少しずつ挽回することを可能にする。

これで彼が何らかの優位に立てるわけではないかもしれないが、少なくともティフォンとセシルを徐々に同じスタートラインに戻すことはできる。

それ以外にも、羅硯はこの機会を利用してティフォン国内の様々な不安定要素を一掃し、かつてのセシルのように秩序を徹底的に再編する機会を得るだろう。彼の統治はかつてなく強化され、ティフォンの上層部は真に結束する……

もちろん、これらすべてには大きな前提がある——情勢が本当に彼の計画通りに進むのかどうか、という。

「先祖よ、我々はオルドナンへの攻勢計画を策定する必要があるのでしょうか？」ヘティは高旸の表情の変化を見つめ、少し考えた末に突然沈黙を破った。「おそらく、役に立つ時が来るかもしれません」

高旸はやや意外そうにヘティを一瞥し、それから数秒間沈黙した後、ゆっくりと言った。「計画は……常に持っておかねばならぬものだ」

「はい、承知しました」とヘティは頭を下げて言った。それから彼女が顔を上げると、高旸の視線がすぐ近くの大陸地図に注がれているのが見えた——その地図にはすでに様々な線と印が描き込まれ、一見乱雑な注記の中に、この戦争の奥深くに隠された秩序がおぼろげに透けて見えていた。

「私はずっと一つのことを考えている」と高旸はゆっくりと言った。「この出来事の背後には、さらに深い何かがあるのではないか……」

ヘティは瞬きをし、一抹の好奇心を帯びて問いかけた。「と、おっしゃいますと？」

「あの制御を失った戦神は、今のところ己の力を信仰する凡人に投射して混乱を引き起こしているにすぎない。しかし神災とは、本当にこれだけの混乱なのだろうか？　情報によれば、羅硯・アウグストゥスは国内で大規模な粛清を行い、同時に戦神教会に対して一連の閉鎖、弾圧、審査の行動を取っている。これは一見、秩序を再編するごく普通の手段に見えるが、すでに制御を失った戦神にとって、これは能動的な刺激にはならないだろうか？」高旸は指を曲げ、椅子の肘掛けを軽く叩きながら言った。「羅硯・アウグストゥスの現在の一連の大胆な行動は、私には賭博師のように感じられる……しかし彼が賭博師であるはずがない。あるいは、彼が『純粋な賭博師』であるはずがない」

ヘティは物思いにふける表情を浮かべた。「『純粋な賭博師』ではない……」

「純粋な賭博師は代償を顧みずにすべてを賭ける。だが羅硯は……彼は必ずすべての代償と失敗の可能性を精密に計算し、慎重に賭けられるものだけを賭ける」と高旸は声を強めて言った。「ゆえに、彼が賭けに出る決断をした時、可能性は一つしかない——彼は確かに一定程度の『賭け金』を掌握しており、その中に成功の可能性があることを確認している。収益であれ損失であれ、彼にとっては受け入れ可能なのだ」

高旸がこれを語る時の表情はきわめて確信的だった。個人的な立場からすれば、彼と羅硯・アウグストゥスはほんの一、二度会ったにすぎない。しかし帝国の統治者として……セシルとティフォンは数え切れないほど交渉を重ねてきた。

あの商業法案、あの流通する情報、あのティフォンの新政とアウグストゥス家に関する記録……無数の第三者の資料が、すでに羅硯・アウグストゥスの「肖像」の全貌を組み上げていた。

高旸にとって、この情報と資料によって組み立てられた「肖像」は、羅硯本人よりもはるかに真実で信頼に足るものだった。

彼は沈黙し、現在掌握している様々な情報を一つずつ整理し始め、ティフォン側が次に取り得る行動を推敲した——彼は実のところ、最初からこの「戦争」そのものを心配していたわけではなかった。彼は自らの軍隊を信頼し、フィリップと他の将軍たちを信頼し、帝国の技術、工業、そして民を信頼していた。彼が真に恐れていたのは、常にこの戦争の背後に立つ何かだった。

「霊能歌者計画……」彼は突然顔を上げ、ヘティを見て言った。「現在どこまで進んでいる？」

霊能歌者——各種の精神汚染（神の精神汚染を含む）に対抗するために特化された特殊兵士。これらの特殊兵士は、海妖の「深海の歌」を中核技術とし、永眠者の「霊能聖歌隊」を訓練の雛形とし、神経荊棘および一連の生化学、魂、魔導領域の付属設備によって「量産」を実現する。最初から、この特殊兵士計画は高旸が特に注目してきたものだった。

かつて神災を経験し、早くから神を研究してきた国として、現在のセシルには精神汚染に対抗できる技術がいくつかある。しかしこれらの技術にはそれぞれ欠陥があった——最も基礎的な「心智防護システム」は海妖符文の原始的で粗雑な運用であり、効果は限定的で受動的な防護しかできない。最も先進的な「人性障壁」は神経ネットワーク内で作動し、その効果はより強力で、範囲内の精神汚染を能動的に除去し、さらには「捕食」することもでき、凡人の心智に接続して効果的な「治療」も可能だが、ネットワークに依存して作動するため、設備と基盤工事に高い要求があった。

今のセシルにとって、神経ネットワークは国内ですら完全なカバレッジを実現できておらず、出征中の軍隊がネットワークの疎通を維持するのは明らかにさらに困難である——何しろこの時代に通信衛星などないのだから。神経ネットワークは現在も魔網節点に頼って運行を維持するしかなく、最も先進的な「鋼鉄大使」多機能戦車でさえ、その通信塔は限られた範囲の信号伝送しか維持できない。

本来、これらの問題はそれほど切迫してはいなかった。心智防護システムと人性障壁は、セシルが国門の内側で自らを守るには十分だった。しかしこの突然の戦争が高旸の発展のリズムを打ち乱した——今や彼には、神の精神汚染に能動的に抗し、前線で柔軟に活動し、しかもネットワークの制約から離れて独立して作動し、条件の複雑な遠征作戦でも防護効果に影響が出ない、新しい単位が切実に必要とされている。

元永眠者曜極教の「霊歌」ウェンディが訓練している「霊能歌者」が、彼の要求に最も合致していた——しかしこの計画はすでに長らく進展がなかった。

「霊能歌者についてですが、ウェンディ女史から昨日も連絡がありました」とヘティが口を開いた。「現段階の原型兵士はまだ戦場に投入できません……安定性が大きな問題です。ただ、もしお時間があれば、状況を見に行かれることはできます」

やはり、こういうことはちょっと考えただけで思い通りになるものではない……

高旸は少し考えた。「今日の予定に他に何かあるか？」

ヘティは記憶を辿った。「夕方に執政官会議が一度あります。それまでは他に予定はありません」

「では見に行こう」と高旸は立ち上がった。「少なくとも、現段階の原型兵士がどんな状況かを見ておこう」

……

白水河の北岸、ピラミッド型計算センター付近にある帝国軍事科研部門所属の研究施設で、霊能歌者原型兵士のテスト作業はなおも続けられていた。

ここは広く明るい大型実験室で、長方形の部屋の中央には大きな空き地がある。部屋の四隅には、金属の輝きと符文の微光を放つ四本の合金角柱が見え、中央の空き地の周囲には、整然と並んだ高さわずか半メートルの円柱状装置が並んでいる。白い短袍をまとった技術者たちがそれらの円柱状装置の周りで忙しく立ち働いており、その技術者の中には見慣れた顔も多かった。

最前列に立っているのは、髪を高く結い上げ、端正で美しい容貌の若い女性だった。彼女こそ、かつての永眠者曜極教にして、今や帝国の研究員、脳神経学および精神領域の専門家——「霊歌」ウェンディであり、かつて同じく曜極教であったユリとセムラーが彼女の傍らに立っていた。さらに生化学の専門家として協力に来ている皮昀もその場にいた。

テスト対象として空き地の中央に立っているのは、顔にそばかすの残る若者だった。

その若者は特製の軽装鎧を身にまとっていた——鎧と言うよりは、各種符文差込板を固定するための「身体に密着する枠」とでも言うべきもので、テスト用の符文装置がその鎧の各所でかすかに光を放っていた。彼の手と前腕にはさらに特殊な「籠手」が装着されており、その籠手は現在普及している第二世代軍用魔導端末にやや似ていたが、武器ユニットは見当たらなかった。本来なら光線銃や電撃発射器を設置する位置には、代わりに精密な構造の金属突起が多数あり、明らかに特殊な役割を担っているはずだった。

周囲の技術者たちが忙しく立ち働く中、この若者は自分の籠手の留め具を確認していた。彼は時折手首を動かし、少し緊張している様子だった。

ガオ・チェンとヘディが現場に到着したとき、目にしたのはそうした光景だった。

彼は忙しく働く技術者たちの間へ歩み寄り、手を上げて礼儀には及ばないと示し、試験場で慌てて自分に一礼した若者には笑みを浮かべてうなずいて応え、それから傍らの「霊歌」ウェンディに目を向けた。「正直に言うと、霊能歌い手は私の想像とは少し違っていた……名前に『歌い手』とあるのだから、実験室には少なくとも『歌声』に関わるものが一式そろっていると思っていたが、目に入ったのはルーン鎧と魔導端末、それに神経茨の保管箱だけだった」

ウェンディはガオ・チェンのそんな言葉に驚きはしなかった。彼女は淡く笑った。「霊能歌い手の『歌声』は耳で聞けるものではありませんし、当然、口で『歌う』必要もありません——この名前に惑わされないでください。彼らが『歌い手』と呼ばれるのは、その用いる力が海妖の深海の歌に由来するからにすぎないのです」

ガオ・チェンは一瞬とまどい、自分がこれまでこの件を少し誤解していたことに気づいた。そのときウェンディが笑みを浮かべて続けた。「ですから理論上、霊能歌い手は『歌う』ことなどまったくできなくても構いません——神経茨と一連の脳波増幅器を自在に操れれば、それで十分なのです」

ガオ・チェンとともに来ていたヘディは、それを聞いて思わずウェンディを一瞥した。「番組であなたが録った歌を聞いたことがある。だから私はてっきり……」

「ただの個人的な趣味ですよ」ウェンディは淡く笑った。「霊能歌い手の『歌声』は、あの狂気じみた混沌の神々や邪霊と戦うためのもの——あんなものたちは……音楽を鑑賞する心など持ち合わせていませんから」

（本章完）