第990章　動き出すセシル

高暘が帰ってきた。

青い竜の巨大な翼が空を覆い、この途方もない生物の影が北から現れた。何の偽装もなくまっすぐセスィルの帝都へと飛来し、この地域に住む者なら誰もがその雄姿を目の当たりにした――世界の他の地域やかつての日々なら、こうした光景は普通の人間にとって間違いなく戦慄すべきものであり、吟遊詩人や学者たちは地域級の災厄と結びつけて語りさえしたものだ。だがセスィルの民はあの竜を見たとき、大半が感じたのは歓喜だった――突然訪れた戦争による重苦しい空気さえも一掃されたほどだ。

なぜなら、何日も前、彼らの皇帝陛下はまさにこの竜に乗って飛び立ったのだった。

高暘はメッツェンの肩甲骨の後ろに立ち、見慣れた街の景色が視界の中に急速に迫ってくるのを俯瞰しながら、竜が白水の河岸をかすめたとき、思わず小声で呟いた。「セスィルよ、お前たちの皇帝が戻ったぞ……」

だが、この小さな呟きは隣にいた琥珀の鋭い耳を誤魔化せなかった。半エルフの娘は長く尖った耳をぴくりと震わせ、すぐさま機敏に振り向いた。「ねえねえ、どうして急にそんな感慨にふけってるの？」

高暘は慌てて顔を引き締めた。「……なんでもない、急に感慨が湧いただけだ」

琥珀は訝しげに高暘を一瞥した。この突拍子もない感慨から特に不審な点を感じ取ったわけではなかったが、本能がこれを記録しておくべきだと囁いていた――もしかしたら、とんだ変なセリフかもしれない。

半エルフの娘は、いつだって非常に鋭いのだ。

ほどなくして、青い竜は穏やかにセスィル宮殿のそばの広場に降り立った。そしてヘティ率いる政務庁の官吏たちとセスィル宮殿の侍従たちは、すでにこの空き地で待ち構えていた。

竜の翼が垂れて緩やかな坂道を形作り、高暘が最初にその坂の頂に現れた。その高大な影が逆光を背にしながら人々の視界に現れると、広場全体にすぐさま拍手と歓声が響き渡った。

人々の最前列に立ったヘティは、隠すことなく安堵の息をついた。心の中の大きな石がようやく地に落ちた気分だった。そして彼女は歩み出し、坂の終わりで手を差し伸べて我が家の先祖の帰還を迎えようとした――だが、彼女より速い影がある。隣ですでにじっとしていられなかったレベッカは、礼儀や「淑女のたしなみ」などお構いなしに、小走りで叔母を追い越すと、最初に竜の翼の下へ駆け寄った。高暘が地に降り立った途端、彼女は相手の腕を掴んだ。「お祖父様、お帰りなさいませ！」

高暘はこの娘の性格にすっかり慣れっこだったし、それにここはさほど改まった場でもない（少なくとも、公開用の映像資料を撮る必要のある場ではない）。だから彼は苦笑いを浮かべるだけにして、軽くレベッカの髪を撫でつけながら、同じく困惑顔のヘティへと視線を移した。「礼儀の手続きはすべて簡略化しよう。状況が特殊だ、すぐに本筋に戻るとしよう」

「もちろん、そうおっしゃると思っていました」ヘティはすぐに頷いた。「本当はまず少しお休みいただきたいところですが、きっとお聞きにならないでしょうね――資料はすでに書斎へお送りしてあります。ヴィクトリアと柏嶼大執政官はいつでも回線をつなげますし、軍事・情報部門もご召喚を待って準備を整えております」

「俺はまずアントンに会って状況を聞く」琥珀が高暘の後ろから降りてきて、地に足をつけるやいなや慌ただしく言った。「あの坊や、今回こそ確実にやってくれているといいけどな」

ヴェロダイが最後に竜の翼の坂を離れた。彼女は周囲の人々を見回してから高暘のそばへ来た。「私は大牧首と戦神教会のことを話し合う必要があります。先に失礼させてください」

こうして、ほとんど瞬く間に全員がそれぞれのなすべきことを段取りした。効率を優先するセスィルの管理者たちには、伝統的な礼儀や決まり事にこだわる気など一切ない。だが高暘は、この場にもう一人セスィルに属さない「客人」がいることを覚えていた。彼は振り返り、まだ竜の姿のまま広場に立つメッツェン・ペルニアを見た。「もし君が……」

「私も客として残りたいのは山々ですが、今回は状況が特殊ですので、先にタルロンドへ戻りたいと思います」メッツェンは高暘が言い終えるのを待たずに、轟くような声で口を開いた。彼女は優雅な曲線を描く首をわずかに垂れた。竜の姿にしては、この仕草はなかなか礼儀正しいものだった。「先ほど秘銀の環とのつながりを試してみたところ、通信がまた不思議と復旧していました……どういうことかは分かりませんが、おそらくそれを使って私と連絡が取れるはずです」

彼女の口調はできるかぎり穏やかで、態度もきわめて平静を装っていた。だが高暘には、この竜の娘の内心深くにある焦りと不安がおぼろげに察せられた――どうやらタルロンドで何かが起きるのではと疑っており、それゆえ早く別れを告げて発ちたくて仕方がないようだった。

もちろん、メッツェンの焦燥は、秘銀の環に生じたささやかな「故障」だけが原因ではあるまい――より大きな要因は、高暘と竜神の二度にわたる密談、上層聖殿に起きたかつての異常現象、そして現在ロレン大陸の神々に生じている異変にあるはずだ。決して誤りを犯さないオメガシステムが今回見せた「故障」がちょうど引き金となって、この竜の娘の直感に何らかの警鐘が鳴らされたのだろう。

これについて、高暘は自分が人間として口を挟む理由などないと自覚していた。メッツェンの決定を引き止めるわけにもいかず、軽く頷いてから何気なく注意を促した。「帰り道は気をつけて――もう長時間、高強度の飛行を続けているんだ」

メッツェンは頭をわずかに揺らし、口調には少し笑みが混じっていた。「ご心配なく、自分の体力にはなかなか自信がありますので――皆さん、少し下がってください。飛び立ちます」

ほどなくして、青い竜は再び双翼を羽ばたかせた。天を覆い隠すこの巨大な生物は街から天高く舞い上がり、数度の連続加速ののち、天辺の一点の影となって、あっという間にすべての人の視界から消え去った。

……

高暘は自分の慣れ親しんだ書斎へ戻った――目の前の見慣れた机、見慣れた書棚、見慣れた絨毯、そして見慣れた天井を見つめる。このどこもかしこも見慣れた部屋には、見慣れたレベッカやヘティたちの顔も見えていた。

彼の心はようやく少し落ち着いた。

タルロンドは非常に進んだ場所で、住み心地が悪いとは言えない。そこにはネオンがきらめく街も、自動化された住まいも、さまざまな発達した娯楽もあった。公平に言えば、あそこは高暘に故郷の都市生活を思い出させずにはおかない――少なくとも華やかさと先進性において、両者には多少の共通点がある。だがそれでも、高暘は竜の国で過ごした日々を……どこか居心地が悪いと感じずにはいられなかった。

彼はずっと、この居心地の悪さがどこから来るのか分からず、せいぜい「見慣れないベッドでは寝つけない」と大ざっぱに片付けることしかできなかった。だが今、彼はそのことが少しずつ分かってきた気がしていた。

彼は自分の机の後ろへ戻った。ここはベティが隅々まで磨き上げ、机の上には使い慣れた道具が置かれている。手に馴染むものはすべて、最も取りやすい位置に置かれていた。彼はまた顔を上げ、ヘティが自分の斜め前方に立ち、レベッカが少し離れた位置にいるのを見た。後者は話しかけようと近づきたいようでいて、どこか緊張して前に踏み出せずにいた。

高暘は笑い、自分がすっかりここに溶け込んでいたことに気づいた――故郷を思い起こさせるほど華やかなタルロンドも、結局はただの異国の地にすぎないのだ。

「今の状況を話してくれ」彼はヘティを見た。「以前は遠隔通信でのやり取りだったから、どうしても十分ではなかった。もっと細かいところを知りたい」

ヘティは頷き、まず高暘が発ってから帝国の内外で起きたことを大まかに語り、続いてティフォンの神災が悪化して以降に起きたすべてを詳しく話し始めた。長風防衛線への突然の襲撃、冬狼堡での戦い、安珞の降伏、そしてつい先ごろ冬狼防衛線付近から届いた数多くの情報も含まれていた。

その過程で、彼女は最高政務庁が情勢の変化に対して講じた種々の対応、そして三人執政団が現在立てている計画や未来についての考量にも詳しく触れた。

語りのあいだ、高暘はほとんど口を挟まなかった。ただ真剣に、静かに耳を傾け、大半の時間は軽く頷いていた。ときおり特定の事柄について見解を述べたり、細部を尋ねたりするだけだった。彼の眉は時折少し寄ったが、ヘティの報告が進むにつれ、最終的にはすっかりとほどけていった。

最後には、彼の顔にさえほのかな笑みが浮かんでいた。

レベッカは先祖の顔の変化を不思議そうに見つめた――人の表情を読むのがあまり得意でない彼女には、このとき高暘が何を考えているのか、理解できなかった。

やがて、ヘティの長い報告が終わった。高暘の顔の、気の抜けたそして満足げな笑みはいっそう濃くなり、彼はそっと息をついて顔を上げ、ヘティを見た。「よし――私が離れているあいだ、すべてが整然と動いていたのを見て、とても嬉しく思う」

「もちろんです」ヘティはすぐさま言った。「あなたが離れているあいだ帝国の正常な秩序を維持すること、それがあなたが発つ前に私たちに残した命令です」

高暘は笑った。「確かにな……だが、それは以前の私が最も心配していたことでもある。もちろん、今は心配する必要はない」

彼の言葉には一片の嘘もなかった。これは確かに彼がずっと気にかけていたことだった――長いあいだ、彼はしばしば、自ら築き上げた秩序に十分な安定性があるのか、自分が不在の状況でも自らの力で持ちこたえ、安定して機能し続けられるのかと案じていた。そして今、それが思わぬ形で訪れた試練を経て、導き出された結論は喜ばしいものだった。

たとえ彼が帝国を離れていても、たとえこれほど深刻な突発事態が起きても、最高政務庁に混乱は生じなかった。すべてが整然と動き、国内の世論の変化、物資の供給、人員の配置、生産と生活のすべてが、それぞれの部門によって適切に処理され、そして三人執政団が帝国最上層の「舵輪」をしっかりと握りしめていた。

もちろん、これには前提があるかもしれない。高暘が離れていたのはさほど長くなく、しかも誰もが彼がいつでも戻ることを知っていたこと。かの安珞将軍が正しい選択をし、事態を完全に手に負えなくさせることはなかったこと。政務庁の多くの部門はただ惰性で動いているだけで、まだ本格的に戦争状態の長期化による圧力を真正面から受け始めてはいないこと――だがそれでも、最高政務庁と三人執政団が今回見せた働きは、高暘を大いに安心させた。

先祖の肯定を前に、いつも落ち着いて穏やかなヘティさえも、嬉しそうな笑みを隠さなかった。

彼女はそっと息を吸い込み、高暘に尋ねた。「私たちの対応策について、何かご意見はありますか？」

「現段階ではよくやっている――冬狼堡を手に入れたあと、軽率に進軍せず、その場で陣線を維持しティフォンの反撃力を消耗させることを選んだ。あれは最も正しい判断だ」と高暘は言った。「確かにこれは一度の神災だ。ティフォン側の『まともな者』たちに開戦の意思がないのは明らかだが、戦神信仰に縛られた軍はなおも彼らの『敵』へ攻撃を続ける。だから軍事衝突は避けられない。だが、だからといってティフォンの腹地深くへ乗り込んで、彼らの問題を解決してやる必要はない。

「現段階で、我々が陣線を維持するほかに最も重要なのは、ティフォン内部の状況を把握し、彼らがこの神災にどう対応するつもりなのかを見極めることだ。もし本当に手を貸すべきなら、まさにその方面から入るべきだ――正面戦場のほうは、てきとうにあしらって、あの自ら愚かしく死んだ戦神をなだめておけばいい」

先祖が恐ろしい狂神を「自分で自分をバカすぎて死なせた」と表現するのを聞いて、ヘティはまず一瞬惚け、それから思わず吹き出してしまった。

彼女の張りつめていた神経が、ついにほんの少しだけ緩んだのだった。

そしてそれこそがガオ・ソンの狙いだった——ヘティに会ったその瞬間から、彼はこの自分の子孫が近ごろあまりに大きな重圧を抱えていることを知っていたのだ。

「ティフォンの内部事情について」と、少し間を置いてからガオ・ヤンは続けた。「二十五号からは何か連絡はあったか？」

「今のところまだです」とヘティは首を振った。「ティフォンは現在、情勢がはっきりしません。上層部にすでに戦神に汚染された者が現れている以上、オルドナンでは大規模な調査や粛清が行われる可能性が高い。線人の安全を確保するため、情報部門はすべての暗線——軌跡プロジェクトの暗線も二十五号の専用回線も——に対する積極的な連絡を一時停止しています。ですがもし特殊な事態が起きれば、彼らは自らの安全を確保したうえで外へ情報を送ってくるはずです」

ガオ・ヤンは少し考えてから、頷いた。「……うむ、正しい対応だ。そうあるべきだ」

それから彼はヘティに目を向け、さらにいくつか質問しようとした。だがまさにそのとき、見慣れた精神の波動が突然、彼の脳裏に流れ込んできた。

「先祖？」とヘティは、突然ぼんやりとした様子になったガオ・ヤンを不思議そうに見つめた。「どうかなさいましたか？」

ガオ・ヤンは片手を上げて相手に少し待つよう促すと、すぐさま精神を集中してダニエルから届いた短い知らせに耳を傾けた——その内容は極めて簡潔で、ネットワークに没入するまでもなく受け取れるものだった。明らかに直接圧縮・編集されて送られてきた情報であり、今のような緊張した危険な情勢の下では、きわめて必要な慎重さだった。

しばらくして、ガオ・ヤンは顔を上げ、ヘティに微かな笑みを見せた。「本当に奇遇だな……二十五号がちょうど連絡を寄越してきた」

ヘティはたちまち目を大きく見開いた。「あちらに新しい動きが？」

「……二つある。第一に、二十五号は先の『宣戦布告』がどのように黒曜石宮から持ち出されたのか、おおよそ突き止めた。第二に、そしてこれがより重要なのだが——羅硯・アウグストがすでにティフォンの非常事態入りを宣言し、その勢いに乗じて一日のうちに三つの緊急法案を立て続けに実行した。議会の閉鎖、禁軍による城門封鎖、そして……全国の教会のすべての免責特権の臨時取消しだ」

そう言って、ガオ・ヤンは思わずそっと息を吐き、感慨を込めた口調で言った。「……たいしたものだな……」