第986章 宿命
その戦争修道女はフィリップの姿を見るなり立ち上がって礼をとったが、フィリップは手を振って形式ばった礼は不要だと促した。そのわずかな物音で、どうやら物思いにふけっていたらしい安珞も我に返った。彼女は横を向き、視線をフィリップの上に留めた。
彼女は上半身をわずかに動かし、起き上がろうとしたようだったが、その動作が半ばに差しかかったところで、全身を鎧で固めたあの修道女に押さえつけられてしまった。
「じっと横になっていなさい——あなたの傷は、ご自分が思っているよりずっと深いのですから」
「こういう時は医者の言うことに従うのが一番だ」と、フィリップは寝台のそばまで来て、身をかがめながら安珞を見下ろして言った。それから近くにあった椅子を手繰り寄せて腰を下ろす。「まさかこんな形で顔を合わせることになるとは思わなかったよ」
「私も思わなかった……」と、安珞は蒼白な顔で言った。だがその声は、目覚めたばかりの時よりずっと明瞭で力強くなっていた。その後の一連の治療が効を奏したのは明らかだ——自分の部下たちが施した応急処置のおかげなのか、それとも隣にいる修道女が「戦鎚」を手に自分めがけて放った数十もの治癒術のおかげなのか、彼女自身にも分からなかった。「本当にみっともないところを見せてしまったわね、お恥ずかしい」
「その話はもういい」と、フィリップは手を振り、単刀直入に言った。「今の状況について話そう——ティフォンの戦神教会に問題が起きて、信仰汚染のせいで君たちの軍が制御を失った。それはもう我々も把握している。だがどうやら実際の状況は我々の判断とは食い違っているらしい。その辺りのことを聞かせてほしい」
安珞は口を開きかけた。フィリップの、自分とほとんど変わらぬほど若い顔を見つめながら、その顔の向こうに、すでに牙を剝いたもう一つの帝国の姿を見た。彼女はそっと息を吸い込んだ。その一呼吸のうちに、彼女はふと悟った——自分はまだ戦場から離れてはいないのだ、と。
彼女は自分の考えをまとめた。まるで軍装を整えるかのように。それからゆっくりと口を開いた。「おっしゃる通りです。ある種の精神領域の『疫病』が、私たちの兵士の間で広がっています。一部の将校まで影響を受けている——以前の鉄河騎士団が、まさにその精神の疫病の犠牲者でした。しかしこの『汚染』の広がりはまだ限定的です——ティフォンの軍人すべてが戦神の信者というわけではありませんから」
フィリップは安珞の目を見つめ、しばらくしてから低い声で言った。「どうやら君はこの神災について自分なりの判断を持っているようだ——だが知っているか？ 我々はオルデナンから宣戦布告を受け取った。それは黒曜石宮から直接発せられたものだ」
彼は一呼吸置いて、続けた。「これは我々にとって極めて悪い信号だ——あの布告が本物であれ偽物であれ、状況は決して楽観できない。もし本物なら、我々の敵は制御を失った神だけではなく、君たちのあの皇帝陛下でもあるということになる。もし偽物なら……君たちにとってはさらに悪い話になる」
彼が言葉を終えてから、安珞はようやく静かに口を開いた。「……ええ、知っています。つい先ごろ知ったばかりです」
そう言って、彼女の顔に自嘲めいた笑みが浮かんだ。「ティフォンの最前線の指揮官でありながら、両国が開戦したことを最後に知った人間が私だなんて、本当に皮肉な話でしょう？」
フィリップは少し考えてからうなずいた。「ではあの宣戦布告にはやはり問題があると。だとすればティフォン国内の『神災』も、ますます楽観できないということになる。そういうことか？」
だが安珞は首を振った。「いいえ、あなたの言うその『神災』がすでに完全に制御を失っているとは思いません。状況はあなたが考えるほど取り返しのつかないものではない……」
「もっと説得力のある証拠か理由が要る」と、フィリップは相手の言葉を遮った。「我々がつい先ほど把握した状況によれば、冬狼堡はこの数日の間、実のところ情報が遮断された状態に置かれていた。戦神に汚染された兵士たちが、この要塞の内外のあらゆる連絡を断ち切ったのだ——そうした状況では、君のティフォンの情勢に対する判断は説得力を欠くことになる」
安珞は残された片方の右目でフィリップの顔をじっと見据え、自分の語気を強めた。「あなたの前半の指摘は事実として認めます。ですが、この件について私はまだ発言権があると思っています。
「確かに、あの宣戦布告は非常に不安を煽るものでしたし、その最初の原本文書が黒曜石宮から発せられたのも事実です。しかしそれだけでは、ティフォンの軍事系統全体が『感染』したことの証明にはなりません。実のところ……認めたくはありませんが、この件で私たちの使っている伝訊システムは、極めて深刻な欠陥を露呈したのです」
「ティフォンが使っている伝訊塔のネットワークをあなたがご存じかは分かりませんが、このネットワークでは、中継の送受信の大半は魔力機関が自動で行うものの、いくつかの要となる節点では、人為的な介入によって事態に変数が生じやすいのです。私はその全過程を綿密に検討し、そこに大きな抜け穴があることに気づきました。ですから、そうした要となる節点に問題が生じれば、たとえ少数の人員が『精神の疫病』に汚染されただけでも、事態は制御不能に陥ります」
そこまで言って、安珞はさらに一言付け加えた。「もちろん、そうした要となる环节に対しては、私たちは非常に厳格な監視と賞罰の措置を定めています。ですが、精神面の汚染による変異を前にしては、物質的な賞罰や、さらには生死に関わる脅しさえも、明らかに効力を発揮しません——狂ってしまった人間は何も顧みないのですから」
フィリップはゆっくりとうなずいた。「それなりの説得力のある話だな」
安珞は耳元でなお時折響く雑音と、全身の痛みに耐えながら、そっと息を吸って続けた。「そのうえ、私はこの『疫病』がそれほど簡単にティフォンの秩序を根底から覆せるものだとは考えていません。ティフォンには戦神信仰が広く行き渡っていますが、私たちには戦士や騎士だけがいるわけではありません——ティフォンには膨大な数の戦闘魔法師団があり、皇室に完全に忠誠を尽くす複数の直属軍団もあります。これらの軍団はこの疫病の影響を受けないと私は信じています——しかも今ごろ彼らは必ず動員され、この混乱に対処しているはずです。
「羅硯陛下は何年も前から意識的に戦神教会の勢力を抑え込んでこられました。いや、数代の皇帝の代にまで遡れば、皇室はすでにこの方面での努力を始めていました。皇室に完全に忠誠を尽くし、いかなる教派の洗礼も受け入れないあの直属騎士団こそ、そうした措置の産物なのです……
「さらに、状況が悪化し始める前から、私たちは実のところいくつかの行動を起こしていました——ティフォンが何もしていなかったわけではありません。私たちはずっと隐患を抱えた神官を隔離し、教会と過度に結びついた貴族や騎士たちを入れ替えてきました。ただ、私たちが神の汚染の威力を見誤ったために、こうした不意を突かれる事態を招いたのです。しかしこれは、オルデナン側が備えをしていたことの証左には十分なはずです……
「……すべての土地の兵士の構成が冬狼堡と同じわけではありませんから、冬狼堡の状況がティフォン全体を代表し得ないのは確かです。私の判断では、少なくとも帝国南部、西部、そして中北部の大部分では、情勢はまだ掌握できているはずです。
「最後にもう一点……これは私の主観的な判断かもしれませんが、羅硯陛下は必ず秩序の制御に全力を挙げておられるはずです。オルデナン側も必ず有効な対処をするでしょう。この『戦争』は双方にとって何の益もありません。それは狂信者と汚染者の宴にすぎないのです。今の情勢がもはや取り返しのつかないものになっていることは分かっています。ですが、この後私たちは何としても情勢を制御可能な状態へと戻さねばなりません。そのためには双方が……」
フィリップは安珞の一言一言を静かに聞き、相手が話し終えるまで、ようやく眉をほぐして、聞きながら考えていた状態から現実へと戻った。短い沈吟ののち、彼は沈黙を破った。「君の率直さは伝わってきた」
「今、私たちは敵ではありません」と、安珞は穏やかに言った。「かつて聞いたことがあります。あなたがたの皇帝陛下はよくこう言われるそうですね——終末の災いを前にして、すべての凡人の運命は固く結びついている、と。私はかつてこの言葉に疑念と誤解を抱いていました。ですが今……それが正しいと分かったのです」
フィリップはいくらか意外そうにこの若い狼将軍を見つめ、やがてその顔に一抹の敬服の色が浮かんだ。彼は安珞に向かって厳粛にうなずいた。「こうした転換を成し遂げるのは容易なことではない。私も君を評価し直す必要があるようだ、安珞・ヴェンデル嬢」
それから彼は椅子から立ち上がり、服の裾を整えながら、うつむき加減に真剣に言った。「君が今日語った事柄はどれも極めて重要だ。私はそれらをありのまま最高政務庁に報告する。この情報がすべての人をより良い未来へと導くことを願っている——そして今は、どうか身体をしっかり休めてくれ。捕虜はすべて丁重に扱うつもりだ」
安珞はまだ何か言いたげだったが、ただ口を開きかけただけで、やがて得心したように静まり、目を閉じた。
そばにいた戦争修道女が立ち上がり、フィリップに敬意を表した。
「修道女、名は何という？」と、フィリップは何気なく尋ねた。
「マリアンとお呼びくださいませ」と、金髪の若い戦争修道女は微笑んで言った。「鋼鉄聖権戦団第七連に属し、大牧首の命によりあなたさまにお仕えしております」
「よろしい、マリアン修道女——安珞嬢のことは君に任せる」と、フィリップはうなずいた。「できるだけ早く、彼女をより良い環境の後方へ移送する手配をしよう。だがそれまでは、彼女の安全と健康を全力で確保してくれ。彼女は我々にとって非常に重要な存在だ」
「聖光に誓って、将軍」と、マリアン修道女はただちに厳粛に言った。「必ず使命を果たします！」
……
「将軍」と、部屋を出たあと、若い副官は思わずフィリップに尋ねた。「あのティフォン人の話は、すべて信頼できるのでしょうか？」
フィリップは何気なく答えた。「八割は信じたいところだ。残りの二割の不信のうち、半分は基本的な慎重さと警戒心から、もう半分は、あの『狼将軍』自身も真実のすべてを知っているとは限らないからだ」
副官は考え込むように言った。「……ならばやはり、ティフォンの現状を評価し直す必要がありそうですね」
「最高政務庁の賢い連中がじっくり考えるだろう」と、フィリップは言った。「そして私にとっては……今最もありがたいのは、我々が最短の時間で断固としてこの要塞を攻め落としたことだ。おかげで我々は今、次の主導権をようやく握り、起こり得る損失も最小限に抑えられた。あとは最高政務庁の判断と、ティフォンのあの『羅硯大帝』が一体どんな手札を持っているか次第だ……もしティフォン人が結局この燃え広がった火を抑えきれなければ、戦神の汚染は最終的に晶簇のような神災へと変わる。その時、この戦いは……」
フィリップは首を振り、それ以上は語らなかった。だが副官はすでに、その後に必ず訪れる展開を推測し終えていた。
人が制御する戦争には、少なくとも止まる希望がある。たとえそれがどんなに困難であっても、その希望は常に存在する。だが神が制御する戦争、とりわけ「狂神」が制御する戦争は……ひとたび勃発すれば、主導権が凡人の手に残ることは難しい。
狂神は停戦協定など受け入れはしないし、交戦双方のうち何人が理性を保ち平和を求めるかなど意にも介さない。ただ自らの狂った規則の中で無限に回り続け、絶え間なく攻撃し、絶え間なく破壊するだけだ。たとえ凡人から信仰が絶え、文明が崩壊しようとも、この狂神の力が尽きぬ限り、神は決して止まらない。
ゆえに、セシル帝国は冬狼堡を攻め落とさねばならない。この「ティフォンの門戸」を完全に掌握するのだ——もし火がどうしても燃え上がるのなら、せめてセシルの地で燃えさせてはならない。
フィリップはそっとため息をついた。
この戦争が神災によるものか、それともテュポン人が本当に開戦を望んだのかはともかく、冬狼堡は必ず攻略されねばならない。それは戦争の最初からすでに定められていたことであり、そしてあの若き狼将軍は……この戦争の最初の犠牲者となることが運命づけられていた。
今、事の鍵はテュポン人がこの神災を食い止められるかどうか、あるいは少なくともその汚染を一定の範囲内に制御できるかどうかにある。
思索のうちに、彼はついに思わず小声でつぶやいた。「惜しいかな、制御を失ったのがよりによって戦神とは」
副官は一瞬呆けたが、やがて将軍の言葉の意味を悟り、同じように苦笑を浮かべた。「ええ、よりによって戦神です——戦争を司る神が」
「あとは最高政務庁の判断を待つだけだ」とフィリップは首を振り、乱れた思考を頭から追い払った。「我々のほうは準備を整えておけ。テュポン人の反撃は……まもなく来るぞ」
……
前線からの戦報がヘティの前に届けられた。
彼女の執務机の両側では、二台の魔網端末が低く唸りを上げており、その投影の中にヴィクトリアと柏嶼の二人の大執政官の姿が映し出されていた。
「冬狼軍団が建制を保ったまま降伏しました。初歩的な検査によれば、半数以上の騎士と兵士、そして全員の魔法使いたちは実は『汚染』されておらず、また自ら進んで降伏したあの『狼将軍』は我々に多くの重要な情報を明かしてくれました」と、ヘティはすでに戦報を読み終え、その視線をほかの二人の大執政官の上に走らせた。「どうお考えですか？」
「明らかに、あの『狼将軍』が降伏した理由は、部下を守りたかったことに加えて、もう一つには我々にこれらの情報を明かすことにあったのでしょう」と、柏嶼公爵が真っ先に口を開いた。「今から見れば、状況は我々が最初に予想していたよりもいくらか良いようです。あの時聖霊平原で起きた神災は、テュポンで再現されたわけではなかった……」
「しかし局面の危険度はほとんど変わらない」と、ヴィクトリアは冷淡に言った。「要となる通信体系には致命的な穴があり、中層から上層の人員の中に精神的汚染を受けた者がおり、皇帝の政令は改竄され傍受され、第一線の指揮官の耳目は完全に塞がれている……テュポン人のありさまは実に嘆かわしい。私に言わせれば、彼らは全面陥落とそう変わらない」
「やはり少しは違うさ、ヴィクトリア」と、柏嶼公爵は思わず笑いながら言った。「それが、我々が前線により多くの爆弾と大砲を送るのか、それともより多くの浄化部隊と技術者を送るのかを決める。そして、我々が狂った神と悪意ある帝国に独りで立ち向かうのか、それともテュポン人とともに彼らの狂った神々に立ち向かうのかをも決めるのだ」