第980章 夕暮れ
安珞は、自分をそう長く沈み込ませてはおかなかった。
テュポンが現代戦場において一歩遅れを取っているのは事実だが、それはテュポンの軍事力がセシル人に全面的に後れを取ったことを意味するものではない——今、彼女の部隊は特定の条件下で不利な局面に追い込まれ、冬狼堡で受動的に防御するしかなくなってはいるが、それでもセシル人がこの防衛線を突破するのは容易なことではない。
彼女の視線は遠くへと投じられた。冬狼堡の方角の西側で、煙塵がしだいに立ち上りつつある……
……
重い履帯が乾いて冷たい荒原を踏みしめ、魔能エンジンの低い唸りと歯車・連桿が回転する機械的な摩擦音が四方八方から響いてくる。「ウォーハンマー」主力戦車の砲口は高く掲げられ、この鋼鉄の軍団の前方には、冬狼堡のそびえ立つ城壁と光を放つ要塞護盾がすでにはるか遠くに見えていた。
第一攻撃波がしだいに最適射撃距離へと近づいていく。梯隊指揮官は頑丈な戦車の中に身を置き、潜望鏡を通して遠方の光景を眺めていた——冬狼堡のほかには、荒野に敵が設置した障害物はもはや見当たらない。藁にもすがるような木製の障壁もなく、縦横に張り巡らされた阻止網も見えず、煩わしい迎撃部隊もいない。
「やつら、荒野で我々の戦車部隊を阻止するのを諦めたようだ」機械の騒音がひどく大きく、指揮官は声を張り上げて斜め前方の車長に叫んだ。「我々は射撃距離に接近しつつある」
「あのテュポン人どもも、今ごろ自分たちがどれほどの厄介を引き起こしたか分かっているはずだ！」車長も同じく声を張り上げて叫んだ。「名高い冬狼防衛線がどれほど手強いものかと思っていたが——これは巨石城の晶簇軍団にも及ばないように見える！」
梯隊指揮官は即座に戒めた。「慎重にしろ！あのテュポン人どもは戦場での振る舞いが少しおかしい。罠に気をつけろ……」
この一年余りの間、東境前線の部隊は拡張と訓練を続けており、今やその構成員は当初南境から移動させられた元第一軍団の兵士だけではなくなっている。もともと長風要塞に駐屯し、晶簇神災を運よく生き延びた東境の古参兵たちも、再訓練を経て今では新式軍隊の一員となっており、この梯隊の指揮官もそうした「再訓練古参兵」の一人だった。
豊富な実戦経験とテュポン人への理解が彼を前線の下級将校にしたのだが、今、この指揮官の胸中にはしだいに増えていく困惑が湧き上がっていた。
テュポン人はかつてこれほど奇妙な振る舞いを見せたことがない——自ら宣戦した側でありながら、彼らはセシル人と同じように慌ただしく戸惑いを見せ、辺境地域の強大な軍団でありながら、戦場では手足を縛られたように動き、多くの精鋭部隊は姿を現していない。以前からテュポン人も軍隊を改革し、辺境守備軍の戦闘力を強化していると聞いていたが、今見ると……なぜ冬狼堡の働きは数年前の安蘇時代よりも劣っているのか？
指揮官は困惑の念を胸に巡らせつつも、警戒を高めて周囲の状況に注意を払うことを忘れなかった。
まさにその時、彼は突然、腕の皮膚表面に微細な痺れと刺痛が走るのを感じた。
彼はうつむき、自分の産毛が逆立っているのを見た。
「魔法の罠に注意！」この梯隊指揮官は即座に反応し、通信台へと駆け寄った。「左右翼は分散、後隊は減速して迂回、前隊は火力で近距離一掃、歩兵と協同して接敵準備——」
第一波の戦車はただちに反応した。機械の轟音の中、重い鋼鉄の戦車が迅速に隊列を変え始め、協同前進する「鋼鉄大使」戦車は護盾を展開し、魔法衝撃への対応準備を始めた。そしてほぼ同時に、戦車部隊前方の地面全体に、まるで無数の細かな稲妻からなる網状の白光がびっしりと浮かび上がった——その光の網はまるで土壌から染み出してくるかのように、またたく間に戦場を掃き、瞬時に何両もの戦車の機械室や軌道砲などから細かい火花が噴き出した。
動力脊は魔力の奔流の中で深刻な損傷を受け、魔能エンジンは運転の均衡を失い、歯車と連桿は慣性とエンジン制御不能の二重の作用の下で耳障りな騒音を爆発させ、ぎしぎしと音を立てて絡み合った。影響を受けた戦車と多機能戦車は一両また一両と停止し、さらに多くの戦車は完全には止まらなかったものの、明らかに速度が落ち、車体内では細かな爆発音が絶え間なく続いた。
まさにその時、低く響く唸り声がようやく極高空から伝わってきた。鋼鉄大使に保護された協同步兵たちは思わず顔を上げ、黄昏の下でしだいに暗くなる天光の中で、彼らは前上方の空が突然、鏡面のように幾重にも重なった集束点で埋め尽くされるのを見た。澎湃たる魔力が大気中に湧き動き、それらの鏡面は急速に真っ赤に染まり始めた……
まだ行動可能な戦車は迅速に後退するか両翼へ散開し、鋼鉄大使は過負荷モードに入って広域護盾を最大まで広げ、歩兵たちは迅速に分隊戦車を求めて掩護を得た。そして次の瞬間、成百上千の高エネルギー光線が降り注いだ……
……
「オースティング応激力場の効果を確認！敵軍は阻止された！」「極光雨の集束完了、満額投射を実行中！」「第二梯隊の魔法使いが蓄能開始！」「戦果を観測中……」
前一秒まで平穏だった防衛線は、この瞬間まるで沸騰したかのようになった。魔力集束の唸り声と爆発音が波のように鼓膜を打ち、一連の情報が迅速に安珞の面前へと集められた。彼女はすでに堡塁内の指揮室へと後退しており、今は魔法使いが作り出した魔法投影を通して防衛線の状況を観察していた——遠方の光景は、天地を覆う高エネルギー光線と爆発の煙塵によって遮られていた。
「効いたな」パリン・冬堡伯爵はやや緊張しながら魔法投影が映し出すホログラムを見つめていた。彼が自分の配下の戦闘魔法使いを使ってセシル人の機械部隊と対抗するのはこれが初めてだった。「四級以上の高エネルギー光線は彼らの護盾を貫通できるようだ」
しかし最高指揮を執る安珞は眉をひそめた。明らかに彼女は問題に気づいていた。「……我々は彼らがもう少し前進してから応激力場を起動すべきだった。魔法使いたちは性急すぎる。あるいは罠が二重あればよかったのだが、それならあのセシル人たちをすべて光線雨の覆域内に攔截できたのに……」
「彼らは二度目には引っかからないだろう」パリン・冬堡伯爵は沈んだ声で言った。「だが我々は一応予期された戦果を得た。次は実力のぶつかり合いだ……」
冬堡伯爵の言葉が終わらぬうちに、安珞はホログラム影像の煙塵の奥で光芒が一瞬きらめくのを見た。何か衝撃的なものが煙を震い散らし、大気中に淡い青緑色の軌跡を残した。
続いて、二度目、三度目の閃光が煙塵の中に現れた。
わずか数秒後、巨大な爆発音が外から伝わってきた——城壁の方角が攻撃を受けたのだ。
煙は風に吹き散らされ、セシル人の鋼鉄軍団が再び姿を現した——その勢い盛んな部隊はひどくみすぼらしい有様だった。高エネルギー光線の雨を浴びた後、ほぼ三分の一の戦争機械は残骸と化し、さらに多数の深刻な損傷を受けて動力を失った戦車が戦場に散乱していた。生存者はそれらの残骸を掩護として、冬狼堡の城壁への砲撃を開始していた。
みすぼらしくとも、彼らが進攻する際の声势は依然として凄まじかった。
同時に、安珞はそれらの戦車の後方に別の敵が現れたことにも気づいた——奇妙な装備を手にした兵士たちが先ほどの打撃の中で生き延び、彼らは味方の戦車と戦場の残骸の掩護の下で陣地に散開し、何かを注意深く捜索しているようだった。
彼らは地下に埋設されたオースティング応激力場発生装置を破壊していたのだ。
パリン・冬堡伯爵は顔を強張らせていた。黒旗魔法師団の戦略法术打撃の下で全滅しなかったばかりか、むしろ一定の戦力を保持している「普通人」の軍団を見るのはこれが初めてだった。彼はそれらの普通の人々が装備の後押しの下で示す戦闘力と生存能力に驚いただけでなく、これほどの大規模な魔法打撃に直面した後の彼らの勇気にも驚いた。
まさにその時、伝訊法术の音声が安珞と冬堡伯爵の耳に届いた。冬狼堡の高所に設置された魔法崗哨から、さらに多くの敵が到来しつつあるという知らせが伝わってきた——
「西北方向に敵軍戦車を観測！」「西南方向に魔力反応を観測！」「防衛線正面に敵軍第二波攻勢を観測！」
「おっしゃる通りです」安珞は冬堡伯爵を見つめ、ゆっくりと言った。「次は実力のぶつかり合いです……」
……
主力推進部隊の後方では、元の締約堡が臨時に第一軍団の前線指揮所に改造されていた。後方から移送された各種の魔導設備が城の一階の広間を占め、大勢の指揮・連絡・調整要員が広間を慌ただしく行き来し、ここに異常なほどの忙しさをもたらしていた。
ここに坐して前線の攻勢行動を指揮していたのは、ほかならぬフィリップ本人だった。
一人の部下が彼の面前に立ち、前線から先ほど伝わってきた状況を報告していた。「推進部隊は冬狼堡西側での行動が挫折しました。先頭部隊はテュポン人の軍団級法术打撃を受け、これ以上前進できず、極限射程で敵の護盾を徐々に弱めることしかできません。第二、三、四梯隊は各方面から攻撃を試みていますが、いずれも威力強力な集群魔法爆撃を受け、さらに魔網装置の運行を妨害するある種の罠に遭遇しています」
「どうやら黒旗魔法師団はすでに冬狼堡に到達したようだな」フィリップは迅速に結論を下し、同時に眉をひそめた。「あの種の罠はこれまでの情報にはなかった……テュポン人にも我々が見たことのない新しものがあるようだ」
「将軍、予備梯隊を戦場に投入しますか？」部下が問うた。「黒旗魔法師団はすでに先行して冬狼堡に入り、地上部隊の前進は現在緩慢です……」
フィリップは顔を上げ、遠くないところにある魔網終端を一瞥した。
「いや」彼は首を振った。「推進部隊を安全距離に保たせ、戦略法术の爆撃範囲外で引き続き冬狼堡の護盾を弱めさせろ。遅くても構わない——ただ黒旗魔法師団の精力を引き続き牽制し続ければよい。あの魔法使いたちに休息と配置調整の隙を与えてはならん」
「はっ、将軍。」
部下が去ったあと、フィリップはかすかに息を吐いた。彼は戦術地図の前に戻り、冬狼堡周辺の地形、そして最後の偵察で確認した敵軍の兵力配置をあらためて確かめた。
冬狼堡は今、受動的な防御に徹しており、その戦闘力は強大ではあるものの予想を超えるものではない。だがティフォン領内の各地から集められた軍隊は、間違いなく続々と冬狼防衛線へと集結しつつある。時間が経てば、冬狼堡側の防御は完全に固まり、さらには主動的な攻撃にまで出るだろう。
しかし彼は、さらなる梯団の投入や、推進部隊の攻撃計画の変更を命じることはなかった。
ただ、目の前の戦術地図を見つめ、現在の戦場の形勢を考えているうちに、彼の頭の中にはやはりいくつもの声が突然湧き上がってきた――
「もっと積極的な攻撃を試してみてはどうか？ 前線のいくつかの梯団に冬狼堡の防衛火力を押し通らせ、超大規模な集団突撃を一度仕掛けるのだ。これほどの戦車と多機能戦車が開けた戦場に配置されているのだから、あらゆる方向から同時に攻めれば、黒旗魔法使師団の戦略魔法とて戦場全体を覆い尽くすことは不可能だろう……
「生身の法師には限界がある。超大規模な戦略魔法には必ず冷却期間が存在する……
「もう一つの堅実な案と比べれば、推進部隊は大きな損害を被るかもしれないが、より早く戦果を手にできる。しかもそうすれば戦功は完全に第一軍団のものとなり、他人と栄誉を分かち合う必要もない……
「ここは戦場だ。必要な犠牲は、必要な戦功と引き換えにするためのものだ……」
フィリップの傍らで、マルム・ドゥニットは穏やかで慈しみに満ちた微笑みを浮かべ、この若きセシル人の将軍が決断を下すのを辛抱強く待っていた。
フィリップは顔を上げた。彼は振り向いてマルム・ドゥニットのほうを見ると、突然、自分も笑みを浮かべた。
マルム・ドゥニットの穏やかで慈しみに満ちた微笑みが、その瞬間にこわばった。彼は大きな驚愕に陥ったようで、思わず口を開いた。「お前、どうして……」
「私はかつて戦神を篤く信仰していた。いや、今に至るまで、その信仰は今なお私の言行に影響を及ぼし、私の思考様式に影響を及ぼし、さらには知らず知らずのうちに私の魂にまで影響を及ぼしているはずだ――誰もが自らの意志によって心の鋼印を打ち破る力を備えているわけではない」とフィリップはゆっくりと言った。「だから、ティフォンの神災の危険性を知ったあと、セシルの軍人たちが何の防護も講じないとでも？」
そう言いながら、彼は左手を掲げた。淡い金色の細い鎖が垂れ下がり、小さな懐中時計のような装置が袖口から滑り落ちる。だがその「文字盤」が開くと、中から現れたのは、かすかに光を放ち、深海生物を思わせる複雑に曲がりくねったルーンだった。
そのルーンを見た瞬間、マルム・ドゥニットはめまいに襲われ、彼の身体も急速に不安定さを増していった。まるでエネルギーが途絶えようとするかのように、激しく明滅し始めたのだ！
次の瞬間、この元戦神教皇の姿は急速に薄れていった。どうやら何らかの脱出魔法によってこの場を逃れようとしているらしい。しかし彼が動き出すより早く、フィリップはすでに傍らの魔網端末のとあるボタンを素早く押していた――
人の耳には聞こえない、強大な力を秘めた低周波の振動が瞬時にして部屋全体に「響き」、鎮魂曲のようにしてマルム・ドゥニットの霊体をその場に押さえ込み、彼が逃れようとしていた次元から追い出した。
近くにいた将校や文官たちは、人間のものとは思えぬ絶叫を耳にした。そして将軍のすぐ傍らに人影が宙から現れ、みっともなく吹き飛ばされるのを目にした。あちこちから数度の悲鳴が上がった。
マルム・ドゥニットは骨を刺すような痛みを感じた。霊体となってから、彼はもう二度とそのような感覚を生じることはないと思っていた。しかし何か目に見えぬ力が、彼が己を維持するために用いている「神力」を引き裂き、その魂を今にも分解させようとしている。この連続する打撃はついに、この偏執的な魂を激怒させた。彼は猛然と身を起こし、手にした権杖を高く掲げた――
一本の蜘蛛の糸が、彼の手首に絡みついた。