第977章　爆発点

炎、硝煙、血の匂い。空気は秘術のエネルギーに灼かれ分解され、岩と鋼鉄は崩れ散っていく。

二十二番境界キャンプは、すでに更地と化していた。

彫像のように黙り込んだ黒甲の騎士たちが、無残に荒廃した廃墟の中に立ち尽くしている。敵味方双方の屍が縦横に折り重なってこの戦場に転がり、日が昇ると、朝の光の中を唸るような寒風が平原を吹き抜け、血の匂いと硝煙の気配を遠くまで運んでいった。

まだ立っている黒甲の騎士たちの間には、すでに甲冑の破れた者もいた。その下から現れた同じようにぼろぼろの躯——灼熱の刃や光線に引き裂かれた血肉が寒風の中で震え、その縁からは不自然な肉の芽と、粘つく異様な増生物質が蠢き出ている。本来ならば普通の人間が恐懼を覚えるはずの光景だが、騎士たちはそれにまるで気づかぬかのように、ただその場で黙して命令を待っていた。

騎士団の首領であるモグロック伯爵は、戦場の縁の岩の上に立ち、いましがた自らが手にした戦果を静かに見つめていた——濁り荒ぶり、記憶の断片化した彼の頭の中には、自分は何かひどく恐ろしいことをしてしまったのではないかという思いがかすかに浮かぶ。しかしそれもすぐに、より狂熱的な思考に置き換えられていった。

彼は次の作戦計画を練り始め、手元の戦果をいかに広げるべきかを思案しはじめた。そのかたわらで彼はやや驚いてもいた——このキャンプが鉄河騎士団に与えた、予想外の損害に驚いたのだ。これほど強大な鉄河騎士団が、ただ境界の拠点ひとつを攻め落とすために、じつに四分の一近い戦損を出そうとは、彼は思いもしなかった。それは超常の者が坐鎮する城塞を正面から強攻したときの損害にほぼ匹敵する。だがここを守っていた敵は……ただの普通の人間たちにすぎないのだ。

この拠点には、たった一重の囲い壁しかないというのに。

それがモグロック伯爵の心に、奇妙な感覚を滲ませた——頭の中で絶えず轟き、名状しがたい嘶きや囁きが湧き出し続ける状態にあってもなお、彼はその感覚の中に何かしらの……警戒を嗅ぎ取っていた。そしてその警戒がどこから来るのかも、彼にはまだわかっているようだった。それは彼の「テュポンに忠誠を誓う」人間の部分から来ている——彼はあの戦闘力の高い普通の人間たちの中に、脅威を、すなわち自国の脅威を見て取ったのだ。

しかしそれもすぐに、このわずかな明晰な思考さえ消え去った。魂の奥底から湧き出るある種の焦燥が彼を駆り立て、自分にはまだ果たすべき使命があり、祖国や君主よりも優先される忠誠の対象があり、その忠誠の対象のためにもっと大きな成果を挙げねばならないと、彼は感じていた……

あるいは、自分の率いるこの部隊を、より崇高な滅亡へと導くことになるのだとしても。

モグロック伯爵は顔を上げると、視界の中にパラメル高地が現れた。あの高台にはセシル人にとって重要な天文施設があると彼は知っている。情報によれば、その施設が完成したのはつい最近のことだという。近くに軍が駐屯しているとはいえ、鉄河騎士団の残る戦力には抗しきれないはずだ。そしてその施設の内部には……どうやら柔弱な研究者の一群と、強大でありながらすでに年老いた老魔法使いが二、三人いるだけらしい……

それでセシル人をさらに激怒させるには十分だろう——しかも、学術施設への攻撃は、長風要塞への攻撃よりはるかに難度が低いのは明らかだ。

彼が手を挙げると、近くで休んでいた、いまだ戦力の充実した騎士たちが、まるでテレパシーでも受けたかのように即座に立ち上がり、彼のもとへと集まってきた。

簡単な整頓ののち、鉄河騎士団の騎士たちは隊列を整え直し、すでに価値を失った二十二番境界キャンプをあとにした。彼らはなだらかな斜面にやってくると、そこでモグロック伯爵は咳払いをした（彼はしきりに咳払いをしたがるのだ。喉の奥で何かがずっと動き回っているような気がするからだ）。そして次の攻撃命令を発しようとした。

しかしまさにそのとき、奇妙な、歯が浮くようなブーンという音がどこからともなく響き、このテュポンの貴族の注意を引いた。

彼は顔を上げるまでもなく、経験と骨の髄までの反射神経によって判断を完了した——あれはセシル人の魔導兵器の攻撃であり、しかも騎士団はいまだ蓄能を完了しておらず、連合護盾を欠いた状態では戦士たちはセシル人の武器に抗しえない——その瞬間的な判断のあと、彼はただちに全員に散開と伏臥を命じ、続く絶え間ない砲撃を避けようとした。

しかし騎士たちが身を動かすや否や、まばゆく、恐るべき魔力を宿した白い光束が空を掃き、はるか遠方から横薙ぎに迫った。光束の過ぎたところ、万物はたちまち灰燼と化し、岩と鋼鉄は瞬時に炸裂しあるいは熔融し、脆い血肉の躯はその場で気化した。騎士団はまるで大波に薙ぎ倒される砂の城のように、致死の白光の中へと呑み込まれていく。正常な思考力を失った「怪物」でさえも、この恐ろしい白光の中では凄まじい悲鳴を上げた。

急速に薄れゆくモグロック伯爵の混沌とした意識の中では、彼は何も思い出さず、何も考えず、感嘆する暇さえなかった。

虹光線の速度は、明らかに並の砲弾とは比べものにならない——訓練を積んだ騎士であっても、あの死神の凝視のようなエネルギーの奔流からは逃れられない。

数キロメートル離れたところで、厚い鋼鉄に覆われた装甲列車が低速で巡航していた。列車尾部の武器庫車両の上で、流線型の外殻と大型集束水晶を備えた虹光砲が少しずつ冷えていく。車両後端の覆い構造が機械装置によって両側へと跳ね上がり、内部のすでに暗紅色を呈した放熱格子が露わになると、シューッという気圧音とともに、大量の蒸気が四方八方へ噴き出した。

mad1(gad2);catch(ex) 虹光砲の技術は改良され続けてきた。かつて最も難題だった放熱の問題さえ、技術者たちがゴンドール時代由来の冷却導管を見つけ、その中の奥秘を解き明かしたことで突破された。放熱構造が巨大すぎる、連続射撃の後に追加の冷却時間を要するなどの諸問題はなお残るものの、少なくとも今やこれらの威力絶大なエネルギー砲台は、装甲列車のような陸上車両に搭載できるようになったのだ。

列車中央の戦術区画内で、馬祺は指揮台の前に立ち、外部モニターから送られる映像を通して、虹光線の掃射のあとの山の斜面の様子を観察していた。

そこは今や地獄のようだった。だがそれは、敵がすべて殲滅されたということを意味してはいない。鉄河騎士団は強大な軍隊であり、あの狡猾なテュポン人たちが、これほどの精鋭部隊をただ孤立無援のまま全防衛線へ突撃させはしないはずだ——それでは自分の切り札を死地へ送るに等しい。しかも十分な支援もないまま、孤軍で戦う騎士団は戦闘力を半減させてしまう。

だからこの襲撃の背後には、きっとさらに大規模な動きがあるに違いない。テュポン人がいったい何を企んでいるのかはわからないが、念のため、あの方向へもう何度か掃射しておくのが賢明だ。

ついでに副砲で、目標地点の周辺で隠れていそうな場所、待ち伏せていそうな区域へ、一斉射を浴びせておこう。

馬祺将軍は慎重な人物なのだ。

鉄王座――塵世巨蟒の主砲と副砲が自由射撃を始め、耳を聾する轟音がいくらか車両の隔壁を貫いて、指揮中枢の中に低い反響を呼び起こした。そしてその聞き慣れた轟音の中で、馬祺の眉が固く寄せられた。

彼にはテュポン人がなぜ戦を仕掛けたのか、理解できなかった。

だが理解できなくとも構わない——ここの状況はすでに緊急に帝都へ伝えられており、長風要塞の軍はあらかじめの予案どおりに整備と集結を完了している。鉄王座――塵世巨蟒がかの鉄河騎士団を殲滅するのと同時に、第一軍団の大部隊は猛烈な反撃の準備を整えた。セシルの戦士たちは決して気を緩めてはおらず、誰もが戦争に備えていた。戦争はただ、不可解で突然に始まっただけのこと。だがテュポン人が来たのなら……もう帰すことはない。

次はいよいよ、冬狼堡が血を流す番かもしれない。

……

冬狼騎士団は締約堡の境界線を越えたところで足を止めた。より速い獅子鷲の偵察兵と数個の機械化魔法使いたちの小隊は、そのまま西方へと進み続ける。

これは安珞の采配だった——彼女は最悪の事態に備えねばならないのだ。

もし先頭部隊が鉄河騎士団に追いつければ、彼らは前面に出て、すでに制御を失った騎士たちを引き止め、攪乱し、足止めすることができる。後方の冬狼騎士団はその機をとらえて充填と蓄力を行い、あの暴走した騎士たちへ攻撃を仕掛ける——あの変異した戦神神官たちを見たあと、彼女が思いついた、あの制御を失った騎士たちを阻止しうる唯一の手段だ。通常の騎士団は「熱能錐体」のような級の軍団攻撃を使えないが、数的優位と戦術的な連携があれば、安珞にはなお、モグロック伯爵とその騎士たちを迎え撃ち止めてみせる確たる自信があった。

しかしもし先頭部隊が目標に追いつけず、もし目標があの恐るべき計画をすでに成し遂げてしまっていたなら……

そのときは冬狼騎士団はより多くの時間と空間を得て、すばやくテュポン領内へ撤退し、冬狼堡防衛線の内側へ充填され、態勢を整える。

セシル人の怒りの反撃に立ち向かう準備を整えるのだ。

もちろん、今に至ってもなお、安珞の心にはわずかな希いが残っていた——モグロック伯爵がまだあの変異した戦神神官たちのように取り返しのつかない状態にはなっておらず、鉄河騎士団の戦士たちがなお比較的穏やかな手段で食い止められることを。なぜなら、万策尽きるそのときまでは、彼女は決して自らの剣をテュポン人へと向けたくなどなかったのだ……

遠方に突然、まばゆい魔法光弾が打ち上げられ、安珞の思索のすべてを打ち切った。

三発、赤。

若き狼将軍は魔法光弾の昇っていくのを見つめ、その顔色はこれまでになく険しかった。

この事態は、もはや交渉の卓上で解決できるものではなかった。

次の百分の一秒のうちに、安珞は脳裏から、決して実現しえないすべての思いを捨て去り、冷厳な事実を受け入れると、振り返って長剣を振り上げた——

「冬狼堡へ戻る！」

……

辺境からの急報は各地の魔網節点の転送を経て、瞬く間に万水千山を越えた——虹光砲の恐るべき奔流が大地を薙ぎ払ったその時、最高政務庁の一室では、特殊な魔網端末がすでに急促な唸りを響かせていた。

受け身の側として、セシル帝国の首都が知らせを受け取った速度は、「自ら開戦した」テュポン人よりもむしろ速かった。

この魔網端末を担当する事務員は若い娘で、彼女は机へと駆け寄り、装置を接続し、そして続く数秒のうちに驚愕の表情へと変わった。

この執務室に配属されてまだ一週間にも満たない娘は、自分が何を聞かされたのかまだ飲み込めていないようだったが、その次の瞬間、ちょうど隣の廊下を通りかかったヘティが扉を押し開けて入ってきた。

「何があった？」ヘティは魔網端末のそばに立ち尽くす若い書記官を見つめた。「なぜそんな呆けた顔をしている？」

「ヘティ大執政官……」若い書記官はまばたきした。彼女はようやく我に返った。「長風防線が襲撃されました！　テュポン人が開戦したのです！！」

ヘティは瞬間に目を見開いた。「何ですって？！」

次の瞬間、彼女は厳しい表情で素早く命じた。「直ちにテュポンの常駐大使を召喚しろ——それから、第一会議室を用意しろ！」

玄曜城の政務機構は、突然過負荷モードに入った魔能機関のように、瞬く間に轟音とともに動き出した。

最短の時間のうちに緊急会議が組織され、出席者の半分は現場にいなかったが、魔網通信によってすべての出席者が顔を突き合わせて同じ場に座した。

ヘティはすでに素早く状況を説明し終えていた。この爆発的な知らせは、氷雪のように冷淡なヴィクトリア女公爵でさえ驚愕の表情を浮かべさせるほどだった。

「我々とテュポンの回線はまだ通じているか？」魔網で接続された柏嶼公爵がまず早口に言った。「彼らの大使は何と言っている？」

「テュポン人は回線を切断していません。私はすでにオルデナンへ緊急通信を送りました——ですが転送と人手による転記の遅延のため、今のところオルデナンからの返答はありません」ヘティも同じく早口で言った。「帝都に駐在する彼らの大使については——先ほど緊急に召喚しましたが、彼はこの件をまったく知らないようで、知らせを聞いたときには私よりも驚いていました」

「大使が自分の国の宣戦の知らせを知らないとは？」ある政務庁の官吏が目を剥き、その表情は笑っているのか怒っているのか分からなかった。「これがテュポン人のユーモアというものか？」

ヘティは円卓のそばのホログラム映像へと視線を向けた。「フィリップ将軍、辺境の状況を話してください」

フィリップはうなずいた。「我々はパラメル高地付近にある境界防御点を一つ失いました。守備兵のうち無事に撤退できたのは一割だけで、残りは全員が勇敢に戦死しました。幸いなことに、現在はマーキ将軍が防線に侵入した敵をすでに殲滅しており、鉄王座－塵世巨蟒および三編成の軽装甲列車が鉄道網内を巡回して、当面の間防線の穴を埋め、同時に残存する侵入者がいないかを捜索しています。現時点で帝国領土に侵入したのはテュポン人の鉄河騎士団であるとほぼ確定していますが、なぜかこのテュポンの切り札の軍団は歩兵も戦闘魔法使い部隊も伴わず、ただまっすぐに突っ込んできました——これも彼らが迅速に殲滅された主な理由です」

「現在、テュポン人に他の動きはあるか？」

「目的のはっきりした軍事行動は今のところ確認されていません——ですが第一軍団は常に戦争に備えて準備を整えています」

戦争に備えて。

フィリップが口にしたそのいくつかの言葉は、ある種の無形の力を帯びているかのように、会議室に粛然たる空気を生み出した。

ヘティは顔を上げ、部屋全体を見渡した。

出席者たち、あるいは出席者のホログラム投影が円卓を囲み、その視線はすべて彼女の上に注がれていた。

しかし彼女には分かっていた。その一つ一つの視線の背後に、実は一抹の不安が隠れていることを——

最も最も重要なある人物が、よりによってこの時に限ってここにいないのだ。

ヘティでさえ自分の心の動きを制御するのは難しかった。彼女の心臓は先ほどから普段よりも速く脈打っており、今この瞬間、彼女は誰よりも、あの山岳のような自分の先祖がただちに現れ、雷霆の手段をもってこの不意を突かれた危機を迅速に鎮圧し、解消し、あるいは完璧な対応策を打ち立ててくれることを望んでいた。しかし彼女は、想像だけでは問題は解決しないことも知っていた。

先祖はまだ戻っていない。だが間もなく戻るだろう。そしてそれまでの間、自分が責任を果たさねばならない。

「大使を召喚し、相手の首都に連絡し、国事質詢を送る——これは国際規則が要求するものであり、我らの陛下とテュポン人の皇帝がともに定めた掟です。そして今、セシルはこの面での責任を果たしました——」ヘティは沈んだ声で言った。「テュポン人が自分たちが自らの口で約束した掟を守るかどうかは彼らの問題です。今、我々は我々のなすべきことをなすべきです。

「フィリップ、最短時間で第一軍団に整備を完了させ、締約堡分界線の方向へ進ませなさい。テュポン人に後続の軍事行動があろうとなかろうと、我々は主動権を奪い返さねばならない。そしてもしテュポン人にいささかなりとも敵対的行動があれば——射撃区域に入った時点で攻撃せよ。具体的な作戦計画は君とマーキ将軍に一任する。

「ゴドウィン、世論の制御と誘導の準備をしなさい。この方面には君も多くの予案があるはずだ……

「アントン、君は当面……

ヘティは素早く粗略な仕事の割り振りを進めていった——この突然の事態を前にして、彼女には会議で細々と段取りを決めている余裕はもうなく、多くのことは迅速に決断しなければならなかった。そしてすべての手配を終えた後、彼女はようやく立ち上がり、両手を机の面についた。

「諸君、これはもはや『衝突』ではありません。この件にはまだ多くの不可解な点がありますが、我々は最悪の準備をしなければならない——これは全面戦争へと発展する可能性が高いのです！」