第971章　夜の帳

魔導車は依然として黒曜石宮へと続く広い街道を滑らかに走っていた。

魔晶石の街灯がもたらす光が、車窓の外を後方へと流れ去っていく。

隣の座席はがらんとしていて、かつて誰かが座った痕跡もない。車内には最初から最後まで二人しかいなかったようだ——一人は御者を務める腹心の侍従、もう一人は重権を握る帝国公爵。

裴翊の面色は深く沈んでいた。彼の精神力が広がっていくが、周囲に残る魔力の波動はおろか、生命の気配の残滓すら感知できない。彼は前席の侍従に目を向けた。侍従は先ほど何が起きたのかまるで知らない様子だったが、背後からの主人の視線を感じ取ったのか、こう尋ねた。「旦那様、何かありましたか？」

「……いや、何でもない」裴翊公爵は低い声で言い、同時に手を伸ばして隣の座席に触れた——革張りの座席はひんやりと冷たく、人体の温度すら残っていなかった。

老公爵の顔色はたちまちさらに陰鬱になり、その眼差しには思索の色が浮かんだ。そのとき車窓の外に、瞬くネオンの光とおぼろげな音楽が突然現れ、裴翊の視線を束の間引きつけた。

彼は眼角の余光で車窓の外の光景を捉えた。左側の車窓の外にはいくつもの高い建物がそびえ立ち、聖ヨレム戦神教会の尖塔がそれらの建物の上から頭を覗かせている。一方、右側の車窓の外にはファナリオン・サロンがあった——魔導車はちょうどサロンの門口を通り過ぎたところで、喧騒が車窓を通して彼の耳に流れ込んでくる。

「我々はちょうどファナリオン街区を通り過ぎたところか？」裴翊の瞳孔がわずかに縮まり、彼はすぐに顔を上げて前方で車を操る腹心の侍従に問いかけた。

「はい、旦那様」侍従はすぐに答えた。「ちょうどファナリオン・サロンを通り過ぎたところです——黒曜石宮まではまだしばらくかかりますが、少しお休みになりますか？」

「……」裴翊は二秒間沈黙し、それから首を振った。「いや。速度を上げてくれ。できるだけ早く黒曜石宮へ着きたい」

侍従は少し奇妙に感じたものの、疑問を口にすることはなく、すぐに命を承った。「はい、旦那様」

黒い魔導車は人影まばらな夜の街道で速度を上げた。しばらくして、黒曜石宮のそびえ立つシルエットがついに裴翊の視界に現れた。しかし老公爵の心には依然としておぼろげな不安が渦巻いていた。彼の脳裏にはマルム・ドゥニットのあの不気味な突然の訪問が、相手が自分に語ったあの不可解な言葉の数々が、絶えず浮かんでは消えていく。だが黒曜石宮の尖塔と宮壁を目にしたとき、やや不安だった彼の心はそれでも次第に落ち着きを取り戻していった。

深夜に詰める衛兵たちが車両を検査し、人員を確認した。裴翊公爵はこの宮殿に足を踏み入れ、一人の内廷女官に導かれながら、羅硯・アウグストゥスの私的な応接室へと向かっていった。

「戴瀾女史は今夜は当直ではないのか？」彼は自分の斜め前方を歩いて先導する女官を見て、何気なく尋ねた。「普段この時間は彼女が担当しているはずだが」

「彼女には別の務めがございます」女官は恭しく答えた。「陛下のご命令でございます」

「うむ」裴翊は簡単に応じただけで、それ以上は何も言わなかった。

内廷へと通じる最後のアーチをくぐる際、彼は顔を上げ、すでに見慣れたあの屋根と柱を一瞥した——古典式の多稜柱が内廷へと続く回廊を支え、柱の頂から四方向へと伸びる梁には英雄たちの浮き彫りが描かれている。そしてアーチの近くでは、すべての梁と彫刻がつながり、金箔の装飾が施され、黒と赤の布幔がアーチの両側から垂れ下がり、雄大かつ厳粛だった。

まるで何か巨大な獣の喉笛のようだ。凡人はおそらく、自らの住まいをこう造ることでしか、そびえ立つ皇権を象徴できないのだろう。

裴翊の心に突然、理由もない感慨が湧き上がった。それから彼は首を振り、歩みを進めて大門を跨いだ。

……

羅硯・アウグストゥスの私的な応接室では、灯りが明るく輝き、ほのかな香の匂いが訪れる者すべての精神を引き立て、さらにどこからともなく軽やかな楽の音が響いて、足を踏み入れた者をいつしかくつろがせた。

その雄才大略の帝国統治者は、彼が最も好むあの背の高い椅子に座っていた。裴翊が部屋に踏み入ったとき、彼はうつむいて分厚い大書を真剣に繰っているところで、すっかり没頭しているように見えた。

「陛下」裴翊は進み出て羅硯に礼を捧げた。「参上いたしました」

「おお、裴翊——思っていたより早いな」羅硯は顔を上げ、裴翊を見てわずかに微笑んだ。彼は立ち上がりながら、しおりを手にした大書の頁に挟み、それを傍らに置いた。

本は表紙を上にして置かれ、裴翊は眼角の余光でその上の金箔文字を捉えた——『社会と機械』。彼はこの本を知っていた。実際、その内容の多くを読んだこともある。羅硯・アウグストゥスはこの本の副本を印刷させ、一部の貴族や官員に贈らせていた。そしてテュポン皇帝が最も信頼する貴族の代表として、裴翊公爵が当然この栄誉にあずかっていた。

この本はセシルから来たものだったが、裴翊は認めざるを得なかった——その多くの内容が人に啓示を与えるものであり、彼自身も書中で説かれた、簡明でありながらこれまで誰も考えたことのない多くの「原理」に感服させられていた。しかし今この瞬間、テーブルの上に置かれたその本を見て、彼は書中の一部の内容を思い出しながら、理由もなく一陣の……不安を感じたのだった。

とはいえ今は書中の「セシルの思考様式」を深く考える時ではない。裴翊公爵は注意をそらし、羅硯を見た。「陛下、深夜に私を宮中へお召しになったのは……」

羅硯・アウグストゥスは周囲に視線を巡らせた。応接室にいたわずか数名の侍従と高階女官たちは、たちまち音もなく退がっていった。ここに二人だけが残ると、このテュポンの統治者は大公爵に頷き、低い声で言った。「マルム・ドゥニットが今夜、主の召しを受けた——およそ四時間前のことだ」

裴翊の呼吸がふいに詰まった。心臓の鼓動が一瞬、半拍止まったかのように感じられる。それまで積もり積もっていた不安が、ついにぼんやりと一本の線でつながった。そしてこの短い変化は羅硯の目を欺けなかった。後者はすぐに気遣わしげな視線を投げかけた。「裴翊卿、そなたの反応は少しおかしい——何か知っているのか？」

「陛下」裴翊はそっと息を吸い込み、その表情は異様に厳しかった。「私は今夜、マルム・ドゥニットに会いました——ここへ参る途中で。ですが彼の現れ方は非常に不気味で、その一部始終は……強い違和感に満ちていました」

「すぐに細部を話せ」羅硯は即座に言った。「すべての細部を」

「はい」裴翊は頷き、先ほどの不気味な体験を語り始めた。「具体的には一時間ほど前のことでしょう。私がファナリオン街区のあの『サロン』を通り過ぎたときです。私以外に目撃者はおりません。そのとき……」

語り終えるまでにさほど時間はかからなかった。裴翊はできるだけ簡潔な叙述の中であの不気味な体験の細部のすべてを再現しようと努めた。そして彼の言葉が終わると、羅硯大帝の眉は固く寄せられ、その表情は極めて厳しいものになっていた。

「それは幻影か、あるいは何らかの直接心智に作用する『投影』かもしれません」裴翊は自らの推測を述べた。「いずれにせよ、状況は極めて深刻です——戦神教会の異常はすでにその最上層にまで及んでいます。教皇であるマルム・ドゥニットまでもが異変の源となっているのなら、我々が設けた対応策はおそらく……」

羅硯は突然、裴翊の言葉を遮った。「この異常は最上層にまで及んだのではなく、最初から最上層に由来するのではないか——そうは考えなかったか？」

裴翊の目がわずかに見開かれ、それからすぐに深い思索に沈んだ。短い思案ののち、彼は顔を上げた。「陛下、マルム・ドゥニットが主の召しを受けたという一件は……確かなのですか？　より詳しい細部はありますか？」

「情報はまだ公開されていない。現時点でこの件を知るのは大聖堂と、そなたと私の二人だけだ。そなたも知っている通り、伝統に従えば、戦神教会の教皇はどのような理由であれ死亡すれば、直ちに皇室へ通報し、情勢の安定を確保することになっている。この点において、大聖堂は今回もよくその責務を果たした。だがその後の状況が少々おかしい」羅硯は裴翊に語った。「教皇の死を通報した後、大聖堂は皇室が代表を派遣して遺体に礼を執り行うという通常の手順を拒否し、しかも何の理由も示さなかった。さらには黒曜石宮との連絡経路まで閉ざしてしまったのだ」

「黒曜石宮との連絡経路を閉ざした？」裴翊はたちまち驚愕した。「では今、大聖堂のほうは……」

「戴瀾が調査を進めている。私は彼女の報せを待っている」羅硯は言った。「そしてそなたを呼んだのは、より悪い局面への備えのためだ」

「より……悪い局面？」

「戦神の牧師と苦行者は、すべての神職者の中で最も戦闘力が高い。そして最近の情勢の変化が、彼らを過度に緊張させている」羅硯はゆっくりと言った。「皇室直属騎士団と黒曜石禁軍はすでに大聖堂、聖ヨレム戦神教会、聖マティム戦神教会の近くで準備を整えている。だが我々はさらに先のことを考えねばならぬ。

「もし以前そなたと私が論じたように、戦神の神官たちに集団的な制御不能、狂化の可能性があるのなら、彼らは通常の人間よりもはるかに狂気じみた、予測不能な行動に出るかもしれぬ。そして市街区の中でこの脅威に直面するのは一つの挑戦だ。若きハディレンには、あのような複雑な局面に対処する経験はおそらくない。

「そなたは準備をしておけ。状況が必至となれば、我々は護国騎士団の投入を必要とするかもしれぬ——もちろん、それは最悪の事態だ」

「事態はそこまで進む可能性があるのですか？」裴翊は眉を固く寄せ、その表情は粛然としていた。「護国騎士団は、戦争状態において帝都が覆滅の脅威に晒されたときにのみ動くはずでは……」

「もし帝国最大の教派がオルドナンで全面的に制御を失えば、事態は戦時下で帝都が襲撃されるよりましとは言えまい」羅硯はゆっくりと言った。「私は事態がそこまで進むことを望まぬ……だが残念ながら、戦神教会に異変が生じてから情勢が悪化するまでの時間はあまりに短く、我々には準備のための十分な時間がない。しかも確たる証拠と十分な名分を得るまでは、教会に対してより激烈な行動を直接取ることもできぬ……心づもりをしておけ、裴翊卿」

「はい、陛下。」

「よろしい。では次に、いくつかの細部について相談しよう……」

……

静寂と薄闇が大聖堂の最深部を包んでいた。内部聖所へと通じる回廊では、無数の壁龕の燭火がすでに消え、かつて聖所を照らした輝きは失われている。ただ回廊の天井から垂れ下がる一列の蝋燭だけが、かすかな光を提供し、この長い廊下が完全な闇に沈みきらぬようにしていた。

戦神教会の神聖な典籍によれば、内部聖所へ通じるこの回廊の壁龕の燭火は、教会の最高位者、すなわち神の地上における代弁者が主の召しを受けたときにのみ消される。

それらは丸十日にわたって消えたままであり、新たな教会の指導者が啓示を受け、試練を果たし、教皇の杖を継ぐことに成功した後になって初めて、「神より授かりし炎」によって自ら再び灯るのだ。

薄暗い回廊の中、完全武装した教廷の騎士たちが柱と柱、壁龕と壁龕のあいだに黙して立っていた。扉を守る戦闘牧師と高位神官たちは、彫像のように門の前に立っている。

初冬の時節であり、霧はすでにオルデナンを包んでいた。星の光は平原の雲と霧を貫きにくく、夜の帳の下の帝都はいっそう暗く見えた。だが大聖堂の神官たちにとって、この神聖な殿堂の闇は外の帝都よりもなお深い。

そうした薄暗い回廊の中を、ひとすじの微風が吹き抜け、教廷の守衛たちの幾重もの視線をすり抜けていった。

生命反応はなく、漏れ出る魔力も皆無、感知され得る熱の揺らぎすらほとんどない——回廊にいる精鋭の超凡者たちは、招かれざる客が自分たちの目の下で防衛線を越え、内部聖所の最深部にある祈りの間へと入り込んだことに、まったく気づかなかった。

マルム・ドゥニエの祈りの間はがらんとしていた。部屋の中央を照らすのは、光の弱々しい油灯がひとつだけ。その昏い灯りのなか、黒髪に黒衣の姿が空気の中から浮かび上がってきた。

戴瀾は曲光力場の隠蔽効果を解除し、周囲の環境への精密な感知を保ったまま、それほど広くもないこの部屋を見渡し始めた。

予想どおり、遺体はとうにそこになく、しかもこの時分にはすでに炎によって完全に「浄化」されていることだろう。

かつての教皇がどのような姿で死に、どんな歪で恐ろしい遺骸を残したとしても、今はきっとひと握りの骨灰と一筋の青煙になっているに違いない。

だが、それだからといって祈りの間に何の手がかりも残らないというわけではない。

戴瀾は静かに見回したあと、手を額に当てた。ごくかすかな機械の駆動音とともに、彼女の額の皮膚が突然裂け、一部の「頭蓋骨」が変形装置に押されて後方へ退き、微光を放つ精密な構造がそこから現れ出た。次々と素早く明滅する光線が、部屋全体を走査し始める。

同時に、この黒髪のメイド長の両眼も冷たく氷のように変わった。その瞳孔の奥の感光ユニットがわずかに調整され、走査されたすべての痕跡を仔細に記録し始める。

走査光線の探知のもと、部屋の床や壁、調度、さらには天井に至るまで、広い範囲が蛍光を帯びていた！

それは血が撒き散らされた痕跡であり、成人ひとりの全身の血をことごとく塗りたくらなければ現れ得ない恐ろしい残留だった。ここを処理する任に当たった神官たちは、すでに錬金薬水と神術で肉眼に見える血を消し去っていたが、その処理が戴瀾の視線を逃れられるはずもなかった。

突然、戴瀾の視線が止まった。

彼女は油灯の置かれた小さな台を見た。台の下方、床に近い側面に、かつて血で塗りつけられたらしい一行の文字が、蛍光の形で彼女の視界に浮かび上がっている。

「虔敬に祝祷し、憐れみを祈り願い、聖意を得たり……御心のままに。」

（友情推薦、『私たち野良モンスターは死にたくない』、ファンタジー分類、脳洞系、以上および以下省略、供養として天に捧げる。）