第955章 それぞれの安寧
安珞は首を振り、頭の中に突然浮かんだ大胆な考えを振り払った。
彼女自身は信徒ではない（この世界では非常に珍しいことだ）。しかし信徒でないにしても、いずれ帝国の軍隊、官僚、そしてその上の貴族制度から神官や教廷の力が完全に排除された姿を、実際に思い描いたことなど一度もなかった。あまりに大胆すぎる想像であり、辺境の将軍という立場では、とても考えを巡らせることのできる次元ではなかった。
「外に長く居すぎたわね」彼女は息を吐き、傍らの従者に言った。「そろそろ要塞へ戻りましょう」
そう言いながら顔を上げると、北風が遠くの高塔に翻る帝国の旗を巻き上げ、三騎のグリフォン騎士と二名の低空哨戒中の戦闘魔導士が空を掠めていくのが見えた。さらに遠くには、淡い青緑色の魔眼が雲の端にぼんやりと浮かんでいる——冬狼堡の魔導士哨戒兵が平原の方角の動きを監視しているのだ。
戦神の神官の大半が配置を解かれた後も、冬狼堡の守備力は少しも弱まるどころか、積極的な配置転換と哨戒班の増設によって、かえって以前より厳重になっていた。とはいえ、この一時的な強化は余分な消耗を伴うものであり、帝国がいかに強盛であっても、長くこのように浪費するわけにはいかない。
オルデナンの方で、できるだけ早く解決策を出してくれればいいのだが。
そんな思いを抱きながら、安珞は二名の従者を連れて市に出た帰り、町に隣接する冬狼堡へと戻った。
城門をくぐり、廊下と階段を抜けて二階へ上がった。階段を降りたところで、自分の親兵の一人が書斎の戸口に立って待っているのが見えた。
「将軍」安珞の姿を見るや、親兵はすぐさま進み出て一礼した。「お手紙が届いております——オルデナンから、紫のアイリス印のものです」
「マティルダの手紙ね」安珞の顔に微笑が浮かんだが、すぐに平静を取り戻し、親兵の差し出す封蝋付きの封筒を受け取って軽く頷いた。「ご苦労さま、下がっていいわ」
「はっ、将軍」
親兵が去ると、安珞は振り返って書斎へ入った。封筒の封蝋を無造作に剥がし、紙の隅の紫のアイリスに目を走らせ、中から真っ白な便箋を引き出すと、見慣れた筆跡が目に飛び込んできた。
書き出しはいつもの挨拶だった。
安珞は少し肩の力を抜き、片手で外套の上に羽織った褐色のマントを外しながら、もう片方の手で便箋を持ち、読みながら書斎の中をゆっくりと歩き回った。
手紙にはオルデナンの最近の変化が記されていた。皇家魔導士協会と「ティフォン通信公司」が共同で帝国全土の通信塔を改修する件——議会はすでに審議を終え、皇室も命令を発している。このことは結局、前回の通信でマティルダが予言したとおり、誰にも止められずに実行に移されることになったのだった。
安珞は窓の前に立ち止まった。夕暮れ近い空の光は明るくはないが、ほどよい日差しが斜めに便箋の上へ差し込み、眩しくも暗くもなく、ことのほか心地よい質感を漂わせている。彼女の視線は繊細な文字の上を滑り、普段は部下の前でいつも強張らせている顔にも、かすかな笑みが浮かんだ。
「……近ごろ若い貴族の間で評判の『魔影劇』を見に行きました。驚いたことに、あれはなかなか面白いものでした——たしかに粗削りで浮ついたところがあり、伝統的な芝居とは大いに異なりますが、ここだけの話、これまで私が見てきたどの芝居よりも人を惹きつけます……
「ただ、少し心配にもなります。セシル人が作る魔影劇は、結局のところセシルを原型として設計されたものです。今では多くの若い貴族が、セシルのカルナ産ワインやミックスティーを飲むことを覚えています——しかしほんの数年前まで、『アンズ』の風習の大半は彼らの軽蔑の的でしたのに……」
安珞はそっと便箋を一枚めくった。紙がめくれるとき、かすかで耳に心地よいさらさらという音がした。
たしかにこれは日常を綴った私的な手紙にすぎず、マティルダは思いつくままに書いているようだった。帝都の変化をいくつか語ったあと、彼女は最近魔導技術と数理の知識を研究するなかで得た所感を述べた——安珞は、自分にはそれを読み解くだけでもかなり骨が折れると認めざるを得なかったが、幸いこの部分はさほど長くもなかった——そのあとは、セシルの商人が持ち込んだ国内の目新しい品々の紹介が続いていた。
やがて夕日が少しずつ赤みを帯びてきたころ、彼女の視線は便箋の末尾に落ちた。そこにマティルダの繊細な筆跡が伸び、一行の言葉を形づくっているのが見えた。
「……安珞、あなたが帝都を離れてから、ここではさらに大きな変化がありました。手紙では語りきれないことも多く、ただ、機会があればあなた自身の目で見に来てほしいと願うばかりです……
「時代は変わりました。多くのものの変化は、私たちの予想を超え、父上の予想さえも超え、議員たちや知恵袋の顧問たちの予想をも超えています。
「帝国の大陸南部での市場は急速に広がっています。高嶺王国とエルフたちはティフォン人と商いを始め、デイスン伯爵は最初の近海航路を切り開き、タソス島に前哨基地を築くことに成功しました。私たちは外海で古い植民島を取り戻しつつあり、ますます多くの若者が南部や東海岸へ、機会を求めて旅立っています。
「数年前、私たちのほとんどすべてが、帝国に必要なのは対外戦争だと考えていました。当時の私もそう思っていました。しかし今は違います——必要なのは平和なのです。少なくとも現段階では、それがティフォン人にとってより大きな利益となるのですから。
「あなたにもそう考えてほしいと願っています……」
安珞はそっと息を吐き、便箋を再び折りたたんだ。数秒間黙って立ったあと、彼女はやれやれといったふうに笑って首を振った。
かつて彼女が受けた命令は、セシルの動向を監視し、機を見て決定的な攻撃を仕掛けることだった。その任務を十分に果たせはしなかったものの、与えられた命令に背いたことは一度もない。そして今、彼女が受けている命令は、国境を守り、ここの秩序を維持し、国境を固く守ることを前提にセシルとの平和な状況を保つこと——この命令は彼女個人の感情の在り方とは相容れないが、それでも彼女は断固として実行し続けるだろう。
帝国の利益は個人の感情に優先する。それは当然のことだ。
「あなたは心配しすぎよ……私の頭の中が筋肉でできているわけじゃないんだから」
そうひとりごちると、彼女はその数枚の便箋を宙で一振りした。炎が虚空から燃え上がり、ひと息の間に薄い紙を何枚も呑み込み、わずかな灰だけが宙に散っていった。
封筒だけは残された——彼女は少し皺になった封筒を元の形に整え、机の傍らの小さな戸棚にしまった。
軍隊には厳しい規則がある。高級将校が受け取った私的な手紙は保存してはならず、読後焼却が絶対の決まりだ。たとえその中身が何であれ、たとえそれが数枚の白紙にすぎなくても——そして安珞は、自分が定めた規則を破ったことが一度もない。
封筒を残したことこそ、彼女ができる精一杯の「えこひいき」だった。
それから彼女は机の前に来て、便箋を一枚広げ、返事を書こうとした。
しかし筆を取る前に、彼女はふと手を止めた。目の前の見慣れた机を見つめながら、安珞の胸にわけもなくある思いが湧いてきた——もし自分の父がまだ生きていたら、彼はどうしただろうか。何と言っただろうか。
父は自分とは違う。自分は軍人としてのやり方でしか問題を解決できないが、父にはより広い学識と、よりしなやかな手腕があった。父であれば、きっと今の複雑な局面にも軽々と対処できただろう。戦神教会の異常に直面するにせよ、派閥貴族たちの腹の探り合いに対処するにせよ、あるいは……帝国とセシル人の間の、どう振る舞えばよいか分からぬ新たな関係に直面するにせよ。
数秒の沈黙のあと、若き狼の将軍は首を振り、苦吟しながら筆を進めた。このマティルダ王女への返信を書き終えるまでに、彼女は長い時間を要した——
「お手紙は受け取りました。国境はつつがなく平穏です。ご忠告は心に留めておきます。あなたの挙げていたものにはとても興味がありますが、今年の休暇には戻りません——次は必ず。
「安珞・ヴェンデル」
すでに夜の帳が下り、要塞の内外に灯がともっていた。安珞は大きく息を吐き、額のありもしない汗を拭った。戦場で一日駆け回ったよりも疲れた気分だった。
父にはもう一つ自分より優れている点があった——文章を書く能力が……
……
「おお、バードさん——ちょうどよかった、これが今日の引き継ぎ書です」若い技師が魔網端末の置かれた机から立ち上がり、表と人員の署名が入った書類を、ちょうど部屋に入ってきた中年の男に手渡した。同時に少し意外そうに相手をじろじろと眺めた。「今日はこんなに早く？」
技術者統一の制服をまとったバード・ヴェンデルはかすかに微笑み、引き継ぎ書類を受け取ると同時に頷いた。「宿舎にいても暇なだけですからね、それならデータを見に来たほうがいいと思いまして」
そう言いながら、彼は顔を上げてこの「傍受室」を見渡した――だだっ広い部屋の中には、大出力の魔網端末が何台も整然と並び、隅には今なお高価な浸入ポッドが二台据え付けられている。数名の技術者が機器のそばでデータを監視しており、低く唸るような音が部屋の中にかすかに響いていた。
「少しは個人的な趣味を持てよ――たまには皆とトランプでもサッカーでもやるとかさ」と若い技術者がぼやいた。「一日中寮にこもって書き物や計算ばかりじゃ退屈しないか？」
「俺は書き物や計算が好きなんだ――俺にとってはトランプより面白い」とバードは何気なく言い、同時に尋ねた。「今日は何か収穫はあったか？」
「もちろん――あるわけないだろ、そんなに運がいいもんか」と若者は肩をすくめた。「あの信号は神出鬼没で、出るか出ないかはまったく気分次第って感じだ。こっちはただ受動的にここで傍受してるだけで、次に信号が拾えるのがいつになるか、見当もつかないな」
そう言ってから、彼はまた思わずバードを一瞥し、顔に少し好奇心を浮かべた。「そういえばさ……『聴聞小組』でお前がそんなに早く馴染むとは本当に思わなかったよ。数日ここで手伝ったらすぐドルイド研究所に戻るだけだと思ってたからな」
バードは引き継ぎ書から目を離すと、ゆっくりと自分の機器のそばに腰を下ろし、それから笑って首を振った。「自分の学習能力には多少自信があるし、ここの傍受業務も俺にとってはそれほど難しくない。ドルイド研究所のほうは……もう申請を出した。来月には俺の档案は完全にあそこから移されることになる」
「なぜだ！？」と若い技術者は驚いて目を大きく見開いた。「あそこではお前は三枚の橡葉の学者だろう、待遇はここよりずっと良いはずだ！」
「……もうああいうものと関わりたくないんだ、いくつか……個人的な理由があってな」とバードは少し躊躇いながら言った。「もちろん、ドルイド技術が役に立つことは分かっている。だからこそ、ここが最も人手不足だった頃に研究所へ入った。だが今は帝都から派遣された技術者も揃い、ベイラ女史が新しい研究チームを率いている。あそこにはもう、俺のような平凡なドルイドは要らないんだ」
その口調には少し自嘲の色があった。
「まあ、お前がそう決めたなら仕方ないな」と若い技術者はバードを一瞥し、少し諦めたように言った。
彼は実のところ、目の前のやや打ち解けにくく、過去に謎を抱えた同僚がどんな出自と経歴を持つのか知らなかった。つい先ごろ他の土地から転任してきた「傍受員」である彼がここへ来た時、目の前のこの男はすでにソリン地区技術部門の「古参」だった。彼は時折他人の口から断片的に聞いただけだが、バードというこの男はかなり複雑な過去を持ち、かつてはティフォン人だったことさえあるらしい……だが、それらもどうでもいい噂話にすぎなかった。
若い技術員は他人の過去を詮索するような人間ではなかったし、それに今はもう退勤している。
同僚が立ち去り、部屋の他の者たちがそれぞれ自分の仕事に忙しくしている中、バードはようやく静かに息を吐き、自分の持ち場に座って、魔網端末が映し出すホログラムの光の中に意識を向けた。
穏やかな背景雑音がホログラム上に均一な微光の「帷幕」を形作り、その上には何も映っていなかった。
バードは脇の机から小型の受話器を取り上げ、耳に当てた。
受話器に嵌め込まれた共鳴水晶が、ソリン中枢から転送されてくる傍受信号を受け取る。それは穏やかでほとんど起伏のない音であり、静かに響きながら、少しずつバード・ウィンデルの心の奥へと沈み込んでいった。
それは緑林河谷のそよ風を思い起こさせ、長枝荘園の真夏の夜にこだまする虫の音を思い起こさせた。
今日の傍受もまた何の収穫もないかもしれない――だが、この静けさこそがバードにとってすでに最大の収穫だった。
……
「タルロンドの見学……安心してくれ、安騫議長からもうこの件は俺に任されてる！」とメッツェンは高岱に笑いかけた。なかなか上機嫌な様子である（おそらくは臨時の仕事で残業代が稼げるからだろう）。「タルロンドの各名所を案内してやるよ。最近最も熱い競技場から古い詩碑広場まで、もし望むなら下城区も見に行ける……議長からはかなり高い権限をもらっている。上層聖殿と主要な管理部門のいくつかは勝手に歩き回れないが、それ以外ならお前たちが行きたい場所はどこでも行けるはずだ」
そう言って、彼女は何かを思い出したように、慌てて付け加えた。「そうだ、ノレッタも来る。なにせ彼女は俺以外でお前と最も多く接した竜族だからな。覚えてるか？ 白竜のノレッタだ」
「もちろん覚えている」と高硯は頷き、メッツェンに従って評議団本部の宮殿を出ながら言った。宮殿の外、広場のそばには明るい灯りがどこにでも見られ、前方の広い道を照らしている。山頂から下へと延びる連なる灯りはそのまま平原の都市の方まで続き、その都市にきらめく数多くの灯りは、高岑に一瞬また時を超えたかのような錯覚さえ与え、彼は思わずまばたきをして、視線をメッツェンへと戻した。「だが、俺たちは今どこへ行くんだ？」
「正式に案内する前に、まずは大切な客人の宿を整えねばな」とメッツェンは微笑みながら、高旸、ヴィロダイ、そして少し眠そうな琥珀を見やった。「残念なことに、タルロンドには『秋宮』のような異国の使節を迎えるための離宮はない。だが気にしないなら、これからの数日は俺の家に泊まればいい――私邸だが、俺の家はなかなか広いからな」
「もちろん気にしない」と高劭はすぐさま言った。「ではこれからの数日、いろいろと世話になる」