第954章 頭を抱える安珞
高旸たちは上層聖殿の大広間から送り出され、高階竜祭司ヘラゴール自らが門口まで見送った。やがて、同じく華やかな長衣をまとった祭司が二人、どこからともなく現れ、昇降機へと通じる連絡橋へと彼らを導いた。
道のり前半はひどく静かだった。聖殿の厳かな空気がまだ残響のように漂っているのか、あるいは琥珀とヴィロダイが、ここがなおあの神の視線の内にあると感じて、慎重に口を閉ざしているのか。だが半ばまで来て、琥珀はとうに我慢できなくなっていた。前を黙々と先導する、まるで道具と化した二人の竜族祭司を一瞥すると、こっそり高旸の腕をつついて囁いた。「ねえ、なんか変だと思わない……」
高旸は彼女を一瞥した。「どこが変なんだ？」
「急に話を切り上げるなんて……」琥珀はひどく慎重に、声を潜めて言った。「竜神さま、まだ言いたいことたくさんあった気がするのよ……それに、わざわざ『まずタルロンドを見学してこい』なんて強調するなんて……」
「見学しろと言うなら、見学してくればいい。それでいいじゃないか」と高旸はまるで気に留めぬ様子で言った。「言いたくて言えなかったことがあるかどうか……それはあちらの都合だ」
琥珀はまばたきし、高旸を見やり、それから振り返って星空の下に今なお雄大な姿を保つ聖殿を一瞥した。その顔には何かを考え込むような、しかしすぐさま考えるのを投げ出すといった表情が浮かんだ。
彼女は両頬をぱんぱんと叩き、胸の内の小さな戸惑いをあっという間に追い払ったようだった。同時にぶつぶつと呟く。「ああ……夜だからかな、どうにも眠たくなってきちゃう……」
高旸は足を少し緩めた。琥珀を見やると、この半妖精はすでに気を取り直し、いつものように、永遠に笑い続けるかのような笑みを浮かべていた。
……
「わが主よ」ヘラゴールは金碧輝煌たる聖殿の大広間に戻り、神の御前で腰を折った。「彼らはもう発ちました」
「ずいぶんと疑問を溜め込んだようだな？」エンヤはすでに広間の中央に再び現れた聖座へと戻り、祭司を見下ろしていた。「今日は遠慮は要らぬ。言いたいことがあれば申してみよ」
ヘラゴールは顔を上げて一瞥し、しばし躊躇したのちに口を開いた。「わが主よ、なぜ彼らに……百八十七万年前のことを話されたのですか？ さほど秘された古き知識は、計画にはなかったはずですが……」
「古く秘された知識のいくつかを、神が凡人に隠すのは、凡人がそれに耐えられぬからだ。しかし今日の客に会して……私は思ったのだ、もう少し多く語ってもよいのではないかと」神の声はゆるやかに流れ、どこか愉しげな響きを帯びていた。「あの『高旸・セシル』だけが特別なのだと思っていたが、思わぬことに三人とも特別だった。聞き手が普通の凡人ほど脆く『損壊』せぬとは、私にとって喜ばしいことだ」
そこまで言って、神は言葉を切った。それから一声の嘆息が続く。「これほど気楽に人と語らったのは久しぶりだ……ゆえに今、あの『高旸・セシル』との次なる一対一の対面を、とりわけ待ち望んでいる」
ヘラゴールはやや意外そうに顔を上げた。「次は、あの人間の君王とお一人でお会いになるのですか？」
「千年を生きながらえた亡霊は所詮亡霊にすぎず、夢境の境界から越境して現世に迷い込んだ彷徨い人も、本質的にはただ暗影世界の住人にすぎぬ。だが、普通の人間に偽装した、私にも見通せぬ『招かれざる客』となれば……いっそう興味深い」神はゆったりと語った。「次は彼と二人だけで話そう。ついでに、タルロンドの細部をこの目で見たのち、彼がどんな興味深い新たな見解を抱くのか、私も知りたいのだ」
「ヘラゴール、以後の客の供応はあの若き青竜に任せよ。そなたはただ客の動向に気を配り、彼らの安全を確保すればよい。必要もなければ、邪魔をせぬように」
ヘラゴールは再び頭を垂れた。「はっ、わが主よ」
竜神エンヤは軽くうなずいた。だが、ふと顔を上げ、その視線をロレン大陸の方向へと投げかけ、表情がいくぶん厳しさを帯びた。
「こんなに早くか……」神はかすかにため息をつき、独り言のようにつぶやいた。「よかった……まだ予想を大きくは超えておらぬ……」
……
霧月が近づくと、大陸北方の大部分の地域では気温が急速に下降した。帝国北境の辺境に位置する冬狼堡は真っ先にその影響を受けた。北方から来る冷たい風は、起伏の緩やかな丘陵と平野を越え、荒れ野と河谷を貫いて吹き抜け、昼夜を問わず唸りを上げて騎士団の駐屯する高地と関所を襲い始めた。まるで一晩のうちに、この辺境の地は万物が枯れ、草木が黄ばみ、冬の気配が地上に降り立ったかのようだった。
安珞・ヴェンデルは動きやすく暖かな騎士の常服を身にまとい、供を二人だけ連れて市の通りを抜けていた。冷たい風が灰色がかった彼女のこめかみの後れ毛を舞い上げ、思わず目を細めさせる。
「今年の冬は少し早いな……」狼将軍は小声で呟いた。「緑林河谷や長枝荘園あたりは影響を受けていないだろうか……」
一人の供がすぐさま応じた。「帝国の食糧庫はここ数年ずっと満ち足りております。ここ二年は綿花や布地の供給も十分ですので、西部の汚染区域に近い山間部を除けば、どこも冬を越すことを憂いる必要はないかと」
安珞は何も言わず、ただうなずいた。彼女の目の前の少し先の市街通りでは、ティフォン帝国の紋章を掲げた小型の兵員輸送車が舗道を軋ませながら進み、それを護衛する戦闘魔導士たちが車の前後に浮かんでいた。通りの両脇の店はなりゆき、いくばくかの騒ぎを被ったが、やがて好奇心旺盛な通行人が首を伸ばし、輸送車の去った方向を指差してあれこれ言い合い、店々はまた客を呼び込みに戻り、南北から集まる珍しい品々を売り込んでいた。
今年の冬は確かに少し早く、同時期の気温も例年よりかなり低かった。だが、冬狼堡要塞を拠点に築かれたこの半軍半民の町は、至る所で例年よりもずっと賑わいと活気を見せていた。
両国間に日増しに安定しつつある平和と、広がり続ける交易活動が、ついにその影響力を示し始めたのだ。タカ派の者たちが望むと望むまいと、国境を越える商人と商品はあちこちにますます多く現れ、セシルとティフォンの関係の主旋律となりつつあった。
この辺境の要衝、冬狼堡にあっても、帝国の兵士たちが常に気を張っていようと、民間の商業活動が日ごとに栄えるのを止めることはできなかった——なにしろ、これもまたオルドナンからの意志なのだから。
そして冬狼堡の指揮官である安珞は、このすべてを予期していたわけではなかったが、いまは穏やかに受け入れねばならなかった。
「今年はここも随分賑やかになりましたね、将軍」と傍らの供が言った。「それに国内から届く噂では、オルドナンやタレンキンスのような大都市は今やもっと様変わりしているそうです——セシル人が投資した会社がずいぶん珍しいものをもたらしたとか。今年は一度帰ってご覧になるおつもりは？」
「今回の休暇を使うつもりはまだない」と安珞は何気なく言い、それから先ほど口を開いた供を見やった。「そなたもセシル人の新しいものに興味があるのか？」
供はたちまち気まずそうに、そして緊張した面持ちになった。「わ、私は……将軍、そういうわけでは……」
「構わぬ。彼らの持ち込む新しいものは確かに人を惹きつけるし、大半は有益だ」しかし供の意外に、安珞には責める気など微塵もなかった。この狼将軍はただ思案するような表情を浮かべただけだった。「ただ残念なのは……こうしたものの最初のすべてが、我らティフォン人の手で生み出されたものではないということだ」
彼女は市街の方向を見やった。昨年改修されたばかりの通りの両側には、新型の街灯や、エネルギー伝送用の魔網装置が見て取れた——これらの技術はいずれもセシルに由来し、まず商人や技術交流者がセシルからティフォン領内へともたらし、次いで自国の商人や専門家たちが国内からここへと持ち込んだものだ。これらは二国の結びつきが日増しに強まっている証であり、ある者はそれを歓喜し、ある者はどうしても不安を覚えた。
安珞の知る限り、あのエネルギー伝送用の魔網装置こそ、今国内の専門家たちを最も焦らせているものの一つだった。なぜなら、あの方尖碑を製造する要の原料の一つ——ホーム水晶の原石——が、今なおセシル人の手に固く握られているからだ。帝国工造協会の学者たちは方尖碑の多くの技術的難関をすでに解明することに成功したが、ホーム水晶の供給源がセシル人に握られている限り、ティフォン人の魔網は永遠に完全な自主化を果たせず、魔網の敷設速度はセシル人の水晶原石の輸出枠に制約され、そしてティフォンは……
ティフォンは、毎年の輸出利益のうちかなりの部分を、あの水晶原石の購入に充てねばならなかった——この商品について、セシル人は決してわずかな値引きもしなかった。
皇帝陛下はすでにこの件を重視していると聞く。ホーム水晶原石の発見の経緯を知るや、陛下は大規模な探査隊を送り出し、西部汚染区域の境界の山間へ向かわせて、ティフォン人自身のホーム鉱脈を探させた……今のところ、あの探査隊から確かな吉報はまだ届いていない。
彼らが何かしらの成果を得られますように。
安珞自身については……国内にますます増える「セシル的なもの」を前に、彼女は歓喜する者でも、焦燥し恐れる者でもなかった。
彼女はただオルドナンの命令に従い、ティフォンの利益を守るだけだ。
ちょうどそのとき、供の一人の声が傍らから聞こえ、安珞の思索を打ち切った。「今のって、機械化魔導士戦団の補充兵員だったんじゃないか？」
もう一人の供は通りの果て、あの輸送車の去った方向を見やり、首を振りながら感慨を込めて言った。「魔導士はみんな金持ちだ。軍の魔導士戦団だって一番金のある部隊さ……騎士たちはまだ馬に乗ってるってのにな」
「皇帝陛下と軍事顧問たちにはしかるべきお考えがある」安珞が突然口を挟み、二人の供の話を遮った。「それに騎士団が装備を替えないのは資金の問題ではない——たいていの軍団級戦技が伝統的な軍陣と馬術に依存しているだけのことだ。この問題を解決できぬまま騎士たちを戦車に座らせれば、彼らの戦闘力は削がれるだけだ」
二人の供はたちまちうなずいた。やがて一人が思わず遠くを——今度は兵営の方向を見やった。「今週二度目の補充兵員です」
「……戦争牧師は『保護的観察』の下に置かれ、一部の騎士将校も繰り上げて交替となった。冬狼堡の戦力を維持するには、兵員を補充せねばならない……」アンルオは眉をわずかにひそめ、すぐさま首を振った。「よし、この先の話はここでするべきものではない」
国内の戦神教会の異常な状況は、もはや隠しきれない秘密となっていた。明らかな国益を踏まえ、オルドナン側はこのところ相次いで数条の命令を発し、複数の主力軍団を臨時に調整した。冬狼堡において、アンルオが最近注いでいる主な精力は、軍団配置の調整、問題を抱える部隊の切り離し、軍団内部の安定維持、そして辺境防衛戦力の強化にあった。彼女は、長年ともに死線をくぐってきた多くの戦神牧師や敬虔な兵士たちを職務から外さねばならず、さらには正直で何の罪もない騎士たちを後方へやることさえ余儀なくされた。名目は保護的観察、実のところは軟禁に近かった。
それらを行うのは、容易なことではなかった。
自らの内に抱える重圧に耐えるほか、彼女は部下たちの感情にも向き合わねばならなかった——兵士はまだよい。帝国の戦士たちにとって、命令に従うことは第一の使命である。騎士もまたよい。彼らには名誉と忠誠をもって諭し、慰めれば済む。しかし、あの神官たちは……
彼らの大半はとてもよい人間であり、勇敢で正直な善人であり、しかも何の過ちも犯してはいなかった。それなのに、彼女は彼らに不当な扱いを耐えさせねばならない。加えて、あの神官たちは純粋な兵士というわけでもない。戦闘牧師は、戦神教会が帝国の各軍団に義務として支援する『援護兵』のようなものであり、将校の命令に従う。だが、いまその命令は、かすかに彼らの信仰そのものへと向けられつつあった……彼らの心をなだめることが、アンルオにとって最近もっとも頭を痛める悩みの種となっていた。
そして、これらはまだ近ごろの悪い知らせのすべてではなかった。
第二の悪い知らせは、魔法女神の陥落である。
アンルオは今なお、このしばらくの間に見聞きしたものを信じきれずにいる——一つの葬儀、人間が神のために執り行った葬儀、二つの帝国の共同声明、二人の皇帝がそれぞれ自筆で綴った哀悼の辞、全国的な服喪、そして『聖灰』を撒く儀式……アンルオは信徒ではない。それでも、これらの出来事は彼女の認識と思考の習慣をはるかに超えており、今日に至っても、そのことを思い返すたびに信じがたい思いに駆られた。
魔法女神の陥落が、帝国の膨大な数の魔法使いの集団に大きな衝撃を与えたことは疑いようもない。あの『葬儀』は、予想を超えた何らかの方法で世間の視線を素早くそらし、神の陥落がもたらす圧力を逸らしてはみせたが、魔法使いたちの心はなおも揺れ動き、今に至るまで余波は消えていない。帝国のいくつもの軍団には膨大な数の戦闘魔法使いがおり、その中でも中・上級の将校の多くは魔法女神の信徒である。軍人としての立場がより強い責任感をもたらし、失意や信仰の動揺ゆえに職務を果たせなくなるという事態には至らないものの、彼らも所詮は人間なのだ……
いまアンルオが唯一ありがたく思っているのは、戦闘魔法使いの部隊が今回の神の陥落で受けた衝撃が、実のところ予想よりも小さかったことである——中・上級の将校を除けば、大多数の普通の戦闘魔法使いや下級指揮官たちは魔法女神の信徒ではなく、浅信徒にさえ当たらないからだ。
彼らは帝国が学校で大量に養成した者たちである——幼少の段階から訓練を始め、統一された雛形、統一された課程、完全に実用化された育成法であり、信仰の形成に関する課程はほとんど含まれていない。
こうして大量に養成された戦闘魔法使いたちは、魔法女神に対してほとんど何の感慨も抱いていない。それが、最近頭を悩ませ続けるアンルオにとって唯一の慰めとなった。彼女はさらには、他人の目にはいささか不敬とも映りかねない考えを、思わず抱いてしまった——
もし軍隊から宗教信仰を完全に取り除くことができたなら、それはかえってよいことなのかもしれない。神のものは神へ、人のものは人へ。そうすれば、この世界の厄介事は半分ほど減るだろうに。