第953章 「神選」琥珀
龍神の口調はかなり真剣で、冗談の気配は微塵も感じられなかった——もっとも当然のことながら、神ともあろうものが琥珀を相手にそんな冗談を言う必要もないのだろう。
琥珀の顔に浮かんでいた晴れやかな表情が、一瞬にしてこわばった。
「だから言っただろう」と高旸は思わず琥珀を一瞥し、何気なく口にした。「お前のその暗影神選としての自己認識、本当にどこかで飲みすぎたのが原因なんじゃないのか？」
「そ、そんなはずないわ！」琥珀はたちまち激昂し、龍神の面前であっても声を張り上げずにはいられなかった。「私、本当に神選なんだから、もう何十年も神選やってるんだし……それに女神とおしゃべりもしたんだもの、女神はいろんなことを教えてくれたし……」
高旸は泣くに泣けず笑うに笑えない心地になった。「女神はいったい何を教えてくれたんだ？」
「鍋振りとか……それに小さな薄焼きパンとか……」と琥珀はすぐさま言ったが、半分ほど口にしたところで声が急に小さくなり、さらにどんどん小さくなっていった。「もちろんそれだけじゃないわよ、もちろん……もちろんすごいこともちゃんとあるんだから……」
高旸：「……？」
この時代で最も豊富な軽口の引き出しを持つ高旸でさえ、この時の琥珀の言葉はますます荒唐無稽に思えた——琥珀がかの「暗影女神」からいったい何を学んだのか、これまで詳しく尋ねたことは一度もなかったが、今突然それを聞かされて、しばらく反応できずに固まってしまった。彼はいよいよ、琥珀は本当にどこかでひどく酔っ払ったあげく暗影神選の錯覚に陥ったのではないかと疑い始めていた。まともな人間なら、つまみが二粒でもあればそこまで酔い潰れることはあるまい……
しかし琥珀の声は弱々しくとも、その表情は終始揺らぐことがなかった。
「……子よ、あなたの話はなかなか……興味深い」龍神もついに沈黙を破らずにはいられなかった。奇妙な表情で琥珀を見つめながら——高旸もヴィロダイも気づかなかったが、その表情は滑稽な話を聞いた後の軽蔑や否定ではなく、どこか……吟味と観察の色を帯びていた——「だが、知っているか？ 私の知るあの暗影女神は……この時代の人の世で神選など育てられるはずがないのだ……あの方は人の世の信仰にすら安定して応えることができない。ならば、そんな神にあなたと語らい、ましてや奇妙な……知識を授けることなど、あり得ると思うか？」
琥珀はゆっくりと目を見開いた。茫然自失といった様子で、やがてその視線は高旸へと移り、その瞳には助けを求めるような色さえ浮かんでいた——彼女はどうしてもこれまでの信念にすがりつきたかったようだが、今日、生まれてこのかた最も反論しがたく、最も強力な異議に直面したのだ。神が、人の世に留まる神が、彼女がずっと固く信じてきたことが根本的に成立し得ないことだと、自らの口で告げたのである。
いつも陽気な琥珀も、この時ばかりは陽気ではいられないようだった。
高旸は琥珀の感情の変化に気づき、ためらいながら相手の肩をぽんと叩いた。それから突然眉をひそめて龍神エンヤを見やった。「暗影女神は人の世の信仰にすら安定して応えられない、と？」
「ロレン大陸には教派が数多くあって、凡人の大半には信仰がある——だが、暗影教会に体系立った教義や厳密な組織があると聞いたことがあるか？ 規模を備えた暗影教団や、各地で布教する暗影の牧師がいると聞いたことがあるか？」
傍らのヴィロダイが首を振った。「ありません——暗影の信仰は歴史に記録が残るようになって以来ずっと弱体で……混乱しています。確かに暗影の傾向を持つ神々からのフィードバックもあれば、卓越した霊性の才に支えられて神術めいた暗影の奇跡を行使できる者もいますが、そうした形にならない信仰活動が正式な教会を築いたことは一度もありません。私の知る限り、暗影信仰はいくつかの緩やかで秘匿された小教派が比較的辺境の地で活動しているにすぎず、その教義は混乱を極め、多くは無知な農民をたぶらかす詐欺集団にすぎません。帝国神学管理部門が発足して以来、我々はそうした団体を一つや二つならず摘発してきました」
そこまで言って、彼女は少し首をかしげて琥珀を一瞥した。「情報部門の責任者として、あなたもそれは承知しているはずですが」
「ええ……確かに知ってるわ」と琥珀は少し気落ちした声で言った。「でも、それだけで証明にはならないでしょ……」
「神に強いフィードバックがないからこそ、教会は堅固で統一された神術体系を築けず、しかし神の弱いフィードバックは常に存在するがゆえに、信徒たちは自らの理解、あるいは自らの幻覚に従って、千差万別で矛盾だらけの教義を発展させてきた——それが暗影女神の現状です」と龍神は淡々と言った。「ですからあの方があなたに応えることはあり得ませんし、ましてやあなたを神選に昇格させることなど」
「なぜ暗影女神はそのような状態に？」と高旸はすかさず追及した——相手の説明からすると、暗影女神のこの状態は明らかに異常であり、しかも暗影女神が正常であろうとなかろうと、神に関する情報ならば彼が決して見逃すはずもない。「それに、もし暗影女神が強いフィードバックを行えず、神選を昇格させることもできないのなら、琥珀がずっと信仰し、交信してきた相手は……いったい誰なんだ？」
「そうよ、そうよ」と琥珀もすぐさま続いて龍神を見やったが、次の瞬間にはっと我に返ったように、猛然と高旸の方を振り向き、信じられないといった顔をした。「あっ、あんた……ずっと私が神と交信できるなんて信じてなかったんじゃないの……」
高旸は彼女を一瞥した。「今なら信じられる」
龍神は高旸と琥珀を見つめていたが、二人のやり取りには興味がないようで、ただ高旸の問いかけに気軽に応じた。「暗影女神の状態について……私が多くを知っているのは確かだが、答える前にまずあなたに問おう。あなたは上古の時代の神々の秘密について、どれほど知っている？」
「上古の時代の神々の秘密？」高旸の胸中に何かが動いた。相手は何か含むところがあるように感じたが、表面上は泰然とした構えを崩さなかった。「どの方面のことを？」
「たとえば……」龍神は高旸の目を見つめ、ゆったりと言った。「かつて起航者と呼ばれる強大な存在たちが、百八十七万年前のあの季の文明のほとんどすべての神を殺したことだ……」
広間はたちまち静まりかえった。
琥珀は目を見張り、ヴィロダイは愕然として身を起こした。二人は一瞬、自分が幻聴を聞いたのではないかと疑っているようだった——神もまた滅びる、それはとうに知っていることだ。しかし二人は明らかに、上古の時代の弑神艦隊と、ほとんどすべての神が死んだあの戦争を知らなかった。
高旸の表情もまた驚愕を隠しきれなかった——彼は目の前に座る神をじっと見つめたが、龍神の言葉を疑っているのではない。龍神の語ったことは彼がとうに知っていたからだ。ただ、相手が突然それを口にしたとは思わなかったのだ。
龍神があの弑神の戦いを知っている……実のところ高旸の予想を外れてはいなかった。この神が上古の時代から今に至るまで活躍してきたであろうことは、彼もとうに推測していたからだ。竜族が度重なる魔潮を耐え抜き、文明の交代を幾度も見届け、しかも「起航者」と浅からぬ縁があるのなら、彼らが信仰する神もまた、文明と同じだけ長い歳月を生きてきたに違いない。
神と文明は同じ歳月を共にする——これは高旸とその麾下の専門家たちが、神の運行を詳細に研究した末にまとめ上げた規則だった。
ところが龍神は、それをあっさりと口にしたのだ。これほど平然と、これほど遠慮なく……
高旸は突然、今回のタルロンド行きがおそらく自分が下した最も正しい選択の一つだったのだと悟った。今……彼は少なくとも上古の時代のあの弑神の戦いの正確な時期を知った——百八十七万年前。
「起航者が……百八十七万年前のあの季の文明のほとんどすべての神を殺した？」ヴィロダイもついに沈黙を破らずにいられなかった。「それは……」
「私が身をもって経験したことだ」と龍神は淡々と言った。「それ以上の細部はあなた方に告げられない。私とて、安全を確保した上で、あの時点およびそれ以前に起きたことを凡人に語ることはできないからだ。だが、これだけは言える——それらはすべて実際に起きたことだと」
「では、それが暗影女神の特殊な状態とどんな関係があるんです？」と高旸は問わずにいられなかった。
「神がかつて死んだことを知っているなら、神はどの季の文明においても生まれ変わることも、あなた方は知っているはずだ」龍神は目の前の凡人们を見つめ、天気の話でもするかのように神の滅びと復活を語った。「推測するに……あなた方はもうそこまで研究を進めているのだろう？ いや……その知識を利用して、何か大胆なことを企んでいるのかもしれない。否定するには及ばない、私にとってそれは何の意味も持たぬことだ」
琥珀はたちまち目を見張った。情報長官である彼女は、情報の漏洩にことのほか敏感だった。「どうしてそれを？」
「あなた方が近頃何をしているのか、大まかに把握していれば、あなた方が何を知ったのかを推し量るのは難しくない」と龍神は淡然と言った。「私が多くのものを見通せるのは、ただ多くのものを見てきたからにすぎない」
高旸の心中はいっそう慎重になった。目の前の温和に見える神がもし悪意を抱いているなら、これ以上ない難敵になるだろうと彼は悟った——神の力を脇に置くとしても、この古老の存在は知識、経験、智慧の蓄積において、凡人はおろか、現存するいかなる神をもはるかに凌駕している。この神はあとどれほど知っているのか？ どこまで推測しているのか？ 忤逆計画を知っているのか？ セシル帝国の数々の「神学実験」を知っているのか？ 自分たちの考えを見抜いているのか？ そして……自分という「天からの来訪者」を、見抜いているのか？
高旸は際限なく深まっていく思考をほとんど制御できなかった。彼は思惟を抑えつつ表面の泰然を保ち、軽く頷いた。「確かに我々は、神がどの季の文明においても生まれ変わるという状況を発見し、神の誕生の仕組みについてもおおよそ推測しました……ですが、それが暗影女神と何の関係があるんです？」
「暗影女神は生まれ変わりを経験していない——あの方はずっと生き続けている。百八十七万年前のあの戦争から、その間の度重なる文明の交代を経て、あなた方が現れるまで、あの方はずっと生き続けているのだ」
高旸は呆然と口を開けた。
「驚いているな」と龍神はどこか微かな笑みをたたえて高旸を見た。「だが、それほど驚くことはない。何しろ百八十七万年前のあの戦争を生き延びた神は暗影女神だけではない。ただ、もう一人の生き残った神の状況は暗影女神よりはるかに惨澹としており、今ではあの方も完全な滅びと大差ない状態だ……」
高旸はわずかに眉をひそめた。「あなたが指しているのは……」
「あの方は神国から墜ち、人の世の深海へと落ちた。当時は深手を負っていたが、それでも本来なら回復の機会はあった……惜しいかな、新たな季の文明から養分を吸い上げることに成功する前に、招かれざる者たちがこの世界にやって来て、その不運な者はかえって他人の養分となってしまった」
高旸はもうはっと悟っていた。「嵐の神……」
竜神の知っていることは、やはり非常に多い！
「つまり、上古のあの戦争を生き延びた神は二人いる。ひとりは暗影の女神、もうひとりは嵐の神だ」と高旸は続け、しかし言いかけて何かに気づいた。「待て、君も含まれるはずだ……」
竜神はただ苦笑とも笑みともつかぬ表情を保ち、暗黙のうちに認めているようでいて、何も答えなかった。
「では暗影の女神は特殊な状態で生き延び、潜伏していたのか？」高旸はついに話題を再び引き戻した。「だから彼女の状況は非常に特殊で、信徒に強いフィードバックを与えることもできず、信徒の中から神選を昇格させることもできない？」
「まさにその通りだ」
「それで、一体どのような状態なのか？」高旸にはすでに強い好奇心が湧いていた。「アモーンような仮死状態なのか？ それとも魔法の女神のように逃げたのか？」
「残念ながら、それは私にもわからない」と、意外なことに竜神は首を振った。「私は彼女を見ることも聞くこともできない。ただ彼女が生きていること、非常に特殊な状態で生きていることだけはわかっている……かつて彼女の行方を探そうとしたこともあったが、私が触れうるすべての領域において、何ひとつ得られなかった」
「やはりあなたにもわからないことがあるとは……」高珩は思わず首を振り、それから隣の琥珀に一瞥をくれて、再び竜神を見た。「よし、あなたの言うとおり、暗影の女神の状況がそれほど特殊なら……彼女が再び凡人の中から自らの神選を昇格させることは確かに不可能だ。ならば問題は最初に戻る——琥珀は神と繋がりを築いたと言っている。では彼女が信じているのは一体……何なのだ？」
竜神はすぐには答えず、どこか微かに笑ったような表情で琥珀に目を落とした。「子よ、お前は今も揺るぎなく自分が神選だと信じているのか？」
琥珀は口を開きかけて、少し躊躇うような素振りを見せたが、すぐに胸を張った。「もちろんよ！」
「率直に言えば、私はお前と暗影の女神との間に信仰上の繋がりがあるとはまったく信じていない。お前の身から神を示す信仰の繋がりなど、何ひとつ見出せない。お前自身がどれほど自信を持っていようと、私の判断は同じだ」竜神は琥珀を見つめ、平熙のような口調で言った。「だが、私はお前の特殊さを信じたい……神選でなくとも、お前は特殊だ。その点は私にとって面白い」
「特殊？」琥珀は髪を掻いた。「どういう意味？」
竜神は彼女をじっと見つめたが、何も言わなかった。
それからこの神は座から立ち上がった——高旸には非常に唐突に思えたが、居合わせた者たちに告げた。「もう日が暮れる。話はここまでにしよう」
高旸は少し意外に思い、思わず口を開いた。「だが、まだ多くの質問が……」
「そうだ、お前にはまだ多くの疑問がある、とりわけ神々について、タルロンドについての疑問がな」竜神は何やら含みのある眼差しを向けた。「私は答えるつもりだ。だが今日ではない。
「神の口から答えを聞こうと焦るよりも、まず自分の目で見に行くがよい。
「私はお前にまずタルロンドをよく見て回り、自分の目でしっかりと見てほしい——神々に守られたこの『永遠の揺り籠』を。それを見たあとなら、次に語り合うときはもっと円滑に進むかもしれない。
「お前は何を問うべきかを知り、私の答えをより深く理解するだろう」
高旸は物思いにふけるような表情を浮かべた。
それから彼は頷いた。「わかった、これもあなたの好意だ——断るべきではない」