第952章 閑談
閑談。
その一言は、高旸に一瞬の奇妙な違和感を抱かせた——タルロンドに来てからというもの、似たような違和感は消えたことがない気がする。
想像していたのとは違う巨竜の国、想像していたのとは違う竜族の「画風」、想像していたのとは違う竜神の真の姿、そして想像していたのとは違う……竜神の態度。
だが、どのような事態に直面しても動じぬ心構えは出発前にできていたし、先ほど天を覆う「錯乱の竜」を目の当たりにしたことで彼の精神はさらに鍛えられた。高旸は微塵も動揺を見せず、ただ平熙に頷いてみせると、ごく自然な様子でもっとも手近にあった豪華な椅子に腰を下ろした。
自ずから色を帯びた金赤の茶が虚空から現れ、彼の目の前の金の杯を満たした。
竜神エンヤは高旸の向かいに座り、それから顔を上げて琥珀とヴィロダイを一瞥した。「あなたたちは立っているつもり？」
ヴィロダイは一瞬ためらってから、高旸の左手に座った。琥珀はヴィロダイが座るのを見て、意を決して高旸の右手の席へと進み、腰を下ろしながらわざと口にした。「……じゃあ、座らせてもらうわよ！」
全員が腰を落ち着けたのち、ヘラゴールはようやくエンヤの背後に立ち、従者のごとく静かに控えた。
その場はしばし妙に静まりかえり、この極めて特殊な会見をどう切り出せばいいのか誰もわからないようでもあり、あるいはあの神が客人の口火を切るのを待っているのかもしれなかった。高旸も焦らず、ただ茶器を手に取ると、ゆっくりとひと口含んだ——だが次の瞬間、彼は驚愕の表情を浮かべた。「この茶は……悪くない、ただ味がとても……奇妙だ」
「暇なときに私が考え出したもの、名を『倒影』といいます」とエンヤは淡淡と笑った。「世の凡人は数え切れぬほどいて、心根も好みもそれぞれに異なります。ただ口腹の欲ひとつをとっても、その願いは数えきれぬほど多い。ですから彼らには『倒影』を与えてやりなさい——あなたの心が最も欲するものが、一杯の倒影の中に」
高旸は茶器を手にしたまま、竜神の言葉を聞いてすぐに胸の内で何かが動いた。彼は物思いにふけるように目の前の神を見つめた。「増え続ける凡人が、増え続ける願いをもたらす。神の力をもってしても、彼らの望みのすべてを叶えてやることはできない、と」
そう言いながら、彼はまた思わず茶器を口に運んだ——こうした場ではもっと慎み深くあるべきなのだろうが、高旸はあまりにも長くコーラの味を知らなかったのだ。
竜神エンヤの視線は高旸の上にとどまり、二秒のち、その笑みはいっそう明瞭になった——まるで千年の独奏の果てに、突如知音を得たかのような笑みだった。口元を上げて、彼女は言った。「あなたは多くを知っている」
高翊は手にした茶器をわずかに持ち上げた。「『倒影』は確かに、『凡人の願いは多く、いちいち叶えてはやれぬ』という問題を解決する良い方法だ」
「残念ながら、一杯の『倒影』だけではすべての問題は解決できません。奇跡には限りがあるのです——限りがないのは神跡、しかし神は……神跡を信じてはいない」
神が神跡を信じない？
高旸は思わず眉を跳ね上げ、また茶器を口に運ぶと、それからエンヤを見て真剣に尋ねた。「もっと大きな杯はあるか？」
容量三百ミリリットル未満の杯でコーラを飲むのは、コーラへの侮辱である——これがコーラ党としての最後の矜持だ。
おそらく神とて、高攸がこの場で突然そんな要求を口にするとは思わなかったのだろう。竜神はたちまち面食らった表情を浮かべたが、数秒ののち、この神は突如として口角を吊り上げ、その語調には明らかな笑みが滲んだ。「もちろんあるとも——私はますますあなたが気に入ってきた、『高旸・セシル』。あなたは私が会った人間の中でも、ほとんど最も面白い部類に入る」
高旸はこの褒め言葉なのか何なのかわからぬ褒め言葉を、あっさりと受け入れた。彼は手にした茶器が突然、金の箍で飾られた大ぶりの楢の木のジョッキに変じ、その中にまた奇妙な——彼の舌にはまったくコーラとしか思えぬ——「倒影」の飲み物がひとりでに満たされるのを見て、心中満足しつつ、話題を当初から目論んでいた方向へと導き始めた。「では本題に入ろう——閑談と言ってはいるが、あなたも知っているとおり、我々が海を丸ごと越えて別の大陸まで来たのは、ただ世間話をするためじゃない。聞きたいことは山ほどある。あなたから答えを得られればと思う」
「答えられるとあれば、ですが——あなたが神について十分に知っているなら、おわかりのはず。神はすべてのことを凡人に語って聞かせるわけにはいかないのです。とはいえ、私はどちらかというと少々特殊な神ですから、知っていることも多く、答えられることも多い。少なくともあのメイツェンという子よりは」
高硯は頷き、それからずばりと尋ねた。「他の神について、知っているか？」
竜神は何気なく答えた。「いくらかは——神同士は互いに交わることが難しいのですが、私は独自の方法で、一部の神の概況を把握しています」
高旸は続けて問うた。「では知っているか……ロレン大陸の凡人が信仰する戦神の状況が、異常であることを？」
「知っている。あの方は狂気の最終段階に入りつつある。私もいつ臨界点を越えるかまでは定かではないが、その臨界点まではもうごく近い」
ここまで問いが広がれば、高旸は索性そのまま追い詰めることにした。「戦神の狂気は確かに、戦争の形の変化と関係しているのか？ 現段階において、戦争の形の変化と、戦神そのものの『傾向性』という潜在的な問題のほかに、彼の狂気の進行に影響を与えている要因は、他にあるのか？」
「戦争の形の変化は、あの方の狂気を加速させる原因のひとつだが、あくまで原因のひとつにすぎない。戦争の形の変化と、いわゆる『傾向性』以外の要因については……残念ながら、ない。神の均衡は凡人が想像するよりはるかに脆い。この二つだけでも、十分なのです」
「では……この件に、まだ救いはあるのか？」高旸は思わずなおも問いを重ねた。
「救いはない。神戦に備えなさい」
高旸、琥珀、ヴィロダイ。「……」
「驚いた顔をしていますね」と竜神は淡淡と言った。「しかし、驚くべき答えではありません」
「私は……まさかこんなに率直に答えてもらえるとは思わなかったもので」と高珩はどんな表情をすべきかわからずに言った。「もっと婉曲に言うものとばかり……」
「婉曲にする必要はありません」と竜神は答えた。「あなたたちには答えが必要で、その答えは複雑ではない——だから率直に告げたまでのこと」
「……わかった、あなたの流儀は理解したつもりだ」と高旸はため息をつくと、すぐに言葉を整理し直してまた口を開いた。「だが、凡人の力で、この段階の戦神に本当に対抗できると、あなたは思うのか？」
「……それについては、私からあなたたちに答えは与えられません。私とて、戦神がどのような状態で、どのような形でこの世界に介入してくるのか、推し量りようがないのですから」竜神の答えは、どうやら率直なものに思えた。凡人たちの心の中で全知全能であるべき神が、ここでは自らの推量の限界を認めることをいとわなかった。「あれはあなたたちの神、結局はあなたたち自身が向き合うほかない。ただ一点だけ、あなたたちに告げることはできます——少なくとも現段階では、あなたたちには勝つ機会がある、と」
「現段階……」高劭は竜神の答えの要となる部分を即座に捉え、物思いにふけるように独りごちた。「時の流れとともに、神はますます強大になるからか……そして今、彼らはまだ無敵とまでは強くなっていない……」
竜神はその独りごちを聞きとめ、たちまち吟味するような視線を投げかけた。「意外です——あなたは私の予想以上に多くの真相を知っている」
高旸は竜神の注視を真っ向から受け止め、心の中で短く天秤にかけたのち、ありのまま口を開いた。「私はすべてを、自然の神から聞いた」
竜神はたちまち沈黙し、その眼差しは一瞬にしてことのほか深遠なものとなった。彼女は短くも激しい思考に沈んだようで、数秒ののち、ようやく声を潜めて沈黙を破った。「自然の神……では、やはりあの方はまだ存在しているのですね」
「自然の神という観点からすれば、あの方はもう存在しない。だがアモエンという観点からすれば、彼は生きている」と高硯は頷いた。「ただ、当面は囚われの身のままの姿を保っていて、おそらくこれから長く、その状態を続けることになるだろう。彼は当面、人間の世界に戻ることを望んでいない——私もそう思う」
ところが竜神は、突如アモエンの状態に大きな興味を抱いたようだった。彼女は初めて自ら進んで高旸に問いかけた。「アモエンは神位を離れたのち、自我を保っているのですか？」
高旸はもちろん相手の問いに答えるのが願ってもないことだった——本質的に平等ではないこの「対話」において、彼は目の前の神と交換するための「談話の資本」をできるだけ多く手にしておく必要があった。問いの主導権を自分の手に握れることこそ、彼がこの上なく望んだことだった。「そのようです——神であった頃の自然の神を、私は知らないのですが、彼の現在の状態から見て、動くことができない点を除けば、なかなか良好なようです」
「どうやらあの方は……彼はあなたに多くのことを話したようですね。かつての神として、彼はあなたにかなりの信頼を寄せている」
「おそらく、彼と交流できる者が少なすぎるからでしょう」と高旸はいくぶん冗談めかして言った。「神位を離れたとはいえ、彼は今なお神躯を保った『神』です。凡人なら誰もが彼の前に歩み寄って語らえるわけではない」
ここまで言って、彼は竜神が何やら思案している様子なのに気づき、自ら進んで口を閉じ、この神が自分から語り出すのを待った。
しばらくして、龍神は再び目を上げたが、それは一見無関係に思える問いだった。「聞くところによれば、そなたは魔法の女神のために葬儀を執り行ったそうだな。」
高旸は思わず軽く咳払いをした。「ええと……確かにその通りです。」
「そなたは国中で儀式を行い、数百万の民の前で『聖灰』を撒いた——しかも自ら神のために弔辞を書いたそうだな。」
高旸はまた思わず軽く咳をした。「ええと……それも確かにその通りです。ですが、私がそうしたのには目的があって、それは……」
しかし龍神は彼の言葉を遮った。「魔法の女神は実のところ、自然の神と同じく、神位から離脱する方法を模索していただけ——そうであろう？」
高旸は何か違和感を覚えたが、龍神エンヤの深淵のような双眸に見つめられ、最後には頷いた。「確かにその通りです。」
龍神はしばらく沈黙した後、突然ため息をつくように独り言を言った。「では、あの方は確かに成功したようだ……」
気のせいか、高旸には龍神のそのため息にどこか羨望のようなものが含まれているように感じられた。
彼はその問題を深く追及しなかった。直感が、相手はこの種の問いに正面から答えることはないと告げていたからだ。
そして龍神の視線は、終始口を開かず、そこに座ってほとんど動きもしなかったヴィロダイへと向けられた。
「率直に言えば、『高旸・セシル』を招いた時、生きている『ゴンドール人』に同時に会うことになるとは思わなかった」と、龍神はヴィロダイに微かに微笑みかけ、穏やかで淡々とした口調で言った。「嬉しく思う。これは私にとって思わぬ収穫だった。」
ヴィロダイはすぐに眉をひそめ、指も無意識にぎゅっと握ったようだった。「あなたは……お気づきになったのですか？」
「私をあまり閉鎖的で盲目だと思うな」と龍神は言った。「私はこの古い宮殿の奥深くに住まっているが、目はそれなりに鋭い——あの短くも輝かしい人間の帝国は私に強い印象を残した。一時は、あれがさらに発展するのではないかと思ったほどだ……残念ながら、すべては突然終わってしまった。」
そこまで言って、この神は首を振った。七百年前のゴンドール帝国の滅亡を本当に惜しんでいるかのようだった。それからようやくヴィロダイを見て続けた。「そなたはかつて、あの人間たちの中の一粒の明珠であり、まばゆく輝いて私の注意さえ引いた。私は遠くからそなたを一目見た——だが、ただその一目だけだった。
「そなたたちのあの輝かしい帝国が消滅した時、タルロンドさえも揺れ動いた。そなたたちが知らぬ間に、竜族がそなたたちを悼んだことさえあった。
「そなたがどのように『生き延びた』のか、私にはわからない。そなたの現在の状態は私にはどこか……奇妙に映り、私の目をもってしてもそなたの最深部を見通すことができない。そなたの魂にいくつか不調和な箇所があることだけがわかる……説明してくれるか？」
ヴィロダイは龍神の目を見つめ、長いこと経ってからようやく瞼を伏せ、何かの衝動と抗うかのようにゆっくりと、しかし断固として言った。「ただ、生き延びるための代償にすぎません。」
「それならば、もう問わないでおこう」と龍神はかなり話のわかる様子で頷き、その後本当にヴィロダイへの追及をやめ、今度は茶碗を抱えてちびちびと啜っている琥珀に視線を移した。「そなたはもう一つの意外……面白い娘だ。」
「えっ」と琥珀はすぐに茶碗を置き、少し緊張して背筋を伸ばしたが、すぐにまた思わず前に身を乗り出した。「私も意外なんですか？」
「誰がそなたをその身体に押し込んだのだ？」と龍神は興味深げに尋ねた。
琥珀はたちまち呆然とした。
二秒後、ハーフエルフの令嬢は目を見開いた。「その言葉、前にシャドウレルムの住人にも聞かれました！あなた……あなたはどうやって……」
「私はたまたまシャドウレルムに関することをいくつか知っている——私は暗影の権柄を司る神ではないが」と龍神は琥珀の言葉を遮った。「シャドウレルムの住人か……だからそなたを見た時に少し驚いたのだ、娘よ。誰がそなたをその身体に注入したのだ？これは並々ならぬ偉業だ。」
「これはゴンドール時代の秘密実験に関係しています」と高旸は琥珀を一瞥し、この抜けたところのある娘が反応しないのを確認してから答えた。「生物体をシャドウと現世の間で変換し、融合させる実験です。琥珀はその中で唯一成功した個体です。」
「……またゴンドールか」と龍神はゆっくりと首を振った。「ならば、このすべてはなおさら惜しまれる。」
その時、琥珀は何かを突然思い出したように、たちまち少し興奮して声を上げた。「あっそうだ、暗影の権柄の神と言えば、あなたは私と暗影の女神との関係に気づきましたか？言っておきますけど、私は暗影の神選なんですよ！あなたは暗影の女神をご存知ですか？」
「暗影の女神？夜の貴婦人？」龍神は琥珀の突然のやや唐突な挙動をまったく気にせず、相手の言葉を聞いて少し興味を抱いたようで、改めて後者を二度ほど真剣に眺めたが、すぐに首を振った。「そなたには確かに極めて強力な暗影の加護がある。だが、そなたと神との間に何らかの信仰の繋がりがあるようには見えない……ほんの僅かな痕跡さえも見当たらぬ。」