第949章　誰の画風がおかしいのか

巨竜が都市の上空を飛び過ぎ、タルロンドの人類文明をはるかに超える奇観がことごとく高旸の目に映り込んだ。

メイツェンはこの大地には変化が乏しいと言った。タルロンド社会の一員として、彼女がこうした壮観な景色を何年も何年も見つめてきたことは明らかであり、退屈を感じるのも当然だろう。しかしタルロンドを初めて目にする高旸たちにとって、この土地の風景はなおも新奇で驚愕に値するものだった。

「誤解しないでほしい」と高岱が言った。「ただ、君たちの発展の度合いの高さに感嘆しただけだ——この景色は君が何年も見てきたものかもしれないが、ローレン大陸のあらゆる種族にとっては、これはなおも手の届かぬ高みなのだ」

「壮絶の一言、驚くほどに繁栄している」とヴィロダイが隣で沈黙を破った。この聖女姫は心からの感嘆を込めて言った。「かつてのゴンドール帝都もようやくここには匹敵したかもしれないが、ゴンドールの繁栄は一城のみに留まった。しかしタルロンドの繁華は大陸全域に及んでいる……」

そこまで言って彼女は一息つき、いくつかの言葉を選んでから続けた。「だから私には少々理解しがたい。これほど強盛な君たちが、なぜこの極北の大陸に身を屈めて潜み続けるのか——さきほど君も言っていたではないか。竜族はもとより北極の苛酷な環境を好むわけではなく、ローレン大陸の生存条件は君たちにとって明らかにずっと快適なはずだ。生態ドームなどをわざわざ築く必要さえないほどにな」

これは一目瞭然でありながら、口にするとどこか奇妙な事実だった——巨竜の強大さは疑いようがない。彼らの強大な文明を考慮せずとも、竜族自身の強大な力と、今見る限り決して少なくはない彼らの「人口」だけでも、これらの強力な生物は容易に世界を支配できるはずだ。しかし事実として彼らはそうせず、数十万、いや百万年もの間ずっとこの極北の世界に蟄居し続けてきた——だからこそ、人間やエルフ、ドワーフのような「弱小種族」がかえってこの世界で最も生存条件に恵まれた土地を占め、巨竜は……物語の中の生き物にさえなってしまったのだ。

この「低姿勢」はヴィロダイには理解しがたかったし、竜族のこの「自律」と「自己閉鎖」を何か「高潔な精神」だけで説明できるとも彼女は思っていなかった。

ヴィロダイの問いを聞いて、メイツェンはしばし沈黙した。数秒後に首を振った。「君の言う通りだ。常識から見れば、我々のような種族にこの世界を支配する力があるのは確かで、そうなれば他の大陸の原生文明には発展の機会すらなかっただろう……だが我々はそうしてはいけない。最高評議会も元老院も、竜族が他の大陸の発展に干渉することを厳しく禁じている。神さえも我々にそれを許さない。だから今のような有様なのさ……

「もっと深い理由？　それは私にも分からない。私は竜族の中では比較的若い成員で、まあそれなりの地位はあるけれど……上層の意志に触れられるほどではない。

「でも、もし本当に知りたいのなら、特に高旸、君が好奇心を抱くのなら……神に直接尋ねてみたらどうだろう。もしかしたら答えを教えてくれるかもしれない。何しろ君は、神が招いた客人なのだから」

高旸はただ短く「うん」と応じた。彼の注意の大半はすでにタルロンドの景色に向けられており、注意深い観察の中でこの国の情報を集める手立てを考えていた——それら驚嘆すべき、美しく幻想的な、信じがたい光景から、竜の文明に関する有用な資料を整理し推測しようとしていたのだ。なぜならここのすべては……彼が以前想像していたものとはあまりにも違っていたから。

メイツェンは夜空に弧を描き、都市の建造物群の上空を越え始め、ほど近い山へと飛んでいった——その山には高くそびえる宮殿と城塞が築かれ、中腹には宮殿より一回り小さい家々が数多く見えた。それらの家々は麓の市街地から山の上へと延びているらしく、同じく灯りが煌々と輝いていた。

空中に浮かぶ灯りのひとつを飛び越えたとき、巨大なホログラム映像が突然、高旸たちの視界に現れた——映像の中では、一頭の赤い巨竜が空を掠め、taは深く息を吸い込むと、画面の下方に向かって目を見張るような炎を吐き出した。さらに別の巨竜が画面の下方から飛び来たり、炎に向かって空へ昇り、その赤竜と高空で共に舞う。続いて、愉快で心地よいナレーションが画面から流れ始めたが、高旸にはそのナレーションが何を言っているのか聞き取れなかった——それは古い竜の言語であり、当代のローレン大陸の共通語とは何の繋がりもないことは明らかだった。

「畜生……」メイツェンは突然湧いて出たホログラム映像に驚かされたらしく、飛行姿勢が一瞬傾いた。立て直すとすぐにぼやいた。「こういう道端の広告の数を、少しは何とかできないのかしら……」

「これが広告なのか？」と高旸は興味深げに尋ねた。「さっきのナレーションは何と言っていたんだ？」

「ああ……ある種のブレス増強剤の広告で、注射するとブレスがスイートオレンジ味になる——ほかにもいろんな果物味が選べるのよ」とメイツェンは何気なく言った。「私に言わせれば実に無用な代物だけど……ほとんどの場合、我々のブレスは敵や肉を焼くのに使うので、どちらの対象も頭に浴びせられる竜炎がスイートオレンジ味だろうがイチゴ味だろうが気にしないはずよ……」

高旸と琥珀は同時にぽかんとした顔になった。「？？」

ヴィロダイも呆気にとられながら、どうにか一言絞り出した。「……世の中には、なぜこんなものまであるのかしら？」

「タルロンドには君たちには理解できないものが数多くあるだろう。しかし君たちが理解できないと感じるのは、大半が人間世界における竜の伝説にあまりにも多くの誤導的な内容が存在するからだ——だがもし我々を、君たちと同じように普通の生活と社交を必要とする種族として見てくれれば、君たちの想像に合わない事物にも、そこまで驚かなくなるかもしれない」メイツェンの口調には、かすかな笑みが混じっているようだった。「私の言いたいことは分かると思う」

「分かるよ……まだ少し妙な感じはするけどな」高旸は少し考えて頷いた。彼は確かにメイツェンの言わんとすることを理解していた——タルロンドの竜族は生きた文明なのだから、その日常生活には必ず多彩な内容が存在するはずだ。その中にはあまり「巨竜らしくない」もの、あまり「伝説的でない」ものもあるだろうが、まさにそれゆえにこそ、それらは真実の竜の社会を築き上げているのだ。

本当の巨竜は、伝説の物語のように毎日何もせず城の金貨の山に寝そべって金を数えているなどということはない。それは間違いなく、正気な知性ある生物なら誰でも発狂するほど退屈させられるだろうし、正直なところ……彼らにはそれほど金もないのかもしれない……

何しろいくつかの兆候から見て、メイツェンという正真正銘の竜のお嬢様は普段あまり金持ちではなさそうなのだ——金が好きなのに金がない、もしかしたらそれこそが本当の巨竜なのかもしれない。

ちょうどそのとき、先ほどからあちらこちらを見回していた琥珀が、突然好奇心をあらわにして尋ねた。「そういえば、このあと私たちはどこへ行くの？」

「前方のあの山へ行くの——あの丸屋根の宮殿が見える？　あれが評議会の本部で、ミスリル宝庫は評議会の名義の下にある部門だから、あそこが私の普段の出勤先でもあるのよ」とメイツェンは顔を上げて言った。「タルロンドでは、元老院が竜族の内部事務を処理し、評議会が『外』から届く情報を処理する。だから今回の外賓接待の任務は評議会が担当しているの。議長と上級議員たちはすでにあそこで歓迎の儀式を整えて待っているはず。我々は本部の上層プラットフォームに直接着陸する——あとは議長の采配次第ね」

琥珀は「ああ」と相槌を打ち、また空を見上げた。「はあ、やっぱり君たちのところには慣れないなあ……空一面が星だと、地面に降りたらどこかで寝て休まなきゃって気になっちゃうよ……」

「これから数か月は、ここは夜なの——今の時刻をセシル時間に換算すると、実は正午にあたるのよ」とメイツェンは笑って言った。「ああ……よそ者には確かに慣れがたいでしょうね」

それからの飛行はさほど時間を要しなかった。琥珀のぺちゃくちゃとメイツェンの根気強い説明の中、高旸はあの高山の上に位置する、丸屋根と華麗な宮壁を備えた建造物がすでに目の前に迫っているのを見た。その建造物の外壁の一部が大型機械装置の働きによって緩やかに開き、大きな発着プラットフォームが山腹の末端に現れた。プラットフォームの縁には灯りと人影が揺れ動いており、メイツェンはまっすぐそのプラットフォームへと降下していった。

降下の途中、高旸は思わず身を緊張させた——前世の空難が残した心的外傷のためもあり、つい先ほど経験したあの奇妙な状況のためもあり、さらにはこのメイツェン嬢の世にも驚くべき着陸方法を一度ならず目撃していたからでもあった。

しかし最終的に、メイツェン嬢は円形プラットフォームの真ん中に穏やかに着地した。巨竜の背に乗る三人は、大きな揺れすら感じなかった。

「着いたわ」代理人嬢は片側の竜翼を垂らして傍らに緩やかなスロープを形作りながら、何気なく言った。

高旸はようやく安堵の息をついた。どうやらメイツェン・ペルニア嬢であっても、一度の飛行で二度連続して墜落するわけにはいかないらしい……

それから彼はスロープとなった竜翼へと歩み出した。その一方で、すでに発着プラットフォームの縁に立つ人影たちを見ていた——彼にはタルロンドの役人の服飾や儀仗の格式を識別できなかったが、少なくとも整然と並ぶ受け入れの隊伍や、通路の両側で竜の姿のまま頭を垂れている「衛兵」たちから、タルロンドの竜族たちが彼という「神が自ら招いた客人」に、なかなかの面子を立ててくれていることは分かった。

巨竜は人間の君王を必ずしも敬服しないだろうが、神からの命令には明らかに恐れ敬っている。

高旸は「スロープ」を伝ってプラットフォームへ向かった。ヴィロダイは端正かつ優雅に彼の後ろに従い、琥珀さえも、足を踏み出した瞬間にあらゆるふざけた様子を収め、ありったけの真剣な表情と厳粛な風格で顔を引き締め、小さな短い脚をせかせかと動かして高旸の傍らにつき従った——万物の恥辱であっても、こういうときには「人類の代表」の顔を保つべきだと分かっているのだ。

彼女は人間ではないけれど。

コウ・シンが竜の背を離れたとき、どこか古典的な、人間世界にはかつて存在しなかった楽曲が奏でられた。

高旸がメイツェンの竜翼を降り、最初の一歩をプラットフォームに踏み出したまさにその瞬間、歓迎の隊伍の先頭に立つ一人の老者が同じく歩み出し、数名の随行者を伴って自ら出迎えた。

連絡通路の方向では、守備や門面を守る責を担う巨竜たちが整然と低く吼えた。プラットフォームと相対するもう一つの建造物の上空では、大量の灯りが呼吸するように揺らめき始め、建造物の上空には人間世界の共通文字で歓迎の言葉までもが投影された。

これはかなり厳粛な歓迎の儀式だったが、高旸はそれでも思わずどこか妙な感じを抱いた——タルロンドのこの大陸に入ってからというもの、似たような妙な感覚が各方面から絶えず彼の心に湧き上がってくる。その妙な感覚がどこから来るのかと問われれば……ただ、これらの巨竜は彼の想像していた巨竜ではなく、この巨竜の国も彼の想像していた巨竜の国ではない、としか言いようがない……

しかし彼はそうした感情の変化をうまく胸の奥に隠し、顔には平静で微笑みをたたえた表情を保ったまま、自ら出迎えに歩み寄る老者へと向かった。老者もまた、ちょうど良い按配に高旸の二メートルほど手前で立ち止まった。

この人型をとった老竜は、材質の分からぬ淡金色の長袍を身にまとい、額の皮膚にはいくつもの銀白色の菱形の金属が嵌め込まれていた。それらの金属の隙間からはきらめく微光が浮かび上がり、その一部の光の流れは老者の顔の皮膚を伝って広がり、最後には彼の右目の眼窩へと集まっていった——高旸がしげしげと観察した途端、はっと気づいたのは、その目がなんと義眼だったことだ。眼球の中には明らかな機械構造が見て取れ、瞳孔の位置の焦点は今なお絶えず微かに調整を続けている！

……機械の埋め込み改造？

高旸は思わず一瞬呆けた。続いて視線はプラットフォームの縁で守備に当たる一頭の巨竜に注がれた。その竜の下顎の部位には明らかな機械構造があり、さらに管のようなものがその頭蓋の後部から伸びて、肩甲骨の中へと続いている——血肉と機械が融合した特徴は何の隠蔽もなく、こうしてすべての者の目の前に直接さらされている。

彼の脳裏に瞬間、突っ込みのような言葉が浮かんだ——これ、何なんだよ？

どこの世界線から飛び出してきたんだ、このサイバー巨竜は？！

この巨竜どもが光害と巨大工場だらけの密集都市に住んでいるというだけならまだしも、なぜ自分たちの身体にまで部品をくっつけて無茶苦茶にしているのだ？！

高旸は、自分がこの魔法中世の世界で魔導産業革命を成し遂げたことで、世界の画風をすっかり歪めてしまったと思っていた。しかしタルロンドに来てからというもの、その点について絶えず自問を繰り返すようになり、そして今この時、その疑念はついに頂点に達した——画風の異常さにかけては、どうやら自分はこの星に何十万年、何百万年も閉じ込められて発展してきた巨竜たちにはとても及ばないらしいと、彼は突然気づいたのだ……

短い驚愕のあと、彼の中に理由もない安堵が湧き上がった——

今日からもう、自分がこの世界の画風を歪めたかどうかを気にしなくてよいのだ。

画風においては、彼はこのサイバー竜たちにはとても歪めない……

ちょうどその時、機械の義眼を持つあの老人が高旸に手を差し伸べ、その声が高旸の頭の中を駆け回る思考を遮った。「タルロンドへようこそ、人間世界の伝説の英雄、高旸・セシル陛下——私はタルロンド評議団の最高議長、アン・チェンとお呼びください」

（友人の本を一冊ご推薦。書名は『霊碑伝奇』、ゲーム系で、作者は私のファンです。何と言いますか……この本を連載中の作者が示した粘り強さは、かつて自分が孤独に字を綴っていた頃の光景を思い出させますので、多少なりとも励ましたいのです。皆さんも応援してあげてください。）