第942章　竜の背にて

巨大な竜がきわめて危険な角度で急速に上昇し、雲の層をかすめて飛び去ったとき、ガオ・ヤンは揺れも高高度の強風もほんのわずかたりとも感じなかった。

これは間違いなく、きわめて稀な旅の体験になるだろう。そして彼はこの旅のなかのどんな細部も見逃すまいと観察を怠らなかった。彼は気づいた——メツェンは飛行中、全身がほとんど透明な防護の盾に覆われているらしい。もし外部の気流や雲霧による乱れがなければ、彼はこの盾の存在にすら気づかなかったに違いない。高高度の強風も温度変化もこの層を貫けず、その働きはそよ風の盾と風元素の祝福を合わせたものにいくらか似ていたが、効果は明らかにその比ではなかった。

尋ねてみると、この防護は旅の「乗客」をより快適にするためだけのものではなく、メツェンが飛行するうえでの必要な補助措置でもあることを、彼は確かめた。

「マギーが飛ぶときにも、似たような『身を守る才能』があるのかどうか……」雲の層を越え、天の光あふれる空域へ入ったあたりで、ガオ・ヤンの思考はいくらか発散しはじめた。「竜族の飛行高度と速度は、どうやら竜裔をはるかに超えているらしい。たとえ鋼鉄の翼を装備した竜裔であっても……」

「こんなときこそ、頭を悩ませることは考えないの。疲れないの？」そばに立つアンバーが、何気なく口を挟んだ。それから彼女は少し興奮した様子を浮かべた。「ねえ、ほんとに夢みたい！　私、この人生で一度でも竜の背に乗るなんて……多くの吟遊詩人の物語だって、そんなことを気軽に吹いたりしないわよ！　それって物語もそろそろ大団円、英雄にだけ許される待遇でしょう……」

「帰ったら、またその話を酒場で半年は吹けるってわけだな？」ガオ・ヤンは、すっかり有頂天になっているこのハーフエルフを、いささか諦め顔で見やった。「気をつけろよ、ここから落ちたら、何度も連続して影渡りをするだけの問題じゃ済まないからな」

アンバーは少しも慎むことなく、得意げな様子はいよいよ募るばかりだった。「半年なんて足りないわ、三年後の安霊節まで吹き続けられるわよ……」

「安心してください、落ちはしません」低く響く女の声が前方から届いた。メツェンがわずかに頭をめぐらせ、背の上の「乗客」たちに言う。「背鱗の縁にはすでに防護を施してありますから」

ガオ・ヤンはメツェンの首筋に目をやった。覆いかぶさる美しい鱗と、青い竜の頭部の後方側面にある角質の突起が見て取れる——それらは威風堂々と、陽光の下で輝いていた。

「どうやらわれわれの待遇は、六百年前のモジン・ヴィルデよりずっと良いらしい」彼は思わず笑いながら言った。「あのころ彼は、君の爪に引っかけられて、氷の海を飛び越えていったんだったな」

「残念ながら、私はもう覚えていないのです」この退屈な飛行任務のなか、メツェンにはどうやら気楽に語らう心づもりがあるらしい。「ですが、それも当然のこと。あなた方は神に招かれた大切な客、六百年前のあの冒険者は竜族の領地に踏み込んだ招かれざる客。そこには少なからぬ違いがあります」

そう言いながら、この青竜の令嬢はふと言葉を切り、名残惜しげに首を振った。「ですが……もしもう一度機会があって、今の私があの年の冒険者に会えたなら、本当に彼とゆっくり語らってみたいと思うのです。われわれは友になれたかもしれませんし、私は喜んで背に乗せて、あの面白い場所を巡ってあげたでしょう。いっしょに冒険に出たってよかった……十年、あるいは百年。人間は長くは生きられません、竜族にとってそれはとても短い契約にすぎない。けれど、それはきっと素晴らしいものになったはずだと思うのです。

「なにしろあの旅行記から見る限り、あの年の冒険者はなかなか面白い人物だったようですから」

ガオ・ヤンは何も言わず、ただ遠くへ視線を投げた。雲の層が巨大な竜の双翼の下でうねり漂い、連なる山々のように幾重にも折り重なり、雲の間には隙間や広い切れ目がある。メツェンがそうした場所をかすめて飛ぶたび、彼には下の、すでにはるか遠い大地が見え、そして遠方にすでにおぼろげに姿を現しはじめた海岸の輪郭も見えた。

人間の都市が、それらの山嶺や湖のあいだに点在し、宝石のように陽光の下で輝いている。

これは本当に美しい世界だ。一人の冒険者が人生を懸けて探検するに値する。

「ああ、確かにあれは面白い男だった、私もなかなか感心したよ」彼は感慨を込めて沈黙を破った。それから少し好奇心を抱いて問う。「君はさっき、モジンと百年の契約を結んで、いっしょに冒険や旅をすると言ったな——本気なのか？　竜族は本当にそんなことをするのか？　吟遊詩人の物語に語られているように？」

「……実はそれほど簡単なことでもないのです。竜族が長期間タルロンドを離れるには、かなり厳格な申請と許可の手続きが必要になります」とメツェンは言った。「ですが、そうしたことが実際に起こるのも確かです、ただごく稀に、ですが。吟遊詩人の物語の多くは、まったくの作り話というわけではありません。なにしろ……吟遊詩人といえば、竜族が人間の世界を旅するときに最も好む職業ですから。そしてわれわれは事実を芝居がかった形で物語に仕立てるのがとても得意なのです」

「吟遊詩人か……なかには好き放題にでっち上げる吟遊詩人もいるからな」ガオ・ヤンは思わず口元をひん曲げた。頭のなかにどういうわけか「吟遊詩人のC氏」という言葉が浮かび、彼は慌てて首を振って、場違いな連想を頭の外へ追い出した。

それから彼は振り返り、メツェンの背に据えられた大型の機器を一瞥した——それらは依然としてよく動いている。すでに高高度とはいえ、まだ魔力静態界層の範囲内にあり、これらの特製の魔網端末と無指向性水晶配列は、地表の大出力中枢からの信号をいまもはっきりと受信できている。そしてこれらの機器に組み込まれた記録装置は、メツェンの上昇と飛行のあいだの信号強度や干渉の変化を、すでにきちんと記録し終えているはずだ。

正直に言えば、これらのもののガオ・ヤンにとっての価値は、今回のタルロンドへの旅に劣るところがない。これら貴重なデータは、普通の状況ではなかなか得られるものではないのだ。とりわけ陸地を離れて海域の上空へ入ってしまえば、これらの機器が採集できるのは、現在の帝国の技術水準では到底及ばないパラメータである。

だからガオ・ヤンはこの機会を非常に大切にしていた。なにしろ……彼とメツェンは親しい仲ではあるが、普段、何でもないときに巨大な竜に何トンもの実験機器を背負わせて一日中人間のためにデータを集めさせる、などということは頼めない。この点、常に「利益」を重んじる彼も、弁えるところは弁えているのだ。

「途中で休憩を挟むのかしら？」そばのアンバーが何気なく尋ねた。

「実はタルロンドまで一息に飛ぶこともできます——ですが、この旅もそれほど急いでいるわけではありません」とメツェンは答えた。「海岸線の近くと、北部海域のいくつかの島で何度か休憩を取ります。あなた方は降りて体を動かしてかまいません——なにしろあなた方は飛べない生き物ですから、この長距離飛行は初めての者にとってはかなりの負担になります」

ガオ・ヤンはメツェンの答えを聞きながら、頭のなかにどうしても長時間滞空する飛行器や長距離の空中航路といった考えが浮かんできた。彼は無意識に、現在の帝国の反重力飛行器にはまだどんな応用の方向があるかを推し量り、廃土の縁から銀白帝国へ通じる長距離空中航路を築く可能性を考えた。思考はしばらく縦横に広がってから、ようやく少しずつ収まった。

それから彼は、すぐ近くで休んでいるヴェロダイに気づいた。

あの「聖女公主」は、メツェンが飛び立ってからというもの、ほとんど口を利いていなかった——彼女は普段から物静かで穏やかな印象を与えるが、ここまで沈黙しているのはいささか尋常ではなかった。

彼女は静かにそこに座り、両手を重ねて膝にのせ、ぼんやりとしているようだった。視線は焦点もなく前方を向き、そして決して身から離さないあの白金の杖が、今は彼女のそばにはなかった——ガオ・ヤンは、ヴェロダイが出発前にあの杖をレットに預けたことを知っていた。それ自体には何の疑問もなかったが、道中のヴェロダイの静けさが、彼の胸にどうにも引っかかっていた。

「どこか具合でも悪いのか？」ガオ・ヤンは近づいて、何気なく尋ねた。「道中ずいぶん口数が少ないようだが」

気のせいか、ヴェロダイはほんの半拍ほど反応が遅れてから顔を上げ、淡々とした口調で答えた。「お気遣いありがとうございます。私は大丈夫です」

ガオ・ヤンは思わず眉をひそめた——この一瞬のヴェロダイが与える印象には、確かにどこか普通と違うところがあった。彼はしばらく考え込んで、ようやくその違和の正体がおぼろげにわかった。日ごろと比べて、今のヴェロダイには人間らしい活気がさらに少し欠けているのだ。普段から彼はこの聖女公主を、人間離れして完璧で、人形のように精巧だと思っていたが、それとてただ漠然とした感覚にすぎなかった。しかし今は……彼は確かに相手の身に、何か機械じみた硬直した冷たさを感じ取っていた。その硬直のなかには、人間にあるべき感情の起伏すら見当たらなかった。

彼は眉をひそめたまま、もう一度相手を上から下まで見やった。「本当に問題ないのか？」

ヴェロダイは顔を上げた。水晶のように美しく、しかも無機質なその目で、彼女はしばらくじっとガオ・ヤンを見つめていたが、やがて納得したようにうなずいた。「ああ、どうやら私はいくつかの細部を見落としていたようです……ご安心ください、私の状態はすべて正常で、身体機能にも思考能力にも問題はありません。ですが、あなたが確かに何かの異変を感じ取っておられるのも、もっともなことです……ご心配には及びません、正常なことですから。

「ロレン大陸から遠く離れた状況では、私はいくらか弱められてしまうのです」

ロレン大陸から遠く離れた状況では、いくらか弱められてしまう？

ガオ・ヤンはすぐさまヴェロダイの言葉のなかの情報に気づき、表情をわずかに険しくした。その眼差しにはすでに疑問が浮かんでいたが、彼が声を出す前に、ヴェロダイはすでにかすかな微笑みを浮かべ、淡々と一言添えていた。「これはただ、今ここに生き延びていることの代償にすぎません」

「……わかった」ガオ・ヤンはさらに数秒、相手を見つめてから、ようやく表情を和らげて小さくうなずいた。「詳しく話したくなければ、これ以上は聞かない。だが、いつかは君に、私の好奇心を満たしてもらいたいものだ。そして今は……その『代償』がわれわれの任務に差し支えないことだけ、確かにしてくれればいい」

ヴェロダイはガオ・ヤンの視線を受け止め、顔にはやはり微笑みが浮かんでいた。その微笑みはすでにしばし固まってしまったかのようだった。彼女はうなずき、いつもと変わらぬ静かで穏やかな態度で言った。「もちろんです。出発前に、すべて計算済みですから」

……

汚濁した雲の塊がうねり、起伏し、何か吐き気を催させる半膠質の泥沼のように空を覆い、大地を圧迫している。世界のすべてが、この低く垂れこめた雲の層のなかでいっそう重苦しく感じられた——そして空よりもさらに重苦しいのは、すでに死に、ひどく腐敗し汚染されたあの大地であった。

魔能に侵され、廃土と化したかつての帝国の心臓部。黒く固まった大地がどこまでも続き、古代の衝撃波が刻んだ皺と放射状の亀裂が一点を中心に外へ広がっている。空から見下ろせば、それは血走った眼のように禍々しく、そしてこの巨大な眼の中心には、環状の窪地となった巨大な爆発の跡、さらにその底に、溶融した晶柱が形づくる錐状の構造があった。

七つの世紀を経て、なお深藍の井戸は動き続けている。残された反応塔の内部には信じがたいほどのエネルギーが渦巻き、巨大な青い光の柱が天へと立ち昇り、雲のなかへ真っすぐに突き入っている。光の柱と雲の層が接するあたりでは、稲妻が絶え間なく走っていた。

深藍の井戸の爆発跡の周りには、今やかつて存在しなかった多くのものが増えていた——ある種の黒い重合体で築かれた小規模な砦、植物と石が混ざり合って生えたような小さな見張り塔、それに奇妙にうごめく林、そして林と砦、見張り塔のあいだを行き交う幾人もの人影。

その人影は数組の巡回小隊だった。彼らは皆、古代ゴンドール時代の魔導師の制服をまとい、男女を問わずきわめて完璧な均整の体つきと、人の手で造られたかのように精巧な容貌をしている。彼らは帝国の首都の周辺区域を巡回している——まさに七百年前に行っていたのと同じように。

しかし、衝撃の跡の周りに新たに現れたそれらの砦や見張り塔の建造物を、巡回する小隊はまるで見ていないかのようだった。彼らは道を塞ぐ障害物をそのまま迂回し、当然のように、あらかじめ決められていた巡回経路を変えてしまった。

それどころか……彼らはまるで、この砦を守るためにこの地を巡回しているかのように見える。

クレーターの縁にある黒い砦群の区域では、おびただしい植物の蔓と、菌糸の集合体のような灰色の物質が地面や周囲の建造物を覆い尽くしていた。ざわざわという音とともに、砦の前端に位置する植物の一帯が突然うごめきながら左右へ退き、やがて人間と樹木が混ざり合って育ったような、乾ききった表皮と無数の増生した枝を持つ歪な生き物たちが、地下の隧道から次々と這い出してきた。

それら歪な生き物たちの首領は自らの根を動かし、歩みを進めてクレーターの縁へとやってきた。乾いて皺だらけの樹皮の上に老いた顔が浮かび上がり、その顔にはめ込まれた淡黄色の眼球がクレーターの底を見つめている——光を澎湃と放つ「晶柱の丘」、そして水晶から噴き出る青い光がその両眼に映り込み、眼差しはいよいよ貪欲と憧憬の色を濃くしていった。

「深藍の井……我々はあと一歩のところまで来ているのだ……」

樹人の首領はそう呟きながら自らの枝を揺らすと、砦群の境界にあった蔓の一団がたちまち指令を受け、高く身を起こしてクレーターの内側へと伸びていった——しかしその蔓の先端が境界線を越えた途端、クレーターの底にある「晶柱の丘」が瞬時に反応した。幾筋ものまばゆい光が閃き、境界を越えた蔓は灼熱のプラズマ光線に直接焼かれて気体と化した。

「くそっ！！　この忌々しい墓、忌々しい棺、そしてこの忌々しい墓守どもめ！　七百年だぞ、この忌々しい連中はいい加減に大人しく死んでくれないものか？！」

樹人の首領、現「万物終亡会大教長」は、たちまち声を張り上げて罵り始めた。