第935章　再び現れた信号

「タルロンドの招待をお受けになったのですか！？」

高崧の書斎の中、この知らせを聞いたばかりのヘティは目を見開き、驚愕と戸惑いの表情を浮かべて、目の前で微笑む玄源宗を見つめていた。

「ああ、そのとおりだ」と髙暘はヘティがこう反応するに違いないと前もって分かっていたかのように、笑みを浮かべて頷いた。「もちろん、今すぐ出発するわけではない——少なくとも魔法の女神の件が完全に収束し、国内の諸事も片付いたあとになる」

ヘティの顔から驚きの表情はまだ完全には消えていなかったが、祖先の微笑む姿を見、その淡々とした返答を聞くなかで、これが気まぐれな思いつきではないことを悟っていた。祖先はおそらく熟考を重ねた末に出した結論なのだろう——ただ、その結論は……あまりにも予想の枠を超えており、あまりにも戸惑わせるものだった。

「そういえば、やはりきちんと君たちと相談すべきだったな」と髙暘はヘティを見つめ、ふと軽く額を叩いて、申し訳なさそうに言った。「もう一人だけの問題ではないのだから、私の決断は少し軽率だった」

「いいえ、そういう意味ではありません」とヘティは慌てて首を振った。「ただ、あまりにも驚いただけで。すでにそのように決断なさったのなら、きっとお考えがあってのことなのでしょう」

「理由ならいくらでもある。ドラゴン族は強大かつ神秘的な勢力で、凡人たちの国にとって、そうした勢力と接触できる機会は非常に貴重だ。タルロンドには謎と未知が多すぎる。あちらの文明の階梯はおそらくロレン大陸をはるかに超えているだろう——これは観察して確かめる必要がある。ドラゴン族は幾度もの魔潮を経てもなお存続する文明であり、この方面の情報は我々にとって極めて貴重だ」と髙暘は筋道立てて語り、最後に首を振った。「だが個人的には、そうした理由は主要なものではない。もっとも重要なのは……あちらにはこの世に降臨した神がおり、その神はどうやら私に話したいことがあるらしい、ということだ」

「その『竜神』のことですか……」とヘティはわずかに眉をひそめた。「以前、私たちにその話をなさいました。その神は友好的だとお考えなのですか？」

「確信はないが、少なくとも理知を備え、交流できる存在だということだけは断言できる」と高岱は言った。「今に至るまで、我々は理知を備え交流可能な『正常な』神と直接接触したことがない。これまでに見たものは、邪教徒が作り出した偽神か、ナレティルのように特異で世の神々とは大きく異なる『新しき神』か、あるいはアモエンのようにすでに神位を離れ、神性の大半が衰えた『かつての神』ばかりだ……彼らにももちろん、参考にし交流する価値は大きい。だが竜神との交流の価値は明らかにより特殊で、代替のきかないものだ」

ヘティは静かに頷いた。この点について髙攸の見解を認めざるを得ないようだったが、その眉間の憂いの色はなお消えなかった。「……おっしゃるとおりです。ですが、やはり大きな危険が伴います。とくに今は……ご自身でタルロンドへ赴かれるとなれば、予測不能な変数があまりにも多すぎる。あの『竜神』が一体何を企んでいるのか、まだ分かっておりませんのに、危険だけは確実に存在するのです」

そう言いながら、彼女は思わず首を振った。「双方の大使が行き来してまずは外交の筋を通す、という形でタルロンドと交流できればよかったのですが……」

「生憎だが、これは正常な『外交行為』ではない」と高岱は言った。「相手から見れば、これはあくまで私個人に向けた招待にすぎず、こちらが一方的にこの招待からより多くの利益を得ようとしているだけのことだ。大使の相互派遣など考えるな——少なくとも今は期待するな。あの『神』にとってそれは何の意味もなく、興味も持たないだろう」

続いて彼は、どうやら思索の迷路に迷い込んでいるらしいヘティ（このセシル家の大執事は、普段からさまざまな理由で悩みや憂いの中に沈み込むことが多いようだった）を見つめ、笑みを浮かべて慰め始めた。「あらゆる不測の事態は考慮している——タルロンド側に悪意があり、竜神が罠を仕掛けている可能性も含めてな。私はかなりの確信があり、利害を秤にかけたうえで今回の招待を承諾したのだ」

「確信がおありだと？」とヘティは思わず口にした。目の前にいる、いつでも胸に成算があり、いつでも頼りがいを感じさせる一族の祖先を見つめながら、彼女は一瞬、凡人の身でありながら、態度の読めない神と間近で対峙する確信などどこから来るのかと問いただしたくなった——しかしその言葉は喉の奥へと飲み込まれた。

彼女はふと思い至った。この祖先が死から甦ってから示してきた、あれこれの「人間とは異なる点」——神の知識や神の遺骸に直面したときに露わにした、強力な抵抗力、いや圧倒する力——そして彼の先見的な計画や信じがたい知識の数々……祖先は、その知識の一部はゴンドール時代のもの、一部は魂の状態で見た歴史の断片だと説明していた。しかし彼女は古典籍を隅々まで調べても、人類の歴史の中から、その知識に対応する手がかりをわずか一筋たりとも見つけられなかった。

「承知いたしました」と彼女はうつむいた。「できるだけ早くすべてを整えます。あなたが一時的に離れられる間も、ここは秩序を保って回り続けてみせます」

死から甦った祖先は、もはや単なる「人間」ではないのかもしれない——そのことを彼女はずっと以前から漠然と感じ取っていた。だが、相手にどれほどの秘密があろうと、この数年の歳月が少なくとも一つのことを証明していた。この地と、この地に生きる民にとって、髙暘・セシルはまさに寄る辺となり信頼に値する山である、と。

ヘティ自身にとっても、彼女が知るのはこの七百年後に甦った祖先ただ一人——それで十分だった。

「長くは離れない。今回は短い『訪問』だ」と髙硯は頷いた。うつむいたヘティの表情は見えなかったが、数年連れ添ってきたことで、こうしたとき相手の心の揺れを察することはできるようになっていた。彼は思わず笑みをこぼし、穏やかな口調で言った。「安心しろ、無事に戻ってくる——そしてできるだけ早く」

それから彼は手を振り、しばしこの話題を打ち切って、何気なく尋ねた。「まずはこの話は置いておこう。こんなに早く来たということは、何か報告すべき事柄があるのか？」

「はい」と、今朝早くに駆けつけた本来の目的を思い出し、ヘティは急いで気持ちを整えた。「ソリンの主中枢から届いた最新の傍受報告をお持ちしました……以前に現れたあの神秘的な信号が、今朝未明にまた現れたのです！」

髙暘は一瞬きょとんとし、すぐにヘティが言う「神秘的な信号」のことを思い出して、はっとした。「また現れたのか！？」

「はい……しかも以前と非常に似た状況でした。それは数周期にわたって再生され続け、その間に短い高周波の振動と反復する波形が混ざり、そして突然現れたときと同じようにしてまた神秘的に消えました——我々は依然として信号源をとらえられず、解読もまったく進んでおりません」

髙暘は眉をぐっと寄せ、低い声で言った。「つまり……この信号は魔法の女神とは無関係だった……」

彼らが話していたのは、以前にソリンの主中枢と北境の凛冬中枢がともに受信したあの神秘的な信号のことだった。出所不明、意味不明、まるで幽霊のように突然魔網端末の傍受境界に現れ、しばらくの雑音と波紋を残すと神秘的に消える——この信号にすべての技術者は頭を抱えていた。その正体を調べるため、髙暘はドラゴン族、セイレーン、エルフの三者にわざわざ連絡を取ったほどだが、依然として出所を突き止められずにいた。

この神秘的な信号は多くの者の神経を刺激してきた。

そして魔法の女神が侵入し魔網を通じて逃走した事件が起きてからは、帝国の多くの技術者——髙暘自身も含めて——が、無意識のうちに二つの出来事を結びつけて考えていた。

高岑は、魔法の女神こそがソリン堡と凛冬堡で二度にわたり神秘的な信号が受信された源であり、あの奇妙な信号は魔法の女神が逃亡計画を実行する前に魔網を探ったときに生じた現象ではないかとさえ疑っていた——十分な証拠はないものの、この推測の合理性は高く、ゆえに多くの者もそう考えていた。

しかし今……魔法の女神は完全に逃走し、人類の世界から遠く離れたことが証明され、彼女が魔網に残した痕跡もナレティルとドゥヴァルトによって徹底的に拭い去られたというのに、あの奇妙な神秘の信号が再び現れたのだ！！

「ソリンの主中枢だけが傍受したのか？」と髙祺は眉を寄せた。「他のいくつかの中枢に似たような報告はないのか？」

「今のところはまだありません。あの信号は不安定で強弱を繰り返し、ごく偶然の条件下でしか現れず、我々の魔網水晶に捉えられないようです」とヘティは首を振った。「ですが、他の主中枢は現在、昨日の真夜中から未明にかけてのすべての傍受記録を検査し、見落としがないか調べています——受信した信号があまりに微弱で短ければ、当時の当番の者に無視された可能性は十分にありますが、緩衝水晶の配列に痕跡が残っているかもしれません」

「うむ……」と髙暘はゆっくり頷いた。「真剣に調べさせろ。この信号が……私は非常に気にかかる。ただならぬものだ。魔法の女神はすでに一度、我々の魔網をかき乱した。いまこの信号が再び現れたということは、おそらく、かき乱そうとしている輩は魔法の女神だけではない、ということだろう」

ヘティは頭を下げ、身をかがめて命を受けた。「はい、ご先祖様」

ヘティが去り、髙攸の机の後ろに思索が沈んだ。やがて彼は顔を上げて傍らを見やると、そこの空気の中から琥珀がゆっくりと析出してくるのが見えた。

半エルフの娘はまばたきをして、意外と困惑の入り混じった表情を浮かべていた。「魔法の女神が逃げ出したあと、あの信号の件はもう終わりかと思ってたんだけど……」

「私もそう思っていた——我々全員、ソリン堡と凛冬堡で受信された信号は魔法の女神が引き起こしたものだと考えていた」と髙暘は眉をぎゅっと寄せた。「だが今から思えば、これはおそらく関連のない二つの出来事だったのだろう……」

「あのとき、ナレティルが魔法の女神をうまく引き留めてくれていたらよかったのに」と琥珀は思わず言った。「そうすれば直接相手に確かめられたのに。たとえあの信号が彼女の仕業でなくても、何か知っていることがあるかもしれない——何しろ神なんだから、凡人より多くを知っているはずでしょ」

琥珀のぶつぶついう声を聞きながら、髙暘はただ首を振るだけで、何も言わなかった。

……

二日後。

晩秋の冷たい風が広大な聖霊平原を吹き抜ける。ソリン地区から空を見上げれば、ただ天高く雲薄く、視界は晴れやかに開けていた。

頻繁に雨、さらには雪が降る季節がもうすぐやってくる。これほど晴れやかな日は、これからの数か月でますます少なくなっていくだろう。

秋風に揺られ、ソリンの巨樹の膨大な樹冠から、ざあざあと鳴る音が聞こえてくる。数え切れない枝が樹冠の奥で音を立てており、内部の何らかの構造が移動し再構成されているようだった。さらに連続する擦過音と転がる音が伝わり、何かが樹冠の奥を進み、その道すがら音を残しているかのようだった。

ソリンの巨樹の頂、樹冠層の最上部では、極めて密集した木質構造と異質化した葉が重なり合って、鋼鉄のような堅固な平面を形作っていた。都市の広場にも匹敵する規模のこの「緑の地面」には、一連の人為的施設が固定されている——人が足を滑らせて墜落するのを防ぐ柵、照明用の街灯、小型の気象観察・採取装置、そしてそのうち最大のものは、すべての施設の中央に位置し、大量の金属骨組みと絡み合う蔓にともに固定・支持された巨大な水晶配列、すなわちソリン主中枢配列だった。

ここは聖霊平原全体の最高点であり、ソリン地区でもっとも重要な施設の一つでもある。その巨大な水晶配列の周囲には、十数体の完全武装した大型の樹人が見えた。いずれもソリンの巨樹から分化して育った「衛士」であり、この巨樹と、巨樹に載る数多の貴重な装置を守る役目を負っていた。彼らは厚い合金装甲をまとい、背中と腰には人間には到底背負いきれない、戦車にしか使わない大型の魔網エネルギー・パックを固定し、手には威力絶大なゴルゴン砲を提げていた。そのどれもが威風堂々としており、人を畏れさせた。

そしてソリン主中枢の防御戦力は、それだけにとどまらない――

水晶配列から少し離れた、樹冠の頂の縁にあたる領域には、異常なほど太く頑丈な木質の構造物が枝の間から数多く生え出ている。巨人の腕にも似たそれらの木質構造の先端は、いずれも要塞級の軌道砲や大型爆弾投射器を「握りしめて」おり、これら驚異的な威力の防衛火力はソリン主中枢のもう一つの安全装置なのである。

魔網主中枢は極めて重要な帝国の戦略施設である。ソリンの巨樹だけがそうなのではなく、他のいくつかの主中枢にも、ほぼ同格の防護戦力が配されている。

ざわざわという音の中、水晶配列の近くの「地面」に突然ひと筋の裂け目が開いた。もともと「地面」を覆っていた葉が両側へと開き、花弁が寄り集うような構造を形づくると、蔓が自然に伸びてできた「籠」がその裂け目からせり上がってきた。

籠は穏やかに止まり、側面の蔓が幾重にも開いて、マルガリータと数名の技術者が中から歩み出た。

樹頂の平台全体を覆う障壁が高空の冷たい烈風を遮り、訪れる者を迎えるのは樹冠の頂ならではの壮麗で開けた眺望だけだった。マルガリータはそっと息を吸い込み、思わず感嘆の声を漏らす。「何度上がってきても、ここの景色はいつもこうして息を呑むほどね……」

かさかさという音が傍らから聞こえてきた。先ほど昇降籠から分離した蔓の一部がうごめきながら寄り集まり、融合と変形を経てベイ・イーラの姿へと変じた。かつての万冥寂教長はマルガリータに頷きかける。「これほど高い場所から四方を眺めると、たしかにひと味違う感慨が湧くものだ――必要とあらば、この樹冠の頂にもう一つ、さらに高い望楼を造ってやることもできるぞ」

「いいえ、その必要はありません。お心遣いありがとう、ベイ・イーラ女史」マルガリータは慌ててそう言い、それから程近い水晶配列へと目をやった。「陛下は信号が再び現れたことを非常に気にかけておいでです。そちらで何か新しい発見はありましたか？」

「追跡の試みはすでに失敗し、信号源は完全に消え去りました。そして私の感知範囲内にも、手がかりは一切見つかりません」ベイ・イーラは首を振った。「ただ、すでに記録された信号を分析しようと試みるうちに、少々発見があったように思います」