第933章 共同方案
霜月も下旬に入ったというのに、オルデナンは珍しい晴天に恵まれた。薄霧が晴れると、長らく帝都を訪れなかった陽の光が街に差し込み、皇家魔術師協会の長く深い回廊の奥にさえ、魔法燈以外の自然の光が急に増えた——陽光が古い水晶の細い窓を通り抜け、壁と天井の間に斜めの光の柱を幾筋も落とし、それらは回廊の内側に掛けられた一枚一枚の肖像画の上を漂い、とうに世を去った、かつて協会に輝かしい栄光をもたらした面々の顔の上に、くっきりとした明暗の陰影を刻み出していた。
だが、その光と影の前を足早に通り過ぎる者たちには、久方ぶりの暖かな陽光を楽しむ余裕など、明らかにないようだった。
さまざまな魔術師の法衣をまとった者たちが回廊を慌ただしく行き交っている。知恵に満ち、人間社会の構造の中で超然たる地位を占めるこうした偉ぶった人々が、いまは多かれ少なかれ憂いの色を浮かべていた。普段は噂話が何より好きな者も、いまは人と語らう気など毛頭なく、日頃もっとも楽天的で陽気な者も、いまは顔を強張らせている——この建物の人々は今も日常の仕事をこなし、協会の運営を維持してはいるが、それ以外のこととなると、別のことを考える気持ちなどまるで失せているのは明らかだった。
黒い法衣をまとったダニエルが、背を丸めてそんな人々の間を抜けていく。足取りは普段と何ら変わらない。普段からいささか陰気な老魔術師である彼は、協会に足を踏み入れるといつもひときわ人目を引くのだが、今日はほとんど誰もが陰鬱な顔をしているものだから、彼のほうがかえって周囲の空気にしっくり溶け込んで見えた。
老魔術師はふと顔を上げ、憂いを帯びた「同僚」たちの間へと視線を走らせ、口元にわずかに皮肉な笑みらしきものを浮かべた。
彼らが何を憂いているのか、彼にはもちろん分かっている。二日前にはもう、すべての裏にある真相を知っていた。想像を絶する真相であり、知った当初は彼自身も思わず戦慄したほどだったが、今ではとうに心は静まり、この凡庸な者たちのさまざまな有様を、いささか余裕を抱いて冷ややかに眺めていられるのだった。
一人の神が「落ちた」——状況はすべて主人の掌中にある。魔法の女神が遺した神性の残滓は、今なお実験標本の形で神経網の中に封じられている。昨夜も彼は研究員の身分で見に行ったのだ……大したことではない。
ダニエルは重苦しい空気の回廊を抜け、協会の主魔術師塔へ入ると、誰にも取り次ぎを求めずに協会会長ウィンザー・マペルの書斎へとやってきた。
魔法の機構で動く樫の扉が、かすかな軋みを伴って両側へ開く。ダニエルが部屋へ踏み入ると、かつての自分の弟子が広い机の後ろに座り、何やら書類を一心に読み込んでいるようだった。部屋には彼のほかに誰もおらず、あまり利口そうに見えない魔偶が一つ、書棚の埃を払っているだけだった。
ウィンザー・マペルは部屋に入ってきた気配を感じ取ると、すぐさま書類から顔を上げた。ダニエルの姿を認めると、その顔に笑みが浮かぶ。「師匠、いらっしゃいましたね」
「この場所に来るのは好きじゃない。ここはどこもかしこも愚かな面ばかりだ」ダニエルはぶつぶつと呟き、勝手に書斎の席を見つけて腰を下ろした。「来た甲斐のある理由があるといいんだがな——手元の実験を放り出して来たんだぞ」
「もちろんです、理由もなくお邪魔はいたしません」ウィンザー・マペルは師匠のこの容赦ない物言いにとうに慣れており、口調は相変わらず穏やかだった。「師匠もご存じでしょう、近ごろ協会内で人心が落ち着かない状況を——魔法の女神の様子に異変があり、それがすべての魔術師を不安にさせているのです」
ダニエルはまぶたを持ち上げ、ウィンザーを一瞥した。「その不安な者たちの中にお前も入っている、なんて言うなよ——お前を信心深い人間だった覚えはないんでな」
「もちろん、私はさほど影響を受けておりません。師匠が昔お教えくださったことを覚えております——魔術師は真理の探求者であり、我々がもっとも頼るべきは凡人の知恵と探究の精神であって、ある神の恩寵ではない、と」ウィンザーは頷いた。「ですが、私以外の多くの魔術師たちは影響を受けています。今のところ精神の動揺によって反動を受けた事故は起きていませんが、魔法の女神の異常な状況はすでに大半の者の心を揺さぶり、間接的にいくつもの研究の進捗にも影響を及ぼしています……」
ダニエルは眉をひそめた。「私はもう何年も協会を離れている。戻ってきてそんな者たちの心理状態を気にかけると思うのか？」
「それは承知しております。ですが、この件はもはや協会だけの問題ではありません。すべての魔術師、さらには魔法の女神に浅く信仰を寄せるすべての施術者に波及しています。そして陛下は、帝国領内の有力で声望ある魔術師たちが立ち上がり、何らかの行動を起こすことをお望みです。この……騒動を鎮めるために」
ウィンザー・マペルはそう言いながら、先ほどまで読んでいた書類を師匠のほうへ差し出した。書類は魔力に支えられて宙に浮かび、ひらりとダニエルの目の前へ舞い降りた。
「これは何だ？」ダニエルは顔に一抹の好奇心を浮かべ、書類を受け取りながら問うた。
「お読みになる前に、まず……一言ご忠告を」ウィンザーは厳粛な表情で言った。「これからお伝えするのは機密情報です。信じがたい内容かもしれませんが、この情報は陛下が直接私にお渡しになったもので、陛下が自らその信憑性を保証しておられます。どうかお聞きになる際には……心の準備をなさってください」
ダニエルの胸中にはすでに妙な予感が湧き起こっていたが、それでも表情を変えぬまま、何気なく言った。「俺が謎かけを好まないのは知っているだろう」
「分かりました」ウィンザー・マペルはそっと息を吸い込み、これまでにないほど厳しい表情で、一語一語を噛みしめるように言った。「魔法の女神は……すでに落ちたのかもしれません」
ダニエル「……」
ああ、そうか、どうしたというのだ、二日前に知ったことだ。昨日は師として同僚たちと骨灰を研究していたところだ。それに「落ちた」という二文字も正確ではない。厳密に言えば、ただの仮死にすぎんのだが……
「本気か？」ダニエルは眉を吊り上げ、短くも筋の通った驚愕のあと、過不足のない驚きの色を浮かべ、こうした場面で当然示すべき疑念の態度を表した。「神をあまり畏れるなと教えた覚えはあるが、この話題は冗談の種に向いているとは言えんな」
「師匠がそういう反応をなさるだろうとは思っていました」ウィンザー・マペルは依然として厳粛な表情を崩さない。「ですが、この知らせは紛れもない事実です。神が本当に落ちたかどうかをどう確かめるべきか、私自身には分かりかねますが、陛下にはそれを確かめる手段がおありのようです」
ダニエルはしばらく黙ってウィンザーを見つめ、それから視線を戻して、手にした書類に目を落とした。
中身は魔法の女神の落ちたことを告げる告示の草案本文と、ある計画だった——そしてダニエルはどちらにも見覚えがあった。
「我々はセシル帝国と同時にこの知らせを公表します——この点について、陛下はすでに隣国と合意に達しておられます。そのため、十分な声望を持ち、あらゆる階層に影響力を持つ魔術師や学者の一団が、この役を担う必要があります。そして魔導技術の分野における師匠の声望と影響力は、誰にも疑いようのないものでしょう」ウィンザー・マペルは厳かに言った。「このあとには、大がかりな儀式も控えています。その儀式は……」
「その儀式で、すべてが決着する。魔法の女神の落ちたことは混乱ではなく、一つの結論となる」ダニエルが口を開き、ウィンザーの続く言葉を遮った。
これは主人の計画であり、二日前にはすでに定まっていた。ただ当時、この計画はまだセシル帝国の領内に限られているように見えた。
だが今から見れば、主人はどうやらテュフォンの統治者を説得することに成功し、この件をテュフォン領内にも押し進めたようだ——これが当然よいことなのは、テュフォン帝国が現在世界でもっとも数の多い魔術師の集団を擁しているからだ。主人の計画がここでも功を奏すれば、この「蓋をして定める」行動は間違いなくよりよい効果を生むだろう。
ウィンザーは師匠の脳裏で何が巡っているかを知らず、ましてや師匠が二日前にはすでに大半の状況を把握していたことなど知る由もないが、それでも師匠の言葉にいささかも意外の念を抱かなかった——鋭い目と豊かな経験を持つ老いた者なら、当然この件の背後にある意味を見抜けるはずだ。師匠が、二つの帝国の統治者がなぜ大げさにこんなことを仕掛けるのかを理解できぬようでは、それこそ問題であろう。
彼女は師匠を見つめ、いくばくかの期待を込めて問うた。「では……師匠のお考えは？」
「もちろん、喜んで引き受ける」ダニエルは手にした紙を返し、顔に笑みを浮かべた。「喜んで陛下のお役に立とう——それにこの件自体、なかなか意義のあることのように見える」
……
「テュフォン側は我々の発した信号にかなり積極的に応じている。魔法の女神の落ちたことについての共同宣告や、それに対応する送り出しの儀式を含めてな」高旸は隣の琥珀を見て、顔に微笑みを浮かべた。「羅硯のほうはもっと長く思案するかと思っていた——なにしろ『敵手』からの情報だし、それに非常に危険な神がかかわっているからな」
「テュフォンの戦神教会はもうかなり追い詰められている。羅硯が魔法の女神の件で第二波の危機を生み出すことを望むはずがない。君の提示した方案は事態を鎮め局面を安定させるのに最も効果的なやり方だ。君の誘いを受けることは彼にとって利点しかない」琥珀は何気なく言った。「なぜあんなに早く返事をくれたのかについては……たしかに意外ではあるが、彼には独自の情報源があって、こちらの情報の真偽を確かめられるのだろうと思う」
晩秋の冷たい風が花池の間の小道を渡り、陽の光が彼女の顔を照らす。その琥珀色の瞳も光を帯びているようで、きらきらと輝いて見えた。
今は早朝、比較的ゆったりとした時間だ。高岑はいつものように庭を散歩し、琥珀はいつものように彼のそばを小走りに付き添う。
後者のほうはもうすっかりこれに慣れたようで、まず歩いて高崧の歩調に追いつくことを諦め、次に高崧の歩く速さに抗議することを諦めた。どうせ彼女にとって走ることなど何でもないことであり、二本の短い脚をせっせと動かせばなかなか速いのだ。
「アウグストゥス家と『神の呪い』は二百年ものあいだ絡み合ってきた。羅硯も私と同じく神の真の姿をよく知っている。神にかかわる事柄では、彼と我々の協力はまずまず誠実なものと言えるだろう」高硯は頷いた。「計画どおり、我々は臨時の調整事務所を設け、追悼儀式がつつがなく執り行われるよう確保すると同時に、影響力をできる限り高め、すべての者が何が起きたのかをはっきり知ることができるようにする。その後、これらの知らせは両国それぞれの商業網を通じ、商人たちの手で人類世界の隅々へ……さらには人類以外の他の種族の国々へと広まっていくだろう。
「人類が神のために葬送の儀を行うのは史上初めてのことだ。我々がこの奇妙極まりないことを無事に『当たり前のこと』に変えられれば、その後ほかの神に問題が起きても、民衆はより受け入れやすくなり、これほど大きな社会的動揺は起こらなくなるだろう。
「もちろん、その前にまず魔法の女神の落ちた知らせを正式に公表しなければならない。『葬儀』は遅れてよいが、知らせは遅らせられない。もう二、三日経っている。魔術師たちはいよいよ不安を募らせており、不安は流言を生む。大衆が流言を真実と見なすようになってからでは、公式が知らせを公表しても、その効果はさほど望めなくなる」
「安心して、もう進めている——我々は魔術師の世界で最も名望ある者たちを招集し、大々的に調査団を立ち上げた。今はみなが調査団の知らせを待っているところだ」琥珀は言った。「明後日には彼らは『調査結論』を出し、テュフォン側とともに魔法の女神の落ちた知らせを公表する」
そう言いながら、彼女は思わず感慨の表情を浮かべた。「それにしても、本当に不思議だよね……我々がテュフォンと一緒にこんなことをしているなんて」
「神災の前では誰もが平等だ。戦神はすでに事に及んだ。魔法の女神も危機を嗅ぎ取って、この時点で逃げ出したのだろう。あの『カウントダウン』も、おそらく本当に間近に迫っている……今の世代は、避けようもなくこの危機にぶつかってしまったようだ。これから事を起こす神はますます増えるだろう」と高暘は首を振った。「国境や人種を越えたこうした災害に対しては、共同行動が最善の選択だ。テュフォンとセシルの今回の協力は最初の一歩にすぎないが、最後にはならないだろう……おそらく将来の一つの参考例となるだろう」
「何らかの常設の共同機構を作るつもりなの？」と琥珀はほとんど即座に高崧の意図を推し測り、目をぱちぱちさせた。「神明的な事柄を専門に扱う多国籍組織？」
高暘はやや意外そうな目で彼女を見やった。「……お前の頭の回転も、なかなか速くなってきたな」
「そりゃあもう……」
琥珀のような得意満面ですぐに図に乗る性質には、高暘もとうに慣れっこだった。この時は相手にしないのが最良の対処法であり、彼は視線を戻して先へと歩き続けた。だが、数歩踏み出したところで、突然立ち止まった。
彼の斜め後ろを一路小走りでついてきていた琥珀は、その拍子に頭を彼の腕にごつんとぶつけてしまった。
「うわっ……」ハーフエルフは声を上げた。「なんで急に止まるのよ……あれ？ 知り合い？」
薄紫色の紗のローブをまとった、端正で優雅な姿が、いつの間にか前方に立っていた。高暘の方を向いて、わずかに微笑みを浮かべている。
「おはようございます」と不意に訪ねてきたメッツェン・ポニアは、高翊に軽く一礼した。「突然のお邪魔が、ご迷惑になっていなければよいのですが」
「迷惑ではなかったけれど、あなたの方から訪ねてくるとは、なかなか珍しいことだ」と高暘は少し意外そうに相手を上下に眺めた。この代理人の令嬢は今回もやはりヴェールを被っておらず、その顔色は明らかにすっかり回復していて、前回手ひどい傷を負った面影など微塵も見当たらない——思わず感嘆せざるを得ない。竜族の体質は本当にたいしたものだ。「何か用事でも？」
メッツェンはごく小さく深呼吸をすると、改まった様子で言った。「改めて、あなたをお招きしに参りました」